Серая Зона - Флеш-драйв

Технология производства Эссенции была весьма распространена в Галактике, хотя многие пользователи понятия не имели, с чем они работают.

Эссенцию вытягивала Чёрная Жижа из биоматериала, на котором развивалась. Эссенцию жертвы поглощали ардат-якши (и в меньших дозах - все азари при оплодотворении). Её "пробовали на вкус" протеане при прикосновении. В Эссенцию перерабатывались пленники на базе Коллекционеров и позднее - на кораблях-обработчиках Жнецов. Именно Эссенцию сайлона собирали силиконовые дорожки, после чего пересылали через многомерное пространство Обелиску.

И конечно же, именно Эссенция была тем, чего так сильно жаждали Кровавые Луны.

Основной задачей некроморфных бактерий была именно переработка структуры мёртвого организма в Эссенцию. Уже потом выяснилось, что "обезэссенченный" организм можно заставить весьма шустро бегать и нести готовую Эссенцию куда надо, либо готовить к переработке других, ещё не мёртвых.

Можно ли передать Эссенцию через многомерность напрямую Обелиску, как с сайлонами?

Можно. Но что с ними Обелиск дальше делать будет? Складов для Эссенции в нём нет. Он - монолитный камень. Хорошо, когда под рукой корабль воскрешения, которому можно скинуть переработанный продукт, чтобы его там "разархивировали" и получили обратно живого сайлона. А так, пока Луны нет - Эссенцией лучше жонглировать между разными скоплениями некромассы, но к Обелиску её не приближать. Целее будет.

- Так значит, с уничтожением Кровавой Луны Эссенция всё-таки была потеряна? - уточнил Скруд, который первым изучил материал.

- Нет. Переслана. Эссенция из некромассы. Информация из Обелисков. Всё переслано. Другие Луны наелись. Стали сильнее.

- Вот оно что... Так они небось ещё и рады, что их сородич погиб...

- Да. Ресурс общий. На всех не хватает. Постоянная конкуренция. Выживает сильнейший. Растёт.

- А разве эту Эссенцию нельзя скопировать, чтобы всем досталась полная порция? Это же всего лишь носитель информации, пусть и очень сложный...

- Трудно сказать. Ещё не разобрался. Изучаю. Не хватает многих сведений. Если и возможно, то очень непросто. Связано с риском потери данных.

ИНТЕРЛЮДИЯ-9

Флот Яутжа делился не на флотилии и не на эскадры, а на стаи.

Полный состав одной стаи - одна Охотничья Луна, две сотни "коров", триста атоллов яг-д-дья, девять сотен бакуубов, пять тысяч "приманок" и "загонщиков", десять тысяч ман-дака. Итого шестнадцать тысяч вымпелов, не считая истребителей и десантных капсул, которые не являются полноценными звездолётами. Во флоте, который собрали кланы Лерх и Монденгел, было три кв-вар-луар-ке и (поскольку все три стаи были далеко не полными) примерно тридцать пять тысяч меньших кораблей.

Именно столько видел Мордин в системе Индиан, и этого было вполне достаточно, чтобы выиграть приличную межзвёздную войну. Однако на практике это оказалось всего лишь манёвром отвлечения. Они не знали, можно ли доверять Мордину, так что привели на предварительный сбор лишь те силы, которые можно было свободно демонстрировать чужакам (и не страшно потерять, в случае чего).

Теперь же, когда факт наличия Луны был подтверждён, к месту сражения стягивались значительно бОльшие силы. Полсотни полностью укомплектованных стай, восемьсот тысяч кораблей!

Даже народ, который презирает производительный труд, может позволить себе огромные флоты... если он располагает тысячами полностью автоматизированных заводов во всех концах галактики и тысячами лет на накопление готовой продукции. Основную часть времени охота потребляет не так много ресурсов - а запас карман не тянет. Вдобавок, материалы Науду не уступали по прочности протеанским, и при хранении на подходящем складе износу не знали - так что изготовленный тысячу лет назад звездолёт можно было просто вытаскивать и пускать в дело.

Правда, тут возникли некоторые проблемы гуманитарного свойства. На все эти корабли просто не хватало экипажей. Яутжа не отличались многочисленностью, они предпочитали качество, а не количество, и до зрелости позволяли дожить лишь немногим, самым лучшим. В конце концов, охотничьи угодья в Галактике не бесконечны, нельзя допустить "выедания" разумной дичи. Поэтому вместе два клана могли выставить только семьдесят тысяч воинов.

Зато практически КАЖДОМУ из них достался свой корабль флагманского класса, если не яг-д-дья, то хотя бы бакууб. Такие вот одноместные истребители в километр длиной. Благо, уровень автоматизации позволял. Ман-дака работали в связках - на одну пилотируемую несколько сотен поддерживающих на автопилоте. Что же до кораблей поддержки, то часть из них перевели на автоматику, часть управлялась по квантовой связи удалёнными операторами.

Но если они ожидали, что при виде несущейся на неё волны смертоносных боевых машин Кровавая Луна испугается или хотя бы растеряется, то сильно ошиблись. За миллионы лет "жизни" колоссу приходилось видеть и не такое.

Её ход.

Внутри Луны было около тысячи Обелисков. Их совокупная энергетическая мощь была достаточна, чтобы ежесекундно разрушать небольшой континент. И теперь значительная часть этой сокрушительной мощи перешла в радиопомехи. Луна фонила в низкочастотном диапазоне, от длинных волн до микроволн, как маленькая звезда. Вся связь между кораблями мгновенно пропала. Значительная часть электроники вышла из строя, у самых невезучих - вся.

Причём никакое экранирование не спасало - по крайней мере, тех, кто успел подойти к цели достаточно близко. Излучение распространялось через многомерность, поэтому возникало прямо внутри корабельной брони и любых "клеток Фарадея". Корабли на расстоянии половины световой секунды и ближе потеряли даже квантовую связь, оставшись наедине с чудовищем. На большем расстоянии - получили "всего лишь" мощные помехи на наружных антеннах.

И сразу же за этим последовал мощный, хорошо сфокусированный ментальный удар по тем, кому хватило глупости залезть Луне буквально в глотку. Такой, чтобы пробить даже стабилизирующий эффект защитных масок. Чтобы полностью отключить критическое мышление.

Каждый видел что-то своё - кто-то старого наставника, кто-то любимую самку, кто-то злейшего врага, который дразнил и насмехался. Но суть послания везде была одинакова. Не взрывай себя, умри как-нибудь иначе. Отключи снабжение воздухом в маске, или вскрой себе горло, или просто направь корабль навстречу ласковым щупальцам, а уж они всё сделают сами...

Тем не менее, взорвались почти все. Некоторые - прямо на месте, где их настиг психический удар, другие врезались тараном в её каменную шкуру, оставив кратеры в пару километров глубиной - не опасные, но неприятные. А некоторые даже смогли сманеврировать и ВЫРВАТЬСЯ из её психического поля.