Серж Брюссоло - Проклятье короны

– Пошли, – скомандовала я Амандине. – Выйдем здесь.

Так мы и сделали. Комната находилась на втором этаже, но под окном очень удачно стояла телега с сеном; нам оставалось просто прыгнуть в нее.

Стоит ли говорить, что хозяева харчевни настояли на том, чтобы мы немедленно убрались. Напрасно я пыталась соблазнить их еще одним золотым – это ничуть не помогло.

– Я не я буду, если это не самое настоящее колдовство! – заупрямился хозяин. – Что же я, водяного проклятия не узнаю? Выходит, вы ходили за оракулом сирен? Тогда вам не позавидуешь, мои милые. Не знаю ни одного, кому бы удалось спастись от него. Духи вод отыщут вас, где бы вы ни спрятались. Вы же видели, на что они способны. Простого стакана воды достаточно, чтобы утопить любого. А ведь без питья никто не может обойтись, верно? Рано или поздно жажда заставит вас подойти к колодцу… и тогда все будет кончено.

Мы снова пустились в путь, но вскоре выяснилось, что трактирщик был прав. Как только Амандина предпринимала попытку приблизиться к любой лужице или фонтану, вода в них тут же начинала бурлить и бить струей, как настоящий гейзер, пытаясь накрыть ее с головой и унести. Дважды я успевала схватить ее в последний момент, когда поток уже затягивал ее в колодец, чтобы утопить. Это было настоящее буйство стихии, наводнение. И каждый раз я выныривала из него мокрая с головы до ног, едва не захлебнувшись. По всей видимости, мне водяной дух не придавал особого значения, ему была нужна только принцесса.

Вы можете сказать – подумаешь, ничего сложного, нужно только избегать водоемов и источников. Не тут-то было! Я бы только обрадовалась, если бы все было так просто. Но проклятие распространялось на все возможные виды жидкости. Через три дня мы убедились, что опасность может исходить даже от обычного стакана с водой. Представьте себе, что двести миллилитров, которые помещаются в стакане, умножаются в десять тысяч раз, и тогда вам станет ясно, с какими проблемами нам пришлось столкнуться. Две тысячи литров воды! Каждый раз, когда Амандина пыталась попить, эти две тысячи литров хлестали ей в лицо, обрушивались на нее волной, сбивая с ног. А поскольку вес этой водяной массы составлял две тысячи тонн, ее тут же раздавило бы насмерть, если бы она не успевала увернуться.

Я все это рассказываю для того, чтобы вы поняли, насколько осложнилась наша жизнь. В довершение всего бедная девушка ужасно страдала от жажды. Я уже не знала, что и придумать, чтобы избавить ее от этой беды.

– Я вся иссохла… – стонала она. – Мне нужно попить, иначе я скоро рассыплюсь в пыль.

– Это слишком опасно, – всякий раз отвечала я. – Довольствуйся фруктами, их сок поможет тебе утолить жажду.

– Не помогает, – шептала она в ответ. – Они слишком сладкие, и от этого еще больше хочется пить.

Оставался только один выход. Я достала из седельной сумки свой чемоданчик, обрисовала ему нашу ситуацию и попросила как можно скорее отыскать решение проблемы.

Добрую минуту он хранил молчание, а потом заявил:

– Есть лишь одно средство. Поднимитесь в горы, на самую высокую вершину, к поясу вечных снегов. Там царит такой холод, что вода тут же замерзает. Это убьет действие проклятия, и Амандина сможет утолить жажду, посасывая льдинки.

На первый взгляд такой выход показался мне вполне разумным. «Ладно, мы поехали», – ответила я.

Однако удовольствия нам это путешествие не доставило. Холод был просто волчий, и у нас не было подходящей одежды для горных восхождений. К счастью, Амандина смогла наконец восстановить запас воды в организме, засовывая в рот кусочки льда, и сразу почувствовала себя лучше.

– Вы должны отойти как можно дальше от побережья, – посоветовал чемоданчик. – Чем больше километров проляжет между вами и берегом моря, тем слабее будет действие проклятия. Ваша ошибка в том, что до сих пор вы двигались вдоль моря. Надо было, наоборот, удалиться в глубь материка.

Следуя совету чемоданчика, мы спустились с гор по отвращенному от моря склону. По мере того как расстояние, отделяющее нас от океана, становилось все больше, проклятие ослабевало. Вскоре Амандина уже могла попить, не испытывая особых затруднений. Вода послушно плескалась внутри кружки, и это было замечательно.

– Ладно, с этим мы справились, – вздохнула я. – Теперь нам остается только вернуться во дворец.

Мне не терпелось закончить наше путешествие. Я уже была по горло сыта всей этой магией и проклятиями.

Увы, все пошло не так, как я надеялась. Как-то ночью, когда мы разбили лагерь на пустынной равнине, чемоданчик вдруг разбудил меня пронзительными криками.

– Вампир! – вопил он. – Вампир! Он вернулся!

Я вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как кошмарная летучая мышь трепещет крыльями над Амандиной, которая крепко спала, завернувшись в одеяло. Я швырнула в мерзкую тварь торопливо подобранным в траве камнем, но она как ни в чем не бывало упорхнула во мрак. Я склонилась над Амандиной. Как и при прошлых нападениях, на горле у нее зияли две кровоточащие ранки, которые уже начали затягиваться. Ее сон сделался тяжелым, ненормально крепким. Сколько бы я ее ни трясла, разбудить ее мне не удалось.

– Она отравлена снотворным? – спросил чемоданчик.

– Да, и следы от укусов через пару минут исчезнут. Ни улик, ни доказательств. Этот вампир по-настоящему хитер.

Надо было придумать, как быть дальше.

Я разожгла костер на случай, если тварь вернется, и села рядом на карауле, держа кинжал под рукой.

Когда я начинала клевать носом, чемоданчик тут же призывал меня к порядку. Я продержалась так до рассвета, а потом заснула, но это было уже не страшно, потому что вампиры не выносят солнечного света [12].

Амандина встала с большим трудом; силы покидали ее вместе с кровью, которую похищал у нее вампир. Я видела, что она худеет, бледнеет и слабеет прямо на глазах…

Все утро она то и дело засыпала в седле, и если бы я не поддерживала ее, двигаясь рядом, она бы непременно упала с лошади.

Не буду утомлять вас лишними подробностями. Понемногу, короткими переходами, мы достигли дворца. Амандина большую часть времени дремала.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я, когда на горизонте уже показались высокие башни королевской резиденции.

– Очень усталой, – с трудом выговорила она. – Я бы хотела лечь и проспать целый месяц подряд. Но я боюсь забыть волшебное слово, которое подсказала мне сирена. Я все время повторяю его про себя, даже во сне.

Я снова рассказала ей о вампире, но она меня не слушала. Прикрыв глаза, она с трудом боролась с дремотой.

В таком виде мы и пересекли дворцовую ограду. Разумеется, придворные высыпали нам навстречу, старательно изображая ликование. Амандина приветственно помахала им рукой, с трудом держась в седле. На ее мертвенно-бледное, осунувшееся лицо было больно смотреть.