Джеймс Роллинс - Пещера

— Понятия не имею, — передернула плечами Эшли.

— Они должны находиться на вершине цепи питания, но кто находится под ними? Взять, к примеру, африканских львов. Для того чтобы даже небольшой прайд сумел выжить, необходимо наличие в местах его обитания значительного количества травоядных — антилоп, буйволов, зебр. А этим существам, с точки зрения биологии, нужно еще большее количество пищи.

Эшли устало потерла глаза.

— Да, наверное.

— Так что же это за пища? — снова спросила Линда, еще раз отхлебнув из кружки. — На кого они охотятся?

Халид хмыкнул.

— Не знаю, кого они жрут, но главное — чтобы не нас.

Эшли кивнула. Вопрос и впрямь был интересный: кто является основной добычей этих жутких существ? Судя по тому, как они вели себя, ведя охоту на команду Эшли, эти животные обладали рудиментарным интеллектом и даже хитростью.

— Я тоже не знаю. Еще одна тайна этих пещер, которую предстоит разгадать будущим исследователям.

Линда взяла вторую пробирку с люминесцентным фунгусом и встряхнула ее.

— Сколько же здесь загадок! — задумчиво проговорила она, сложив губы трубочкой, и вновь углубилась в свои записи.

Попрощавшись с Линдой и Халидом, Эшли наконец вернулась к своему матрасу. Завернувшись в еще теплый плед, она вздохнула и закрыла глаза. Но в ее мозгу все еще вертелся вопрос, заданный биологом: что же они едят?

Бен ворочался и стонал. Он знал, что видит сон, но проснуться не мог. Он снова находился в той проклятой пещере и шел среди увешанных плодами деревьев все с теми же красными бутылочными тыквами, что и прежде.

— Эй! — прокричал он в гущу деревьев. — Есть кто живой?

Ответа не было.

В прошлый раз, когда Бен оказался здесь, он встретился со своим дедом. Где же это произошло?

Он двинулся в том направлении, которое показалось ему знакомым, раздвигая листву, усыпанную мелкими голубыми цветочками. Не тот ли это куст, мимо которого он проходил в тот раз? У него возникло странное чувство. Такое бывает, когда возвращаешься в город своего детства спустя десятилетия. Каждый дюйм этого пространства казался ему знакомым.

Направляясь к дальней стене, он знал, что идет в правильном направлении. Он даже видел черную дыру в светящейся стене. Светящейся? Да ведь это тот самый фунгус, которыми покрыты стены в каверне-жеоде! Странно…

Он продолжал идти, ожидая, что ветви деревьев и на этот раз преградят ему путь, но его остановили не деревья. Сделав еще несколько шагов, он уперся в стену, и его обволок мускусный аромат. Фунгус разбрасывал крохотные, меньше булавочной головки, споры. Он провел рукой по стене, и запах стал еще сильнее. У него закружилась голова, перед глазами стали взрываться разноцветные вспышки, а затем его ноги подкосились и он упал на колени. Он изо всех сил старался не потерять сознание, но в мозгу, как в калейдоскопе, крутились какие-то фантастические образы, окружающий мир разлетелся на тысячи многоцветных кусков и превратился в хаос красок и текстур. В конце концов он упал на спину и, ударившись затылком о каменный пол, провалился в темноту.

В себя его привел голос:

— Хватит придуриваться, Бенни! — Этот голос был знаком ему с детства и принадлежал его деду. — Давай-давай! Будет тебе дурью маяться!

В глазах у него прояснилось, и он увидел, что дед машет перед его носом большим скрученным листом. От листа пахло мятой и немного вишней. Каждый взмах, словно ластик, стирал разноцветные пятна из его сознания.

— Вот так-то лучше, Бенни-бой! Вовремя ты тут появился, задница эдакая!

Конечно же, он спал, но до чего реальным было все в этом сне! Он видел даже паутинку красных сосудов на носу деда, пучки седых волос, торчащие из ушей, лукавый огонек, никогда не покидавший его глаз.

— Дед?

— А ты кого ожидал увидеть!

— По крайней мере не тебя, учитывая то, что ты давным-давно лежишь под шестью футами австралийской земли. — Все еще ощущая сильный мускусный запах, он приподнялся и сел. — Что тебе здесь понадобилось?

— Меня послали предупредить тебя.

— Ты малость опоздал. Про черных бестий мы уже знаем.

— Про этих говнюков? Да это всего лишь вши…

— Вши? Да эти вши чуть всю нашу команду не сожрали!

Его дед сел рядом с ним и скрестил ноги.

— Бенни-бой, вы должны продолжать идти вниз. Ни в коем случае не поднимайтесь наверх.

— Но…

— Вниз, Бенни-бой, только вниз!

Мускусный запах стал сильнее, перечеркивая образ деда широкими фиолетовыми и оранжевыми мазками.

— Я не понимаю…

Он почувствовал, что снова куда-то уплывает. Все вокруг него окончательно смазалось, он растворился во тьме, и только последнее слово деда еще некоторое время плыло рядом с ним, снова и снова звуча в ушах: «Вниз… вниз… вниз…»

— Проснись, Бен!

Эшли трепала его за плечо, дивясь тому, как крепко спит этот вечно неугомонный австралиец. Все остальные давно были на ногах. Даже Виллануэва, которому стало значительно лучше, сидел на своем матрасе с рукой на перевязи и в крепкой шине.

Она снова потрясла Бена.

— Да просыпайся же ты! Завтрак уже почти готов!

Эшли посмотрела на Майклсона, который колдовал, склонившись над походной плиткой. Как ему удается превращать яичный порошок в столь восхитительный денверский омлет? Эта тайна поставила бы в тупик саму Бетти Крокер! [9] Бетти Крокер — рекламный образ американской компании «Уошберн Кросби», придуманная ее экспертами по рекламе женщина. Под этим псевдонимом с начала 20-х годов XX века выпускались популярные кулинарные книги и пищевые товары. Непереносимо соблазнительный запах жареного лука и ветчины заставил ее желудок неприлично заурчать.

Бен застонал, перевернулся на спину и с усилием разлепил глаза.

— Боже мой, чем это воняет?

— Это завтрак, и если не поторопишься, тебе придется довольствоваться холодной кашей.

С торчащими во все стороны волосами, Бен приподнялся на локтях и потянулся под пледом.

— Черт, башка трещит так, будто вот-вот взорвется! Какая несправедливость: накануне не выпил ни капли, а теперь помираю с похмелья!

Эшли озабоченно потрогала его лоб, но успокоилась, выяснив, что температуры у него нет.

— Обычная головная боль. Я принесу тебе пару таблеток аспирина.

— Лучше целую пригоршню, — устало улыбнулся он.

Эшли подошла к аптечке и вытряхнула из пластиковой трубочки три таблетки аспирина.

Виллануэва подошел к ней и присел рядом.

— У него нездоровый вид, — с тревогой на лице проговорил он.

Линда не могла скрыть улыбку, услышав это замечание. И это говорит человек, рубашка которого стала бурой от запекшейся крови и у которого совсем недавно чуть не оторвали руку!

— С Беном все будет в порядке, а вот вам нужно отдыхать. Зря вы встали.