Серж Брюссоло - Проклятье короны

– Он лжет, он как-то схитрил, – ответил он. – Останься и выясни, как и почему. Ни придворные, ни министры отнюдь не дураки, но противоречить новому правителю совсем не в их интересах, поэтому они не будут особенно стремиться вывести его на чистую воду. Так что узнать правду предстоит тебе. И не медли, потому что спорю на что угодно, что Зафар вот-вот выгонит тебя из дворца.

Поразмыслив немного, я сказала:

– Мне кажется, ключ ко всему – это вампир. Нужно выяснить, откуда он взялся и где прячется. Сегодня ночью я не стану караулить в спальне, а устрою засаду в коридоре, спрятавшись за портьерой. Когда летучая мышь появится, чтобы снова укусить Амандину, тебе придется подделать мой голос, как будто я нахожусь, как обычно, в красном кабинете. Вампир улетит прочь, и я проберусь за ним следом. Я буду поджидать его там, где он оторвался от погони в прошлый раз. В этом случае мне не придется гоняться за ним, у меня будет фора, и он уже так легко от меня не скроется. Особенно если он не будет знать, что я тайком наблюдаю за ним из укрытия.

– Хорошая идея, – одобрил чемоданчик, – так мы и сделаем.

Я с трудом дождалась ночи. Когда наконец дворцовые коридоры погрузились в сумрак, я на цыпочках покинула покои принцессы и отправилась прямиком туда, где вампир улизнул от меня во время погони прошлой ночью.

Я спряталась за портьерой и принялась терпеливо ждать.

Все получилось так, как я и рассчитывала. Только я начала задремывать, как в коридоре послышался шелест крыльев. Через несколько минут до меня донеслись крики чемоданчика, который превосходно имитировал мой голос: «Убирайся, поганое создание! Амандина! Амандина! Ты в порядке?»

Я чуть приоткрыла тяжелые портьеры – как раз вовремя, чтобы увидеть пролетающую мимо летучую мышь. Видя, что на этот раз ее никто не преследует, она не пыталась побить рекорды скорости и летела спокойно, не прячась. Долетев до конца галереи, она протиснулась в приоткрытую дверь – маленькую, ничем не примечательную дверцу, на которую никто никогда не обращал внимания. Я выбралась из своего убежища и двинулась за ней следом.

Дверца вела в один из тех потайных ходов, которые некогда были проложены в толще стен. Обычно такие тоннели используют правители, не желая, чтобы за их передвижениями следили придворные. Там царила кромешная темнота, и мне приходилось идти на ощупь. В конце хода виднелся неровный, мерцающий свет. Я медленно, стараясь не шуметь, прошла весь тоннель и замерла. Меня ожидало зрелище, от которого волосы у меня на голове встали дыбом…

Вампир порхал посередине небольшой круглой комнаты, постепенно сужая круги и с каждым витком теряя высоту. Наконец он опустился на пол, и в этот миг его тело начало трансформироваться. Это было похоже на комок расплавленного пластилина… Из вязкой, булькающей массы на полу начало что-то подниматься. Человеческая фигура. Крылья превратились в руки, туловище вытянулось, задние лапы удлинились в ноги… но лицо, увы, так и оставалось мордой летучей мыши, совершенно кошмарной на вид!

Я не смела вздохнуть. Возникшее существо сделало неверный шаг, и тут же из тени выступили несколько приземистых фигурок, чтобы оказать ему помощь. Я сразу узнала «человечков», как здесь называли стенопроходцев, и меня пронзила ужасная мысль.

– Мою одежду! Немедленно! – приказал человек с лицом летучей мыши.

Я содрогнулась. Этот голос! Это же голос Зафара!

Человечки тут же бросились выполнять приказ, почтительно поднося своему господину его платье, перчатки и фарфоровую маску.

– Удалось ли вам испить крови принцессы, хозяин? – спросил один из них.

– О да, – удовлетворенно вздохнул Зафар. – Что весьма удачно, так как я в этом сильно нуждаюсь. Я должен заполнить ею свои вены, чтобы обмануть железную корону. Сегодня утром я уж было решил, что она разгадает мою уловку, я чувствовал, как она потрескивает у меня на голове, не зная, как себя повести. Убить меня, превратить в кучку пепла? Да или нет? Действительно ли в моих жилах течет королевская кровь? Бедняга, она действительно растерялась! Но свежая кровь Амандины в моем теле обманула ее. Боясь принять неверное решение и допустить промах, она предпочла сохранить мне жизнь.

– Ваш план был дьявольски умен, хозяин! – проблеял стенопроходец. – Он не мог не сработать!

– И все же, – пробурчал Зафар, – меня охватил страх. Я был на волоске от смерти. Теперь мы должны действовать незамедлительно. В любом случае в теле принцессы скоро не останется ни капли крови.

– Все уже готово, хозяин, – ответил человечек. – И телеги, и лошади. Мы сделаем все как можно быстрее.

– Хорошо, – кивнул Зафар. – Все должно быть улажено еще до рассвета, ты же знаешь, что дневной свет убьет меня.

Мне наконец стало ясно, почему премьер-министр так одевался. Мне всегда казался странным его наряд, который не оставлял неприкрытым ни одного участка кожи. Кожаный камзол, перчатки, высокий воротник, маска, скрывающая лицо и уши… Чересчур много всего. Я то списывала все на его предполагаемый недуг, но на самом деле, оказывается, все было задумано для того, чтобы уберечь Зафара от смертоносных солнечных лучей. Одежда играла роль защитного скафандра, а кожу головы скрывала пышная грива черных волос. Да и в любом случае мне не случалось видеть, чтобы Зафар подолгу нежился на солнышке. Большую часть времени он вообще не покидал дворца, а если обстоятельства принуждали его к этому, он старательно держался в тени.

Значит, Зафар де Камильос – вампир! И это он собственной персоной преследовал нас в течение всего путешествия, чтобы насыщаться кровью Амандины.

Итак, мне стало ясно, что он затеял все это ради того, чтобы обмануть железную корону, но конечная цель его замысла все еще ускользала от меня. На что он рассчитывал? Сделаться королем? Маловероятно. Он ведь сам сказал, что из-за частых укусов Амандина скоро умрет, совершенно обескровленная. А лишившись источника королевской крови, Зафар потеряет возможность дурачить корону… Но он не сможет долго править, если не будет хотя бы время от времени венчать свою голову символом королевской власти.

Так что же он задумал?

* * *

Колени у меня дрожали, и я остро ощущала свое одиночество. Клочья паутины щекотали мне нос, под ногами шмыгали мыши. Я знала, что стенопроходцы могут обнаружить мое присутствие в любой момент.

Лицо Зафара медленно возвращалось к человеческому облику. Когда преображение завершилось, он, может быть, выглядел и не совсем нормально, но по крайней мере уже не был похож на летучую мышь. Черты его лица оставались жестокими, в глазах мерцал хищный блеск, а когда он приоткрывал рот, зубы выдавали его натуру.