Михаил Радуга - Тайна Элизабет. Королевство сновидцев

Изначально юный воин находился в заведомо проигрышном положении относительно других участников соревнования. Однако ни разу за всю историю Королевского рыцарского турнира никто так продуманно к нему не готовился, привлекая самых лучших мастеров в своих областях. И все, кто участвовал в этом тяжелом процессе, включая самого Томаса, хорошо это понимали. Чем больше проходило времени, тем больше они обретали уверенность в высоких шансах селянина на победу. Мотивированный до мозга костей, он так прилежно учился и тренировался, что заметно прогрессировал день ото дня, оправдывая самые смелые надежды.

Если мужчины были заняты своим делом, то постройневшая Мария, как и полагается девушке, обитала сразу в нескольких параллельных вселенных. Не считая желаний то внезапно вернуться в цивилизованный город, то навсегда остаться жить ближе к природе, на первом месте у нее было планирование серьезных отношений с Томасом. На втором – весьма высоком месте – был сам обреченный жених. Затем были заботы по хозяйству там, где они жили, и между делом она умудрялась следить за собой, достойно держа парфагонскую марку и делясь секретами с селянками, почитавшими ее за святую. Каким-то образом одновременно ей удавалось легко следить за графиком Томаса, словно организационная деятельность была ее прирожденным призванием.

Естественно, сам турнир Марию мало интересовал, хотя выиграть его не помешало бы. Почему? Потому что тогда она будет невестой победителя Королевского рыцарского турнира! Она еще не знала, в каком именно наряде будет вызывать приступы ненависти придворных стерв, но определенно сможет к этому качественно подготовиться. Не зря же ей удалось с отличием окончить Школу и единственной захомутать самого завидного парня, всегда находившегося в центре всеобщего внимания. Все эти вселенные, в которых жила девушка, лишь ненадолго отключались поздно вечером в нежных объятиях любимого, чтобы на следующий день с удвоенной силой начать потреблять всю ее энергию и время.

Буквально в последний день перед отъездом Макс и Томас доковали декоративные элементы турнирных доспехов. В отличие от стандартной рыцарской защиты с панцирем и кольчугой, турнирная броня покрывала все тело воина латами и щитками. Чтобы изделия выглядели эффектными и дорогими, кузнецы добавили кружевные окантовки и вставки из зеркально отполированной стали, а жена кузнеца сшила ярко-желтую накидку. Шлем с продольной вертикальной пластиной на макушке имел выступающее вперед угловатое забрало и был выдержан в стиле основных доспехов. По его бокам красовались задранные вверх стальные соколиные крылья. У меча же были ребристый черен для двух рук, вытянутая крестовина и длинный клинок с широким зеркальным долом. Железная основа клинка делала его относительно гибким и упругим при жестких ударах, а наружный стальной слой придавал прочность режущей поверхности.

Отдельным вопросом была конская броня. Поскольку жеребцам и так приходилось нелегко под тяжелыми рыцарями, в доспехи их облачали только на турнирах. Дабы не тратить драгоценное время, пришлось с помощью Нильса выкупить старый конский панцирь, наглавник и шейные пластины у родственников одного из погибших воинов. Отполировав и добавив кружевные окантовки и зеркальные вставки ко всем деталям брони откормленного Вектора, они все же сумели добиться схожести с доспехами наездника.

И вот ранним пятничным утром, облачившись в турнирную защиту, слезно попрощавшись с опустошенными Ланками и добродушными селянами, молодая пара отправилась верхом в Парфагон. До темных глубин леса их проводили босые ребятишки, сильно полюбившие невероятных столичных гостей. При удачном стечении обстоятельств Томас должен был остаться в городе, прославляя маленькое селение под Салепом. Однако Макс попросил жену ничего не трогать в его комнате, приведенной Марией в безупречный порядок.

Вечером того же дня молодые люди прибыли к Северным воротам. Хотя Томас и чувствовал налет предательства, глядя на заросшую мхом Стену и выглядывающие из-за нее башни, он все же до боли в сердце скучал по столице. Когда-то благо жить в этом удивительном месте досталось ему почти даром, а теперь его предстояло заслужить кровью. Томас весьма комфортно чувствовал себя в родном селении и, может быть, спокойно остался бы там жить до конца своих дней, но только Парфагон мог дать ему орудие мести за родителей. Наряду со спасением сестры это было главной жизненной доминантой, единственным стержнем его существования.

Строгие стражи ворот сразу узнали спрятанного под броней Томаса и немедленно выдали ему временное разрешение на пребывание в городе в качестве участника турнира. Слух о его тайной подготовке где-то под Салепом гулял среди воинов, искренне переживавших за приемного сына своего легендарного товарища. Никто всерьез не рассчитывал на успех храброго юнца, но сама попытка решить вопрос, рискуя собственной жизнью, вызывала всеобщее восхищение.

Проводив Марию до родительского дома, где по ней все это время скучали мать и отец, ее жених отправился к Нильсу. Он едва верил в реальность происходящего, разглядывая знакомые улочки, что вызывали массу приятных воспоминаний из детства. Сняв тяжелейший конский панцирь и привязав утомленного Вектора у входа, где того ждало свежее сено, Томас вошел в дом Доров. На минуту он остановился на пороге и, закрыв глаза, глубоко вдохнул знакомый с детства запах сладкой выпечки и свежего хлеба, который уже не надеялся почувствовать вновь. Затем, сытно поужинав в компании довольного приемного отца и его растроганной сестры, селянин поднялся к себе наверх. Там, в пропахшей старыми книгами комнате, он почти сразу завалился спать.

Проснувшись, Томас и Нильс на скорую руку позавтракали и явились на Арену, где проходил отбор участников турнира. Песочная площадка имела овальную форму, и ее окружали деревянные многоуровневые трибуны, вмещавшие тысячи зрителей. По всему периметру пустых трибун, в верхней их части шелестели на ветру огромные синие полотна с кольцами Парфагона. С южной стороны почти на одном уровне с площадкой был оборудован подиум, на котором в шатре всегда располагались королевская чета и придворные особы. Там все еще суетились рабочие, чтобы к воскресному утру самым дорогим гостям было комфортно наблюдать поединки, которые должны были занять весь день.

Как и ожидалось, пройти отбор оказалось совсем несложно. Сначала всех претендентов собрали вместе и велели облачиться в доспехи. Затем их попросили взять деревянные мечи и по одному проходить в центр круга из четырех офицеров, которые увесистыми дубинками сбивали с ног. Хотя одолеть огромных рыцарей было невозможно, этот конкурс позволял быстро вычислить боевой дух каждого воина. Кто-то сразу же пугался и уходил в глухую защиту, быстро падая на песок, так и не произведя ни одной атаки. А кто-то, как Томас и еще несколько дюжин смельчаков, бросался в бой, ловко уворачивался от дубинок и успевал задеть пару соперников прежде, чем валился с ног от сокрушительных ударов.