Морган Райс - Земля огня

Рис вздохнул.

«Я признаю, что буду по тебе скучать. Я бы хотел быть с тобой, насколько это для нас возможно. Но мне жаль, мой брат нуждается во мне. А когда я нужен своему брату, я иду к нему. Таков я. Другого выбора у меня нет».

Стара смотрела на него, ее сияющие голубые глаза наполнились слезами, и этот взгляд преследовал Риса. Он знал, что он не сможет легко забыть его.

«Тогда иди!» – крикнула Стара.

Она развернулась и убежала прочь через толпу на корабле, и Рис потерял ее из виду, не успев даже попытаться ее утешить.

Но он знал, что для нее нет утешения. Такими были их отношения. Рис не до конца их понимал и он не был уверен в том, что когда-нибудь поймет.

Гвендолин стояла посреди корабля в окружении всех своих советников. Все присутствующие на корабле собрались вместе, решая, куда теперь отправиться. Разговор был изматывающим и напряженным, у каждого было свое мнение. Гвен попросила Тора остаться до тех пор, пока они не отправятся в путь, и он стоял рядом с ней вместе с Легионом, слушая. Гвен была благодарна за то, что он все еще здесь, что он еще не ушел. Это решение было слишком важным и она хотела, чтобы он был рядом. И более всего, Гвен хотела насладиться каждым мгновением с Тором до того, как они снова расстанутся.

«Мы не можем вернуться в Кольцо», – сказал Кендрик, споря с одним человеком в толпе. – «Оно разрушено. Понадобятся несколько поколений на то, что его восстановить. Кроме того, оно захвачено».

«Мы также не можем вернуться на Верхние Острова», – вмешался Абертоль. – «Нам там нечего было делать еще до того, как их разрушили драконы, а теперь и подавно там ничего нет».

Группа недовольно заворчала, затем последовало долгое взволнованное бормотание.

«Куда же тогда?» – выкрикнул кто-то. – «Куда еще мы можем отправиться?»

«Наши продукты заканчиваются!» – крикнул другой человек. – «А на наших картах нет ни островов, ни земли – ничего рядом с нами!»

«Мы умрем на этих кораблях!» – крикнул третий.

Снова последовало долгое бормотание, ее люди распалялись еще больше.

Гвендолин разделяла их разочарование и понимала их. Она посмотрела на горизонт, спрашивая себя о том же самом. Перед ними находилось бесконечное море, а она понятия не имела о том, куда повести своих людей.

Вдруг в центр толпы вышла Сандара – такая высокая, красивая, благородная и экзотичная со своей темной кожей, сияющими желтыми глазами и величественной осанкой. Это была гордая и грациозная женщина, приковывающая к себе внимание, и все глаза устремились на нее. Толпа притихла, когда она повернулась к Гвендолин.

«Вы можете отправиться к моим людям», – сказала она.

Потрясенная Гвен уставилась на нее, и тишина сгустилась.

«К твоим людям?» – переспросила Гвен.

Сандара кивнула.

«Они вас примут. Я об этом позабочусь».

Гвен была озадачена.

«А где находятся твои люди?» – спросила она.

«Они живут в отдаленной провинции, за городом Волузия, столицей Северного региона Империи».

«Империи?» – в ярости крикнул кто-то в толпе, и люди снова перешли к долгому разочарованному бормотанию.

«Вы поведете всех нас в самое сердце Империи?» – крикнул мужчина из толпы.

«Как агнцев на заклание?» – крикнул другой человек.

«Почему бы просто не сдать нас Ромулусу? Почему бы просто не убить всех нас прямо здесь?» – спросил третий.

В толпе поднимался недовольный ропот, пока Кендрик, в конце концов, не подошел к Сандаре и, защищая девушку, не потребовал тишины, постучав жезлом по палубе.

Наконец, толпа притихла, и Гвендолин, не зная, что обо всем этом думать, повернулась к Сандаре. Она знала, что вариантов у нее мало, но это предложение казалось безумием.

«Объяснись», – приказала Гвен.

«Вы не понимаете Империю», – сказала Сандара. – «Потому что никогда там не были. Это моя родина. Империя намного больше, чем вы можете себе представить, и она разделена. Не все провинции думают одинаково. Между ними существует внутренний конфликт. Это хрупкий союз. Империя образована путем завоевания одного народа за другим, и недовольство покоренных людей глубоко».

«Земли Империи настолько велики, что есть места, которые остаются скрытыми. Регионы сепаратистов. Да, они подчинили себе всех наших свободных людей, сделали нас рабами. Но там все еще есть места – если вы знаете, где искать – где вы можете укрыться. Мои люди спрячут вас. У них есть еда и укрытие. Вы можете поселиться там, укрыться, восстановить свои силы и затем решить, куда вы отправитесь дальше».

На корабле повисла продолжительная тишина.

«То, что нам нужно, – это дом, а не место для укрытия», – заметил Абертоль своим древним, напряженным голосом.

«Может быть, это место станет домом», – сказал Годфри.

«Дом? В Империи? В логове нашего врага?» – спросил Срог.

«А какой еще у нас есть выбор?» – спросил Брандт. – «Кольцо было последней не захваченной Империей территорией. Куда бы мы ни отправились, это будет территория Империи».

«А как насчет Южных Островов?» – предложил Атмэ. – «Как же Эрек?»

Кендрик покачал головой.

«Мы никогда до них не доберемся. Мы слишком далеко ушли на север. У нас недостаточно провизии. А даже если бы ее и хватало, нам бы пришлось пройти слишком близко от течений Кольца и сразиться с людьми Ромулуса».

«Должно быть какое-то другое место для нас!» – крикнул человек из толпы.

Недовольная толпа закричала, споря друг с другом.

Гвендолин стояла, держа Тора за руку, размышляя над словами Сандары. Чем больше она думала об этом, тем больше ей нравилась эта идея, какой бы безумной она ни была.

Гвен подняла ладонь и толпа постепенно затихла.

«Империя будет прочесывать море, чтобы найти нас», – сказала она. – «Это только вопрос времени, пока они не выследят нас. Но последнее место, в котором они станут нас искать, это территория внутри Империи, в их собственных регионах, рядом со столицей. В распоряжении Ромулуса миллионы людей, они обойдут всю землю, чтобы нас найти, и со временем найдут. Нам нужен новый дом, это правда, но прямо сейчас больше всего мы нуждаемся в безопасной гавани, в свежей провизии, в укрытии. Путь прямо в Империю будет самым нелогичным шагом, которого они не ожидают. Возможно, там нам будет безопаснее всего, каким бы это ни казалось парадоксальным».

Толпа притихла, с уважением глядя на Гвен, а она повернулась к Сандаре. Гвен увидела честь и здравомыслие на ее красивом лице и почувствовала себя уверенно. Ее брат любит эту девушку, а для Гвендолин этого было достаточно.

«Ты можешь отвести нас в свой дом», – сказала она. – «Вести людей – священная задача. Мы вверяем себя твоей милости».

Сандара торжественно кивнула.

«И я отведу вас туда», – ответила она. – «Я клянусь. Или мне придется умереть, пытаясь».