Эл Ригби - Ночь за нашими спинами

– Не надо было убивать Мари. Она бы не нашла дорогу через Коридор! Алхимик Майриш Лафау, один из адъютантов Ставки Духов, был вчера брошен в Душерубку. Имей я власть над живыми… вы отправились бы вслед!

Глаза Элм вспыхивают еще раз, а затем гаснут. И сквозняки чуть утихают.

– А теперь позвольте, господин… ах да, товарищ… мэр, рассказать коротенькую историю о вас двоих. Действительно… коротенькую.

Ее ногти – еще более длинные, чем обычно, загнуты, как у монстра. Подлетев вплотную, она хватает мэра за правую руку и дышит ему на ладонь. Бэрроу молчит. А на его коже отчетливо проступает широкий черный след. Ожог? Нет, это…

Следы гниения. Точно такие же уродовали щеку красивого призрака.

…Он был алхимиком. Из тех, кто всегда бросал вызов высшим силам, славных, но слишком жадных до знаний. А еще он любил себя – свой ясный ум и свою красоту. Хотел уберечь это… и поэтому искал формулу, которая возвращала бы молодость, продлевала бы жизнь. Бесчисленные эликсиры, которые один за другим вливал в горло своим женам, слугам, друзьям.

Майриш Лафау не довел формулу до конца, это сделали много веков спустя, расшифровав его записи. Он же был сожжен на костре, а после смерти – навечно проклят собственной красотой и меткой гниения. Но его острый ум не могли не оценить. Ему позволили стать призраком. Он поднялся достаточно высоко, а с течением времени его преступления поблекли. Их затмили другие.

Например, ваши. Вы построили свое королевство и делали все, чтобы его сохранить. Холили тьму, которая его окружала. Вас можно понять… но я не хочу.

Девочка по имени Мари Гранге очень любила своего дедушку, даже не зная его. Она шла по его следам. Была ученым. Рвалась сюда. Вы пожелали, чтобы она исчезла. И вас нашли. По формуле, которая сделала вас таким.

Вы были похожи – гнили, один посмертно, второй заживо. Вы заключили простую сделку: Мари в обмен на… меня. Глупую малышку, которую взял под крыло Ван Глински. Вы…

– Тогда я тебя пожалел. А теперь раскаиваюсь в этом.

Его рука все еще лежит в ее руке. Черное пятно разрастается шире и шире.

В случае смерти моя сила перейдет к тому, кто окажется ближе всех. Совсем не обязательно, чтобы этот кто-то был живым. Более того… такие подарки редко дарят смертным, а потом старательно пытаются забрать. О том, чтобы быть рядом, Майриш бы позаботился. Он… просто не успел.

Он сделал так, чтобы Мари исчезла из двух миров одновременно. Сбил ее с пути. Он отнес ее, умирающую, с переломанными костями, к ближайшей зоне слепых частиц, хотя призраки не имеют права вредить живым.

Была еще одна жертва тьме, почти случайная. Майриш нашел девочку… Маленькую девчонку из приюта, не умевшую обращаться с колдовством. Может, помните ее? Ее звали Лавайни. Он поймал ее и увез на Белом Билли.

В мире духов время течет иначе. По следу, оставленному пропавшей душой, Мари легко перешла Коридор и забыла все. Майриш заточил ее в гроб, но не дал умереть. Ей предстояло провести там вечность наедине с тьмой.

Ни я, ни генерал Гром, ни кто-либо из Ставки – мы бы не хватились. Но был Вуги и была связь – на уровне красных роз в далеком пристанище Высших, на уровне, который не доступен и не понятен ученым, но о существовании которого знает каждый влюбленный… Мари спасена. Ей вернули память. Вторую девочку уже не вернуть. Тьма приняла эту жертву. Вскоре… она примет и вас.

Сквозняки окончательно утихают, и Элм глубоко вздыхает. Брезгливо отряхивая свою руку после ее пожатия, мэр качает головой:

– Тьма? Не драматизируй, девочка. Тьма нашего города – это ты сама. Вы все. Полуразложившийся ублюдок, рвавшийся к власти. Псих с кофе, морочащий вам головы и наводнивший улицы ходячими железками. И ты… – Он смотрит прямо на меня. – Маленькая рыжая дрянь. Я должен был сам вышвырнуть тебя в окно.

Может быть, лучше бы он это сделал. Я чувствую резкую боль в спине. Проклятье… а ведь я почти ее забыла. Боль начала проходить в день, когда, сидя рядом на больничной кровати, он сказал: « Бескрылые тоже умеют летать ». И она опять со мной сегодня. Мягкий, добрый голос добивает меня:

– Лучше бы. Ты. Сдохла.

Я закрываю глаза и чувствую, что их сильно щиплет.

– Эшри…

Я не хочу смотреть на Элм. Она видела мои слезы и больше не увидит. Ей хватит ее собственных.

– А сколько тьмы… если сравнивать ее с моим фирменным черным кофе… в вас, товарищ мэр?

Но в ответ на это Бэрроу коротко смеется. Когда я открываю глаза, он поднимает ладонь. Мэр проводит ею по воздуху, и черные пятна метки оставляют за собой дымный след.

– Оставьте ваши грехи себе. Я виновен лишь в том, что, кроме меня, никто не готов отвечать за такое королевство. Никто. Всем хочется иметь его чистым. Светлым. Таким, каким ему не суждено быть.

Он поднимается и, повернувшись к экранам, смотрит на свое собственное лицо.

– Вы правильно делаете, что прячетесь под землей, Тамерлан. На поверхности вас съедят те, кого вы хотите куда-то там вести.

Странно… но Сайкс не спорит. Более того, он кивает и встает заварить себе еще кофе, не забыв уточнить, не хотим ли мы присоединиться. Машина гудит, изливая темную струю и обильно сдабривая ее белой пенкой. Мигает индикатор. Вокруг царит тишина.

– А знаешь, Ван…

«Единоличник» сидит, опустив голову. Пальцы здоровой руки беспокойно теребят значок на воротнике – маленькую красную звездочку.

– Если бы не твоя бесхребетность, все кончилось бы по-другому. Ты доволен? Тебе же так нравилась моя программа.

Темно-серые глаза закрываются. На один миг.

– Когда в ней не было пуль, массовых расстрелов, потери памяти. Я верил, что ты… не похож на меня.

На этот раз Бэрроу, явно задетый, скалит зубы:

– О да, Ван. Не похож, и слава богу! Я долго наблюдал за тобой, и еще недавно ты был другим. Я думал посвятить тебя во все, ведь тебе ничего не стоило бросить пару-тройку человек во имя чего-то большего! А потом… не знаю, что и когда сделало тебя таким… мягким. – Он выплевывает последнее слово, как что-то мерзкое, случайно попавшее на язык. – Я ведь хотел в последний раз проверить тебя. Ты даже не разрешил стрелять, чтобы усмирить горожан, а я рассчитывал на это, чтобы потом обвинить тебя. Но… ты стал слабым, Ван. Трусом.

– Может быть.

«Единоличник» отрывает звездочку и бросает ее под ноги. Глаза Джея Гамильтона расширяются от удивления. Глаза мэра – сужаются.

– Даже так? Ты просто тряпка…

Но договорить он не успевает. Крупная дрожь бьет все его тело, на шее и висках проступают вены. Горло рвет кашель. Я хорошо помню, что нечто подобное уже случалось, и тогда мэр пил какие-то таблетки. По моим щекам все еще бегут слезы. Болит спина. И все же я…