Александр Астремский - В пузыре. Сборник рассказов

На четвертой линии Богарт наслаждался супружеством. Даже при ускоренном режиме сканирования было видно, как глаза его супруги горят любовью, как она везде сопровождает его, заботится о нем. Богарт без тени сомнения выбрал этот вариант, а остальные три свернулись внизу, где копился архив отбракованных линий жизни.

На основной линии Богарт с женой ждали первенца. Родился сын, через короткое время – дочка. Счастливая семья росла вместе с влиянием и богатством ее главы – Джеймса.

Теперь на пяти линиях Богарт вел респектабельную жизнь, развивал корпорацию, открывал лаборатории, патентовал новые изобретения. Он выступал на телевидении, давал интервью журналистам. Линии то ускорялись, то замедлялись, и на одной из них вдруг журналист задал Богарту вопрос:

– А почему бы вам не баллотироваться в президенты?

Интервью транслировалось на популярном телеканале. Когда был задан этот вопрос, все гости и зрители ток-шоу затихли. А Джеймс Богарт улыбнулся той обаятельной улыбкой, которая покорила уже две трети мира, и ответил:

– Прекрасная идея! Прямо завтра и начну!

Студию популярного ток-шоу взорвали аплодисменты, и уже на следующий день все соцсети и СМИ пестрели заголовками: «Джеймс Богарт выдвигает свою кандидатуру в президенты США».

На одной из линий тот же журналист задал тот же вопрос, но Богарт отрицательно покачал головой и ответил:

– Пусть политикой занимаются политики. Я – ученый и семьянин, у меня другой путь.

И точно так же, как на предыдущей линии, зал наградил его бурными овациями.

Богарт, проектирующий свою жизнь, протянул руку вперед, но заколебался перед выбором. Сомнение было недолгим, и он выбрал вариант, где становится президентом.

Все линии моментально свернулись в «архив», оставив одну основную. И тут же рядом с ней появились еще четыре. На всех линиях президент Джеймс Богарт в сопровождении охраны и личных помощников выполнял свои президентские обязанности: проводил важные совещания, принимал рискованные решения, подписывал документы, которые определяли судьбы страны, выезжал на встречи.

Линии развивались почти синхронно, как вдруг на одной из них случилось неожиданное. Во время очередной встречи мимо на сумасшедшей скорости промчался мотоциклист. И когда он поравнялся со свитой президента, раздался выстрел, потом еще один. Президент упал, сраженный смертоносной пулей.

Богарт поспешно смахнул эту линию вниз, и перед ним продолжились четыре других. Но вот на одной из четырех по президентскому кортежу прошлась пулеметная очередь, которая сразила президента, только что вышедшего из своей машины.

Эту линию постигла та же участь, что и предыдущую.

Осталось три, к которым добавились еще две. Но Богарту недолго пришлось наблюдать за ними. Каждая из линий завершалась выстрелом, ядом, безумным фанатиком с кислотой, снова выстрелом, автомобильной аварией. И каждый раз президент погибал.

Джеймс отбраковывал линии одну за другой, но каждая, которая появлялась им на замену, заканчивалась трагически.

Наконец Богарт прекратил устранять нежелательные варианты и провел рукой по мигающим внизу зеленым линиям голограмм отвергнутого будущего.

Над забракованными линиями появились даты, и Богарт выбрал нужную. Линия послушно развернулась, словно джин, выпущенный из бутылки, и все снова увидели ток-шоу, где журналист спросил, хочет ли Джеймс стать президентом.

– Это наша страховка, – снова из динамиков раздался голос Богарта. – Ни одна из линий жизни не удаляется насовсем, пока проектирование не будет завершено. Все хранится в архиве, и в любой момент можно активировать любую отбракованную линию и изменить ход событий. Как на машине времени: вы откатываетесь в нужную точку прошлого, и в этот момент все спроектированное будущее исчезает.

Богарт произнес эти слова и, недолго думая, выбрал другой вариант – тот, где он не стал баллотироваться в президенты.

Он продолжал проектировать: выбирал, отбраковывал, выбирал, снова отбраковывал.

На проекциях своего будущего Джеймс Богарт становится одним из самых влиятельных людей в мире. Человечество пользуется его изобретениями, его проект «Линии жизни» делает счастливыми миллионы людей на планете. Жена его стареет, но глаза ее все также светятся любовью и заботой. Дети взрослеют и учатся в престижных университетах. Рождаются внуки…

И вот Джеймс Богарт отмечает свое девяностолетие и берет на руки новорожденного правнука.

Проекция остановилась, и перед Джеймсом завис последний стоп-кадр: малыш, укутанный в мягкий плед, сладко спит у Джеймса на руках, а именитый прадед нежно гладит ребенка по голове. В глазах Богарта блестят слезы счастья.

Женщины в зале всхлипывали и утирали салфетками слезы умиления. Мужчины сдерживались, хотя у многих тоже блестели глаза.

Кто-то стал аплодировать, его поддержали, и вот уже весь зал встал, громко аплодируя успешному эксперименту. На Богарта смотрели десятки восхищенных глаз, а он сидел все также спиной к ним и не спешил поворачиваться.

Сьюзен суетилась возле приборов, обеспокоенно поглядывая то на показатели, то на босса.

Но вот Джеймс Богарт медленно развернулся к залу. Шлем все еще скрывал его лицо, грудь медленно, почти незаметно поднималась и опускалась.

Зал затих.

– Это действительно серьезная нагрузка на организм… – проскрипел голос в динамиках. – Я будто целую жизнь прожил…

Руки Джеймса медленно поднялись. Сьюзен подошла ближе, чтобы помочь ему снять шлем.

И тут зал охнул. Лица гостей исказил ужас. Некоторые женщины поднесли руки к глазам, как бывает, когда слабые нервами дамы не хотят видеть того, что отталкивает или пугает.

Раздались выкрики:

– Посмотрите на него!

– Что с ним?

Некоторые гости вскочили с мест и отпрянули. Ужас на лицах сменился шоком и замешательством.

Перед залом сидел дряхлый старик, тот самый, что держал правнука на последнем стоп-кадре проекции. Его редкие седые волосы растрепались под шлемом, сухую кожу лица разрезали глубокие морщины, веки опустились на глазные яблоки, почти утопив их в глазницах, кожа на шее висела складками.

Перед гостями предстал тощий старец.

От амбициозного молодого ученого с горящим взглядом темно-карих глаз осталось только имя: Джеймс Богарт.

Пятница огорошила Боба дурной новостью: сокращение.

Под сокращение попала половина персонала. Двадцать процентов начальство отправило на удаленку. Остальным предстояло выйти на работу в следующий понедельник.

Словно под гипнозом, Боб зашаркал в свой офис и стал собирать коробку. Синхронно с его монотонными движениями пульсировала мысль: «Хорошо, что у меня есть резервы. Хорошо, что у меня есть резервы».