Брайан Чик - Загадки и подсказки

– Быть не может, – выдохнул Ной.

Но к тому моменту он уже хорошо знал, что произойти может всё что угодно. Они добрались до засыпанного снегом знака, у которого Буран притормозил. Потянувшись, Ной протёр деревянную доску, на которой большими чёрными буквами было написано «КОНЕЦ СЕКТОРА 24».

– Сектор двадцать четыре?

Буран запрокинул голову и издал оглушительный рёв. Закрыв голову руками, Ной забеспокоился, как бы не начался сход лавины. Секундой позже медведь носом раздвинул бархатные шторы и шагнул внутрь. Складки ткани скользнули за спину Ноя, отрезав его от оставшегося позади бурана.

Элла с Ричи застыли в благоговении в компании возящихся у их ног нескольких луговых собачек. Они вошли в город, который выглядел как сложенная из отдельных частичек огромная мозаика. Поселение в самом центре глухого леса. Здания и деревья чередовались друг с другом, причём иногда их разделяли какие-то футы или даже дюймы. Где-то деревья росли прямо внутри построек, и их ветки торчали из стен и окон. Куда бы скауты ни устремили свои взгляды, везде царил симбиоз города и леса, словно один не мог существовать без другого.

Каждое здание отличалось размером, формой и дизайном. Какие-то были из стали и железа, другие – из мрамора и камня, а третьи – целиком из стекла. Выложенные плиткой дорожки бежали во всех направлениях, вели к парадным, исчезали в таинственных переулках или огибали цветочные клумбы. Кроны деревьев играли роль крыш, стебли бамбука служили водосточными трубами, а на ветках висели указатели и знаки. Это место казалось удивительным и невообразимым.

И куда ни посмотри, везде текла вода. Прямо по пешеходным дорожкам бежали ручейки. С высоких стеклянных зданий обрушивались водопады, устремляя свои потоки в фонтаны внизу. По улицам плыли облачка тумана.

Но самым поразительным было население этого города: оно состояло из животных. Тысяч и тысяч животных. Звери толпились везде и спешили во всех направлениях. Зебры, тигры, верблюды, панды, гиппопотамы – представители всех видов. Элла вздрогнула, увидев на улице целое семейство жирафов, аккуратно опускающих головы под электрическими проводами. Затем её внимание переключилось на группу медведей; они остановились на перекрёстке, пропуская трёх медлительных черепах. Девочка посмотрела наверх и увидела сотни прыгающих между деревьями и крышами белок-летяг.

Но в городе жили и люди! Причём все они выглядели так, будто занимались совершенно обычными повседневными делами. Кто-то стоял у магазинных витрин и изучал плакаты. Другие сидели небольшими компаниями на балконах, попивая что-то из цветных кружек. Третьи шли по дорожкам, неся цветы, сумки, книги или детей. А были и те, кто ехал верхом на животных. Женщина на льве, мужчина на страусе, целая семья на слоне. «Наездники» проезжали мимо с таким видом, будто для них это было совершенно естественным делом, прямо как сесть в автомобиль.

– Ричи, – сказала Элла, – что здесь творится?

Высоко над их головами поблескивала паутина стеклянных труб. Узкие и широкие, они проходили сквозь здания и деревья. В них текла чистейшая вода, в которой перемещались самые разные морские обитатели – рыбы, крабы, черепахи. Трубы позволяли им добираться из одного места в другое. Элла увидела, как яркая радужная рыбка выпрыгнула из отверстия наверху трубы и нырнула в ближайший фонтан.

Дверные проёмы закрывались бархатными шторами. Очень похожие на те, что уже встречались скаутам на их пути сюда, только все они отличались по цвету. И рядом с каждой стоял знак. С того места, где они стояли, Элла смогла прочитать несколько. Они обозначали разные секторы, хотя девочка слабо представляла, о чём идёт речь: «СЕКТОР 38», «СЕКТОР 32», «СЕКТОР 28», «СЕКТОР 5», «СЕКТОР 47». Она заметила, как целая группа аллигаторов прошла под шторами со знаком «СЕКТОР 14» и присоединилась к фантастическому дорожному движению на улицах.

