Серж Брюссоло - Проклятье короны

– Но это… это невозможно! – возразил Безелиус. – Принцесса Амандина – последняя представительница династии. Вместе с ней угаснет весь род Анагатосов, а вам должно быть хорошо известно, что лишь тот, в чьих жилах течет истинно королевская кровь, может быть коронован железной короной. Любого другого ждет мучительная смерть…

– Это мне известно, – нетерпеливо перебил его Зафар. – Я не хуже вас знаком с правилами игры, мэтр Безелиус. И тем не менее нам необходим новый король, и как можно быстрее, поскольку наши враги только и ждут момента, чтобы воспользоваться нашей бедой и объявить нам войну.

Над толпой зашелестел испуганный шепот. Я же была уверена, что вся эта история с войной – чистой воды вымысел.

– Лишь один человек может остановить надвигающуюся катастрофу, – прогремел Зафар. – Этим человеком буду я… Я решил стать наместником Анагатоса Шестого до тех пор, пока принцесса Амандина не пробудится от сна. Я возложу на свою голову железный венец, символ королевской власти, и буду править страной до того времени, когда законная наследница трона окажется в силах принять в свои руки бразды правления.

– Но вы погибнете! – взвизгнул Безелиус, вытаращив испуганные глаза. – Корона убьет вас мощным разрядом в тот самый миг, когда вы к ней прикоснетесь. Ваш мозг вскипит…

– Посмотрим, – спокойно ответил Зафар. – Я готов рискнуть собой ради блага государства.

– Это невозможно… – протестовал старец. – Вы же знаете, что наследник должен принадлежать к королевскому роду. Это верное самоубийство. Корона убьет вас!

Теперь в зале стоял такой гвалт, что невозможно было расслышать даже собственные мысли. Придворные и министры во все глаза таращились на Зафара, уверенные, что он лишился разума.

Но я думала иначе.

«У него наверняка есть в запасе какой-то фокус, – размышляла я. – Зафар далеко не глуп, он прекрасно знает, что делает».

Что же он задумал? Какую уловку приберег для этого случая?

– Тишина! – вскричал он вдруг, хлопнув в ладоши. – Хватит терять время. Предлагаю нам всем немедленно отправиться в коронационный зал. Если мой мозг будет испепелен и я погибну, вам останется лишь назвать имя следующего премьер-министра. Как видите, ничего сложного.

Не оглядываясь, следуют ли за ним остальные, он уверенным шагом устремился прямо к ротонде [13], где хранилась знаменитая проклятая корона.

Я втайне надеялась, что он ошибся в своих расчетах и мы в самом деле увидим, как он рухнет, поджаренный разрядом магической энергии, но все же сомнения не давали мне покоя. Этот человек был очень хитер. И если он отваживается на подобный риск, значит, уверен, что все тузы у него в рукаве.

Придворные дамы затрепетали, перешагнув порог ротонды. Проклятая корона покоилась на своем месте, на мраморном постаменте, все такая же обожженная и покоробившаяся, словно ее только что вынули из кузнечной печи. Время от времени по ней с сухим угрожающим треском пробегали искры, словно предупреждая: «Осторожно! Не трогать!»

– Ваше превосходительство, – простонал Безелиус, – я призываю вас к благоразумию… То, что вы собираетесь сделать, – верное самоубийство!

– Да, да, не надо, пожалуйста… – захныкали баронессы и герцогини.

– Хватит споров, – отрезал Зафар. – Уверяю вас, я ничем не рискую, и причина этого станет вам ясна всего через минуту после моей коронации.

Затем он повернулся к постаменту, взял корону обеими руками и возложил ее себе на голову.

Все, кто был рядом, опасливо отступили на несколько шагов, чтобы их не забрызгало каплями кипящего мозга, когда он хлынет у премьер-министра из ноздрей. Но, вопреки всеобщим ожиданиям, ничего ужасного не произошло.

– Вот видите! – торжествующе воскликнул Зафар. – Я должен был уже погибнуть, однако я жив и здоров. Я увенчан железной короной, и яркий свет озаряет мое сознание. С каждой секундой мой разум становится все могущественнее… Я прозреваю тайны вселенной, предугадываю заговоры, раскрываю военные планы наших врагов. Весь окружающий мир открывается мне как на ладони.

Впечатленные этой речью придворные почтительно преклонили колени. Мне не хотелось следовать их примеру, и я спряталась за каменной колонной. Я была поражена. Каким же чудом Зафару удалось избежать смертельного магического разряда? Он не принадлежал к королевскому роду… так как же?

– Это коронование по праву делает вас регентом до тех пор, пока не проснется принцесса, – объявил Безелиус. – Повелевайте, и мы повинуемся.

Зафар снял корону и водрузил ее обратно на постамент. Я заметила, что он слегка пошатывался. Должно быть, его лицо под фарфоровой маской истекало потом.

– Слушайте же, – произнес он, и его голос показался мне менее звучным, чем обычно. – Теперь я должен объяснить вам это чудо. Как вам всем известно, я должен был умереть в ту же секунду, как мои пальцы коснулись короны… да, именно так и случилось бы, если бы в моих жилах не текла королевская кровь. Однако настало время открыть вам тайну: я не кто иной, как старший брат короля Анагатоса Шестого!

От множества удивленных восклицаний задрожали стекла. Две-три герцогини лишились чувств.

– Да, – продолжал Зафар. – Я, а не мой брат должен был стать преемником предыдущего короля, но, когда я был еще ребенком, злая фея сорвала кожу с моего лица, чтобы отомстить моим родителям, которые нанесли ей обиду. Из-за моего чудовищного безобразия король, мой отец, решил, что мне не место на троне. Какой народ потерпит, чтобы им правил монарх, чьим лицом только пугать детей? Я отказался от притязаний на корону. Родители солгали, что я утонул во время лодочной прогулки, и мое место занял мой младший брат. Он стал королем, а я присматривал за ним и помогал ему в роли премьер-министра. Теперь вы знаете всю правду. Нынче мне пришлось выступить из тени и занять место, которое по праву должно было стать моим. Корона подтвердила это. Я – истинный принц крови.

Придворные таращили изумленные глаза и томно прикладывали к вискам кружевные платочки. Какое невероятное разоблачение, моя дорогая! Это просто по-ра-зи-тельно!

И так романтично! – добавляли дамы.

А я подумала: «Какая чушь!»

Нет сомнений, что Зафар просто морочит нам голову!

Я потихоньку удалилась, шагая на цыпочках, пока придворные громко выражали свое удивление и ликование и приводили в чувство нескольких баронесс.

– Да здравствует король! – неслись крики. – Да здравствует король!

Я вернулась в спальню Амандины. Если Зафар полностью захватил власть, обстановка грозила стремительно ухудшиться.

Вернувшись в красный кабинет, я сразу обратилась с вопросом к чемоданчику, что он по этому поводу думает.