Сара Маас - Башня рассвета

– Здесь новички учатся летать.

Присмотревшись, Несарина увидела, что и эти горы таят немало опасностей для неопытного руккина.

– Вы говорили, что взяли Кадару птенцом. Так поступают все всадники?

– Нет. Обычно дети сначала учатся летать. Им подбирают спокойных птиц, которые считаются старыми и не годятся для долгих перелетов. На этих рукках мальчишки летают лет до тринадцати или четырнадцати, а затем выбирают себе птенцов, растят их и начинают упражняться по-взрослому.

– До тринадцати?

– Детей сажают в седло года в четыре. Я, как ты знаешь, опоздал на несколько лет.

– И вы позволяете четырехлетним малышам одним летать между горами?

– Поначалу их сопровождает кто-то из семьи или соплеменников. Пока не привыкнут держаться в седле и управляться с поводьями.

Несарина смотрела на цепочку «учебных» гор и безуспешно пыталась представить своих племянников и племянниц летающими. Пока что они обожали носиться по дому нагишом, а слово «мыться» заставляло их вопить во все горло. Родители боялись сажать их даже на смирную лошадку. Что уж там говорить про воздушного коня!

– Дети в степных кланах конников проходят такое же обучение, – продолжал Сартак. – К шести годам многие уже умеют ездить не только сидя, но и стоя. Владеть луками и стрелами они начинают учиться, едва только их ноги достают до стремян. Единственно, стоя на рукках не летают даже взрослые, – усмехнулся принц. – В остальном все очень похоже.

Появившееся солнце приятно согревало кожу, успевшую задубеть на обжигающем ветру.

– Армии первого хагана обладали несомненными преимуществами, потому он и сумел завоевать континент. У нас были прекрасные всадники, привыкшие двигаться в любых условиях и возить с собой все необходимое. Армии наших противников… Те королевства считали, что снег и лед надежно защищают их города, поскольку никто не отважится нападать на них зимой. В составе армии хагана были искусные ремесленники, умевшие изготовить из подручных материалов все необходимое. В первую очередь оружие. Поэтому наши войска двигались налегке. И по сей день Академия Ремесел в Бальруне ценится очень высоко. Выучку, которую она дает, едва ли получишь на других континентах.

Несарина не впервые слышала об Академии. Отец постоянно говорил о ней. Там учился кто-то из его дальних родственников. Потом этот человек даже прославился, создав приспособление для уборки зерна.

Сартак направил Кадару к югу, где белели заснеженные вершины:

– Упование на зиму было первым крупным просчетом тех королевств. Вторым была их уверенность, что никто не ударит им в тыл. Они думали, будто их защищает могучая естественная преграда, преодолеть которую никто не рискнет.

Сартак махнул в западном направлении, где горизонт напоминал белесую полосу:

– Там лежит Кизултумская пустыня. Столетиями она считалась непреодолимой границей между степями и плодородными южными землями. Все прежние завоеватели нашего юга всегда двигались в обход Кизултума. Южные государства обычно успевали собрать достаточную армию, и появление захватчиков не было неожиданным. Когда на юге услышали, что к ним движется стотысячная армия хагана, они объединили силы и направили свою армию на перехват. Туда, где предполагали встретить противника.

В каждом слове принца звучала гордость.

– А теперь представь их удивление и ужас, когда они узнали, что армия хагана уже на пороге. Наши конники пересекли Кизултумскую пустыню, завязав дружеские отношения с местными кочевниками. Южные королевства смотрели на них сверху вниз, считая дикарями. Хаган применил военную хитрость. Впереди он пустил племена кочевников, на которых никто не обращал внимания. Города в той части оставались незащищенными, и армия хагана захватывала их один за другим.

Как и вчера, дыхание принца приятно согревало ей ухо. Кажется, Сартак улыбался. Несарина слышала лишь обрывки историй о завоевании континента. А тут – обстоятельный рассказ, да еще из уст потомка славного рода хаганов.

– Что было потом? Началась открытая война?

– Нет. Первый хаган старался избегать прямых столкновений везде, где только возможно. Естественно, в южных королевствах нашлись те, кто выступил против него. Он казнил главных зачинщиков, причем жестоко. Говорят, страх летит быстрее ветра. Пример подействовал. Другие города открывали свои ворота, войска складывали оружие и принимали его условия сдачи. В обмен эти земли получали надежную защиту. Хаган владел оружием страха столь же искусно, как своим сульде.

– Я слышала, что у первого хагана было два сульде.

– Да. И у моего отца их тоже два. Мы называем их Черный Волос и Белый Волос. Копье с белым конским волосом носят в мирные времена, а с черным – когда идет война.

– Наверное, хаган выступил в поход с Черным Волосом.

– Разумеется. С этим сульде он пересек Кизултум, захватил первый вражеский город и показал, что́ ждет каждого, кто вздумает сопротивляться. Когда весть об этом понеслась на юг, когда узнали про Черный Волос хагана, в соседнем королевстве даже не попытались собрать армию. Они сдались. Хаган щедро их вознаградил и позаботился, чтобы об этом узнали и в других королевствах… Насколько знаю, адарланский король применял иные способы завоевания? Ни мудрости, ни снисхождения, – помолчав, добавил Сартак.

– Ему такое было не знакомо, – ответила Несарина, сглатывая.

Этот человек лишь разрушал, грабил и порабощал. Не человек – демон внутри его.

– Армия, собранная Эраваном… Все началось гораздо раньше, когда Дорин и Аэлина еще были детьми. Шаол… господин Эстфол рассказывал мне об обширных подземельях под королевским замком в Рафтхоле. Там годами велись опыты над людьми и валгами. Прямо под ногами беспечных придворных.

– Невольно встает вопрос: зачем? – рассуждал вслух Сартак. – Если он завоевал почти весь Северный континент, для чего собирать такую силу? Аэлину Галатинию он считал мертвой и вряд ли допускал, что Дорин Хавильяр тоже вздумает сопротивляться.

Несарина не рассказывала принцу о Ключах Вэрда. Что-то и сейчас удерживало ее.

– Мы всегда считали, что Эраван склонен завоевать весь мир. Чем не побудительное стремление? Нам так казалось.

– Однако сейчас ты сомневаешься.

– Сейчас… да. Я не понимаю, зачем ему это понадобилось. К чему новые завоевания, если втайне он уже управляет нашим континентом? Эраван неутомимо плодит ужасы. Может, он хочет ввергнуть наш мир в кромешную тьму? Или назвать себя хозяином планеты?

– Возможно, демонам чужды такие понятия, как «причины» и «побудительные стремления». Подозреваю, ими движет лишь одно желание – разрушать.

Несарина качала головой, щурясь от солнца, которое поднималось все выше и делалось ослепительно-ярким.