Эрика-Джейн Уотерс - Русалки с Рифа Морской Звезды

– Что ж, Пиратки в Юбках, – сказала Марина, решительно поднимая голову. – Мы явились сюда, чтобы изловить Нори и спасти Риф Морской Звезды, а теперь Нори отправилась вон туда. Значит, нам за ней!

Тихонько пробормотав: «Клянусь бешеной каракатицей», Океана неохотно направила подводный аппарат через Лес Красных Водорослей в ту сторону, куда уплыла Нори.

Вскоре подводный лес расступился, открыв широкую поляну. Посреди этой поляны высился большой замок, сложенный из белого коралла. Его окна обрамляли черные жемчужины, а крыши башен сияли черепицей из раковин перловиц.

Обогнув замок, Нори скользнула в просторное отверстие в его стене, затененное зарослями красных водорослей, и исчезла в его глубине.

– Наверное, Нори хочет, чтобы мы последовали за ней в этот тоннель, – сказала Марина.

– Да, прямо в этот темный и страшный тоннель, – отозвалась Океана, аккуратно направляя подводный аппарат в то же отверстие в стене замка.

Тоннель постепенно поднимался вверх, и вскоре подводный аппарат вынырнул на поверхность в большой заполненной воздухом пещере. Марина откинула крышку кабины и с удивлением огляделась вокруг. Сводчатый потолок пещеры был целиком выложен белоснежными раковинами гребешков, а сверкающий канделябр из морского хрусталя заливал просторный зал мягким светом. В центре зала на отделанном перламутром и жемчугом кресле восседала Нори.

– Я всегда думала, что корабль капитана Литторины великолепен, – сдавленно проговорила Аква, – но это место и в самом деле достойно называться морским чудом!

Марина, Аква и Океана осторожно поднялись по коралловым ступеням к трону гигантской русалки, которая смоченной в морской воде губкой промывала рану.

– Возможно, нам не стоит подходить ближе, – нервно сказала Океана. – В конце концов, она ВСЕ-ТАКИ морское чудовище.

– Мы же видим, что она не чудовище, Океана, – ответила Марина. – Это лишний раз доказывает, что не надо верить всему, что говорят, пока не убедишься собственными глазами.

– Меня зовут Марина, – заговорила она на русалоге, – а это мои подруги Аква и Океана. – Мы называем себя Пиратками в Юбках…

Нори жестом поманила девочек подойти ближе, и Марина смогла разглядеть, насколько велика рана на ее хвосте. Приблизившись еще, она услышала, как русалка тихо произнесла:

– Мне жжжаль, мне очччень, очччень жжжаль.

– Клянусь альбатросом! – вскричала Марина. – Ты можешь говорить…

– Да-а-а, – ответила Нори с сильным булькающим акцентом, – я могу говорить на вашшшем язззыке.

– Что ж, тогда тебе придется кое-что объяснить, – резко сказала Аква, выступая вперед и сурово глядя на Нори своими синими глазами.

– Я знаю, почему вы так сердиты, – продолжала Нори, снова поливая рану соленой водой. – Произошло ужасное недоразумение.

– Рассказывай, – кивнула Марина.

– Я лучшшше начну с сссамого начала, – сказала Нори. – Стояла самая обычная ночь, и я решила сплавать наверх, к русалочьим фермам на отмелях рифа. Мне нравится плавать вокруг этих ферм, но я делаю это только тогда, когда все русалки заснут, чтобы не пугать их. Плантации морского салата и морской капусты выглядят так красиво и становятся больше с каждым разом, как я навещаю их!

– Так зачем же ты их разрушила? – спросила Марина в замешательстве.

– Это случилась так. Каждый раз, когда я переплываю риф, я беру с собой небольшой мешочек с молодой порослью водорослей из здешнего Красного Леса, чтобы покормить улиток. Они так любят эти водоросли, – Нори отвернулась и смахнула с глаз слезинку. – Они растут только здесь, на большой глубине, на темном и пустынном морском дне.

– Тебе, наверное, одиноко… – сказала Океана, склонив голову набок.

– Да, очень, очень одиноко, – вздохнула Нори, посмотрев прямо в карие глаза Океаны. – Морские улитки всегда так радуются, когда видят меня… Я знаю, что они всего лишь животные, но они мои единственные друзья.

– Так где же они? Неужели ты их похитила, и теперь они сидят взаперти в какой-нибудь из пещер твоего замка? – строго спросила Аква.

– Нет, нет, я никогда не стала бы забирать их из родного дома! В ту ночь я плыла себе к их пастбищам и вдруг заметила, что кто-то оставил открытыми ворота загона и часть улиток разбежалась. Я поспешила собрать малюток, чтобы вернуть на место, как вдруг луна скрылась за тучами, и я оказалась в полной темноте.

– Так значит, русалки-фермеры оставили ворота открытыми? – спросила Марина.

– Да, но во всех разрушениях виновата я одна. Я испугалась темноты и по неосторожности напоролась на острый клык гигантской мурены, – сказала Нори, указывая на свой раненый хвост.

– Наверное, тебе было очень больно, – посочувствовала Марина, нежно касаясь блестящей зеленой чешуи Нори.

– От острой боли я резко хлестнула хвостом и, совсем того не желая, обрушила стену улиточного загона. Улитки тут же разбежались и начали объедать посадки морского салата и морской капусты. Я запаниковала и попыталась загнать их обратно, но только еще больше повредила плантации ламинарии.

– Но почему же ты не осталась и не объяснила русалкам, что произошло?

– Потому что если бы я попробовала это сделать, то напугала бы их ЕЩЕ БОЛЬШЕ. Русалки – очень впечатлительные создания, и один мой вид привел бы их в ужас. К тому же у меня очень болел хвост, и мне хотелось поскорее оказаться дома.

– Ясно, – сказала Марина.

Подойдя к Нори и осмотрев ее хвост вблизи, она сказала:

– Твой хвост нуждается в серьезном лечении. На ферме русалок есть аптечный сад, где они выращивают лекарственные морские растения. Мы проводим тебя туда.

– Но я не могу к ним обратиться после того, что натворила! – сказала Нори со страхом в голосе.

– Как только русалки Рифа Морской Звезды поймут, что в действительности произошло, они непременно помогут тебе. А когда твой хвост заживет, ты поможешь им посадить новые плантации, – предложила Океана.

– А я могу изучить направления морских течений и отыскать место, куда унесло морских улиток. Такая большая русалка, как ты, наверняка легко сможет сплавать туда и поймать их, верно? – спросила Аква.

– Да, верно, думаю, что смогу. Я готова сделать что угодно, лишь бы возместить русалкам принесенный ущерб, – сказала Нори, немного успокоившись.

– Что ж, значит, так мы и поступим! – заключила Марина.

На это стоило посмотреть: маленькое круглое подводное судно, опоясанное рядом крохотных белых фонариков, тащила за собой русалка размером в два раза больше него. Тревожное выражение на лице Нори постепенно смягчилось, когда они достигли вершины Рифа Морской Звезды и склон дна под ними снова оказался усыпан тысячами светящихся морских звездочек.