Брайан Чик - Ловушки и фантомы

– Что? – удивился Ной. – Почему?

Танк проигнорировал этот вопрос и продолжил:

– Держите в голове то, о чём мы говорили в «Зоокафе», помните о гротах, обо всех переходах из городского зоопарка в Секретный и обратно. Не забывайте о коротких путях.

Ной хотел задать ещё один вопрос, но Танк поднял руку с флагом и закричал:

– Начали!

К нему порхнула синица. Она схватила флаг и полетела с ним в сторону «Обезьянодрома». Десандеры тут же бросились за ней и скрылись за кустарниками.

Скауты же остались остолбенело стоять.

– Обычно флаг сам в руки не залетает, – заметил Танк.

Четверо друзей нервно переглянулись и сорвались с места. Игра началась.

Скауты прорвались сквозь кусты и обогнули киоск. От десандеров их отделяло не меньше пятидесяти ярдов [5]. А стоило подросткам завернуть за угол «Обезьянодрома», как соперники совсем исчезли.

– Нам их никогда не догнать! – воскликнул Ричи.

– А нам и не нужно их ловить, – напомнила Элла. – Нам нужен флаг.

Скауты оббежали «Обезьянодром» как раз вовремя, чтобы заметить, как синица выронила флаг над «Маленькими собачками прерий». Но прежде чем он успел коснуться склона холма, одна из луговых собачек встала на задние лапки, схватила в зубы кусок бархата и, нырнув в туннель, пропала из виду.

– Вы это видели? – спросила Элла.

– Вот о чём говорил Танк, – догадалась Меган. – Животные будут мешать нам добраться до флага!

Десандеры сбежали по лестнице, ведущей в бетонные туннели под засыпанным песком павильоном, оборудованные прозрачными пластиковыми полусферами – посетители могли, стоя под ними, обозревать территорию луговых собачек изнутри. Заметив за полусферами головы десандеров, грызуны стали скапливаться вокруг них, толпясь и залезая друг на дружку. Как только вес, давящий на пластик, достигал критической отметки, полусфера начинала вращаться, сначала медленно, но затем всё быстрее и быстрее, пока облепившие её луговые собачки не разлетались в разные стороны. Но уже через несколько мгновений всё замерло, и лишь пустые провалы на месте полусфер указывали на то, что десандеры ушли в гроты способом, хорошо знакомым Элле и Ричи по их первому посещению Секретного зоопарка.

– Бежим! – поторопил друзей Ной, когда они достигли павильона. – За ними!

Он первым спустился по ступенькам, и скауты расползлись по соседним туннелям, незадействованным десандерами. Ной встал на ноги и просунул голову в прозрачную сферу над собой. Оглянувшись, он увидел, что над песком подобно гигантским сусликам торчат головы других скаутов. Луговые собачки тут же приступили к своим обязанностям и начали облеплять полусферы. Пара секунд – и прозрачный пластик над головой Ноя с громким щелчком опустился на несколько дюймов, а пол под ногами начал вращаться. Скорость всё увеличивалась, пока мальчик не провалился на несколько футов в темноту. Ной вполз в новый туннель, а платформа, где он стоял, тут же поднялась и встала на место. Вскоре все скауты вновь были в сборе.

– Скорее! – поторопила Элла.

Они поползли друг за другом по узкому тускло освещённому туннелю, заполненному луговыми собачками, которые вбегали и выбегали из многочисленных ответвлений по обе стороны главного прохода. В самом его конце скауты увидели бархатную штору. Судя по покачиванию ткани, именно через неё прошли десандеры.

– Они ушли в Секретные «Маленькие собачки»! – сказал Ной. – Значит, флаг тоже там! Туда!

– Стойте! – перебила Меган. – Давайте разделимся! Мы с Эллой пойдём через какой-нибудь другой сектор и попробуем перехватить флаг в Зоополисе.

Ной кивнул:

– Но вам придётся поторопиться. – Он принялся озираться по сторонам, изучая таблички над прикрывающими боковые туннели бархатными шторами. – «Секретный «Остров страусов», «Секретный «Кенгуру-кемпинг», «Секретный «Приём у слонов»… Идите через «Кенгуру-кемпинг», – посоветовал он. – Через тенты вы сможете быстро пройти весь сектор. Плюс портал из него в Зоополисе находится совсем рядом с тем, который ведёт из «Маленьких собачек прерий».

– Хорошая мысль, – одобрила Элла. – Танк мог бы тобой гордиться.

Девочки вползли в проход, ведущий в Секретный «Кенгуру-кемпинг», и исчезли.

– Ричи, – Ной повернулся к другу, – нужно спешить!

И мальчики в погоне за десандерами перенеслись в Секретный зоопарк.

В Секретных «Маленьких собачках прерий» Ноя и Ричи встретили сильный порыв горячего воздуха и слепящий свет. Друзья стояли посреди тянущейся до самого горизонта пустынной долины с редкими островками высокой травы и кактусами. Иссохшую твёрдую землю испещряло множество норок – сотни и сотни луговых собачек запрыгивали в них или, наоборот, выпрыгивали оттуда. Вдалеке мигал разноцветный фонарь, обозначающий пещеру – вход в Зоополис. Десандерам, преследующим грызуна с флагом, оставалось до неё ярдов пятьдесят. Подростки пока не задействовали свои особые возможности, а значит, у скаутов был шанс.

– Вон они! – закричал Ной. – Бежим!

Мальчики, поднимая клубы пыли, со всех ног бросились вперёд. Луговая собачка с флагом в зубах прыгнула в одну из норок. Десандеры резко затормозили. Тамерон упал на колени и сунул в дыру в земле руку по самое плечо. Но когда он её вытащил, в его ладони ничего не было. Десандеры принялись кружить вокруг и заглядывать в соседние норки.

Скауты, перепрыгивая через снующих под ногами луговых собачек точно через мини-барьеры, быстро нагнали четырёх подростков.

Сэм посмотрел на Ноя:

– Вам ни за что не выиграть. Ты же это понимаешь, правда?

Ной дёрнул плечом:

– Посмотрим.

Вокруг замысловатыми зигзагами носились луговые собачки, то ныряя в норки, то выскакивая из них. Но флага видно не было. Ной представил себе запутанную многоуровневую сеть туннелей под ними и упал духом: флаг мог быть в любой точке сектора.

Неожиданно Сэм сорвался с места. На бегу он ударил запястьями себя по бокам и стал расстёгивать молнии на куртке. Из кожаных пазух полезли перья, закрывая спину подростка, а из рукавов выдвинулись своего рода телескопические антенны с перьями. Прошли считаные секунды, а десандер уже захлопал крыльями и, подпрыгнув, полетел, взмётывая пыль, в двадцати футах над прерией.

Следуя примеру Сэма, Ханна отстегнула застёжки на ботинках, и их толстые подошвы раздвинулись, став в пять раз выше своих изначальных размеров. Девушка прыгнула на двадцать футов вперёд к норе, откуда только что высунула носик луговая собачка. Подняв клубы пыли, Ханна приземлилась и, наклонившись, выдернула грызуна из земли. Не обнаружив флага, она отпустила зверька и, перепрыгнув на следующую точку, продолжила исследовать норы.