Туи Сазерленд - Драконья тьма

– Пойду соберу всех, – виновато вздохнул Вихрь, возвращаясь в зал, – и начнём откапывать!

Во дворце и вокруг имелось множество убежищ с крепкими ставнями и дверями, построенных нарочно, чтобы пережидать песчаные бури. Откапывая некоторые, пришлось немало потрудиться, но уже к следующему утру пропавшие нашлись почти все, за исключением Искра и Оникс… Никаких следов Стервятника также не удалось обнаружить.

Раскапывать арену, где в последний раз видели Искра, дракончик взял Холода, Страус, Шестипалого и Бежу. Аккуратный овал с трибунами для зрителей теперь превратился в песчаный холм.

Вихрь очень надеялся, что песчаный принц выжил. Может, он и не очень подходит для Тёрн, но всё же нравится ей, а это главное. Только бы найти его!

Плечи ныли от тяжёлой работы, и очень не хватало Луны. Вот кто никогда не унывает! Рядом с ней и копать было бы легче.

– Как успехи? – спросила Тёрн, опускаясь на насест, торчавший из песка.

– Пока никого, ваше величество! – доложил Шестипалый.

Королева нервно повела крыльями. Вихрь давно заметил, что ей неловко слышать «величество» от близких друзей.

– Может, попробуешь Обсидиановое зеркало? – предложил он.

– Да надо бы, – кивнула Тёрн, утирая пот, – только зеркало хранится в сундуке в секретной нише моей спальни под толстым слоем песка. – Она оглянулась на драконов, мельтешащих над центральным зданием дворца. – Там ещё копать и копать… как и вам.

Отряхивая крылья, Вихрь окинул взглядом арену. Как бы он сам поступил, застань его буря прямо здесь?

Принц изучил дворец и крепость лучше кого бы то ни было. Пока его сёстры воевали между собой, он жил тут постоянно и знает каждый потайной уголок, где можно укрыться.

Дракончик напряжённо размышлял. Наверное, логичнее всего было бы спрятаться в каком-нибудь подземелье, укреплённом и надёжном. Он опустил взгляд на песок, потом перевёл на королеву.

– Тёрн, а тут, под нами, есть подземелья?

– Кое-какие есть… – Она поморщилась. – В этом дворце их видимо-невидимо. А что?

– Не может тут быть хода с арены вниз? Например, чтобы приводить узников и заставлять их сражаться друг с другом, как во дворце у Пурпур. Вдруг и на этой арене когда-то давно проводились бои?

– Запросто, – согласилась Тёрн. – Молодец, соображаешь! Тогда остальные четверо пускай ищут вход отсюда, а ты лети за мной.

Вернувшись в главный зал через верхнее окно, они спустились на нижние уровни и двинулись по крытым коридорам через кухни, тронный зал и другие помещения дворца. Кое-где под лапами скрипел песок, нанесённый сквозь щели в ставнях.

– А где твоя охрана? – нахмурился Вихрь, наблюдая, как светятся в солнечных лучах песчинки, поднятые в воздух королевским хвостом.

– Откапывают дворец, как и все. Драконов Стервятника, которые не улетели, я тоже поставила работать в обмен на прощение и помощь в обустройстве на новых местах. Вольные когти за ними присматривают. Познакомятся, поболтают, и всё постепенно наладится. – Королева оглянулась на дракончика. – Не так-то просто прийти в себя, после того как твоё доверие долго обманывали. Ну ты-то вот почти нормальный, значит, и они смогут.

– Почти? Нормальный? – возмутился Вихрь. – Три луны! Обидно, не находишь?

Тёрн рассмеялась.

– Ну хорошо, подберём другие слова. Дружелюбный, приятный в общении, порядочный, миролюбивый… годится?

– Всё, хватит! – смутился он. – Излишняя лесть вредит.

Тёрн свернула и стала спускаться по узкому извилистому коридору. Дракончик поспевал следом, то и дело спотыкаясь на неожиданных ступеньках и стараясь не оцарапать крылья о грубо отёсанный камень. Редкие фонари, мерцавшие в стенных нишах, отбрасывали изломанные тени, застоявшийся воздух отдавал падалью, словно где-то поблизости зарыли кучу протухших ящериц.

Несколько раз приходилось отпирать ворота, а потом запирать их за собой. Навстречу попадались парные посты стражников, салютовавших королеве пиками. Наконец каменные ступени, спускавшиеся ещё ниже, привели в небольшой подземный зал, откуда начиналось ещё четыре коридора. Тёрн взяла с полки масляный фонарь и дохнула на него огнём, зажигая.

– Не люблю сюда ходить, – призналась она. – Бедняга Искр вообще отказывается, и никак его не заставишь. Должно быть, его дракончиком запирали здесь на ночь в наказание. – Она подняла фонарь и заглянула в один из коридоров. – Если ему пришлось укрыться здесь от бури, то с ума, наверное, сходит.

– Мы обязательно найдём его, – пообещал Вихрь, прикидывая на мысленной карте дворца пройденные расстояния и повороты. – К арене ведёт вот этот, правильно? – показал он на самый тёмный туннель и вздрогнул, услыхав донёсшийся оттуда неразборчивый жалобный вопль.

Дракончик в испуге отскочил, подавляя ледяные мурашки и желание броситься наутёк поближе к солнцу и свежему воздуху.

– Что это… там? – запинаясь, выдавил он, представляя себе жутких призраков и мифических чудищ.

– Безумная старуха, – буркнула Тёрн, отодвигая его и первая шагая в туннель. – Сидит ещё со времён Оазис.

Вихрь ринулся по пятам, поближе к фонарю и спокойному голосу королевы.

– Безумная? – удивился он.

– Я хотела её выпустить, но не удалось даже подойти. Кидается на всех и не подпускает к своим цепям. Двоих стражников уколола шипом, представляешь? Так и плюнули, не стали связываться. В годы войны небось ещё и голодала, принцесса Огонь не слишком заботилась об узниках. Думаю, даже не интересовалась, кто за что сидит, а записей никаких не сохранилось. – Тёрн показала крылом на отпертые камеры. – Сейчас тут почти никого нет, врагов Огонь я всех выпустила, а мелких преступников держу в казарме во дворе, там хоть не так мрачно. – Она вздохнула. – Сюда посадила только тех двоих ночных для Ореолы, но они каким-то образом ухитрились удрать. А раз так, то какой смысл? Закрыть эту тюрьму, да и всё…

Туннель повернул, и в конце его мелькнул огонь. Не сговариваясь, они пустились бегом и вскоре увидели двоих драконов, скорчившихся в углу за тюремными камерами.

– Искр! – радостно окликнула Тёрн.

Дракон поднял голову и болезненно улыбнулся.

– Почти вовремя, ваше неторопливое величество.

– А кто тебя заставлял сидеть тут и киснуть? – Королева поставила фонарь в нишу напротив. – У тебя лап, что ли, нет? Мог бы сам подняться наверх и не заставлять нас волноваться! Ну я-то не особо…

– Зато я – да! – Принц протянул крылья, и Тёрн порывисто обняла его, но тут же смущённо отстранилась.

На голове Искра шевельнулся комок тёмного меха. Воришка! Цветок встряхнулась и стала потягиваться, зевая.

– Мы не могли отсюда уйти, – объяснил Искр. – Оникс ранена.

Он отодвинулся и показал на дочь, свернувшуюся клубком у стены. Дракониха едва дышала. Окровавленная задняя лапа, судя по всему, была раздроблена чем-то тяжёлым.