Ошеломлённый Ричи лепетал что-то вроде «Что?.. Ч-ч-что?.. Но… Что?» Словно его заело.

Мимо протопала четвёрка слонов, сотрясая почву с такой силой, что ребят подбрасывало. Из-за этого кроссовки Ричи особенно активно засверкали на солнце и привлекли внимание двух муравьедов, которые тут же подбежали и принялись нюхать его ноги, уткнувшись в них своими длинными вытянутыми носами.

– Эй! – забеспокоился Ричи.

Он отпрыгнул в сторону. Мелькнули язычки, скользнув по подошвам кроссовок. Поняв, что они несъедобны, муравьеды оставили эту затею и ушли, по дороге носами-пылесосами всасывая с земли жучков.

В следующий миг из-под штор выскочили несколько луговых собачек из фан-клуба Ричи. Окружив мальчика, они сели на задние лапки, а передние сложили на пухлых животиках.

Элла посмотрела на них и спросила:

– Вам что, даже никаких нор рыть не нужно?

Пара луговых собачек высокомерно пискнула. Элла вновь перевела взгляд на город. Небо над кронами было голубым, настолько чистого и насыщенного оттенка, что казалось ненастоящим. Девочка предположила, что, возможно, так оно и есть. Возможно, там не было никакого неба – во всяком случае, в привычном понимании этого слова.

В воздухе летали птицы. Маленькие и ярких расцветок беспрерывно работали крылышками. Другие, большие и серые, величаво скользили над головами, то опускаясь к земле, то вновь поднимаясь к небу, двигаясь столь элегантно, что это напоминало танец. Обезьяны прыгали на заборы, возвращались назад в гущу леса, усаживались на балконах и навесах и катались на спинах слонов и носорогов.

Элла увидела висевший на дереве знак:

ЗООПОЛИС

НАСЕЛЕНИЕ: РАСТЁТ

– Думаю, это оно и есть, – сказала Элла. – Думаю, у нас получилось.

– Ага. – Ричи поправил очки на переносице. – Но оно – это где?

Элла пожала плечами.

– Я знаю одно: Меган где-то здесь. И Ной тоже. Если мы… – она вдруг указала куда-то через улицу напротив. – Смотри! Он тебе никого не напоминает?

По дорожке шёл долговязый мужчина с рыжими волосами и дикой россыпью веснушек на коже.

– Чарли Ред! – воскликнул Ричи. – Тот парень из «Жутких созданий»!

– Прячемся, – шепнула Элла.

Они забежали за какое-то дерево и осторожно выглянули из-за ствола.

– Ну вот, – простонала Элла, – так и знала, что мы с ним опять встретимся.

Чарли Ред посмотрел на часы и, казалось, разозлился сам на себя, как если бы вдруг обнаружил, что забыл что-то важное. Он перепрыгнул через цепочку зайцев и пронёсся сквозь группу павлинов – тот ещё удивительный бег с препятствиями. После чего скрылся за розовыми шторами под деревянным знаком с надписью «СЕКТОР 17».

Стоило друзьям выйти из-за дерева, как с ветки над ними спрыгнула горилла и с сотрясшим землю грохотом приземлилась прямо перед Ричи и Эллой. Огромная и мускулистая, с лоснящимся чёрным мехом, она уставилась на ребят, покивала головой, подняла мощные волосатые руки и быстро проухала пять раз. Потом принялась бить себя кулаками в грудь, сопровождая это глухим рёвом. Наконец успокоившись, горилла, попеременно вздымая свои широченные плечи и упираясь костяшками пальцев рук в дорожную плитку, направилась прямиком к Ричи.