Мелисса Грей - Полуночная девушка

Они с Гаем рассказывали друг другу истории, уютно устроившись под одеялом у этого самого камина. Он вспоминал, как год назад его выбрали Повелителем драконов и он отправился к прорицательнице. Они смеялись над ее бессмысленным предсказанием – «Следуй велению сердца» – и неторопливо целовались у огня, наслаждаясь редкими минутами близости. Не так-то часто Гаю удавалось улизнуть из Крепости без сопровождения охраны, так что мгновения эти были на вес золота. Они были священны. Но теперь Роза обманула его доверие и боялась, что Гай этого не простит.

Она вздохнула и оперлась подбородком о колени. Роза любила Гая, она в этом не сомневалась, но все-таки в глубине души скучала по тому времени, когда ее миссия представлялась ей простой и ясной, – до того, как она отдала свое сердце Гаю. Совет старейшин велел ей найти жар-птицу. Она помнила, как Альтаир отвел ее в сторону и убежденно сказал, что на войне все средства хороши: она должна выполнить задание, даже если для этого ей придется соблазнить Повелителя драконов. Роза никогда не сомневалась в себе: она красива, умна, сообразительна. Неудивительно, что Гай в нее влюбился. Удивительно, что она тоже его полюбила. Альтаир, должно быть, что-то заподозрил, не получив донесений из Японии, когда она была там в прошлый раз, но об этом она решила подумать потом.

Дверь распахнулась, и вошел Гай с охапкой дров. Он бездумно наслаждался простой и уютной жизнью в домике у моря, не подозревая о том, что уготовила ему судьба, и Розе его беспечность казалась полной невыразимого обаяния. Да, Гай – Повелитель драконов, но он еще так юн и полон надежд. Правда его убьет. Если он узнает, что для того, чтобы найти жар-птицу – которая для него была лишь предметом научных изысканий, – Роза должна погибнуть, он этого не вынесет. Да и Роза не была к этому готова. Слова оракула звучали у нее в голове снова и снова:

– Чтобы обрести силу жар-птицы, сначала ты должна доказать, что этого достойна, – сказала прорицательница.

Роза два дня скиталась по лесу в поисках водопада. Ее перья слиплись от грязи, и у нее не было никакого желания доказывать, что она достойна получить силу какого-то сказочного существа.

– Как именно я должна это доказать? – спросила Роза. – Что я должна для этого сделать?

Прорицательница сидела на табуреточке у клавесина и наигрывала знакомую мелодию. Колыбельная сороки. Ее пели на ночь всем птерятам.

– Сосуд должен принести поистине бескорыстную жертву, – пояснила прорицательница. – Величайшую жертву.

Она обернулась к Розе. Лицо прорицательницы скрывал капюшон плаща.

– Ты должна спросить себя, чем готова пожертвовать во имя этой силы. Жар-птица положит конец войне, но, быть может, ее исход не придется тебе по душе. Быть может, настанет мир. А может, все погибнет. Ты готова отдать за это свою жизнь? – Прорицательница повернулась к клавесину и занесла руки над клавишами. – Или его?

Роза и без пояснений оракула поняла, что речь о Гае. Она смотрела, как он подкладывает дрова в камин. Гай протянул руку, и Роза протянула ему кочергу. Огонь затрещал, разгорелся, Гай уселся рядом с ней на разбросанные по полу подушки. Роза откинула край одеяла, Гай забрался под него и обнял ее за талию.

Он поцеловал ее в висок, потерся носом о ее черно-белые перья и спросил:

– Как сходила? Нашла, что искала?

Роза улыбнулась Гаю и в эту минуту поняла, что не может принести его в жертву. А значит, и бремя правды нести ей одной.

– Нет. Очередной тупик.

Гай чмокнул Розу в губы, стукнувшись лбом о ее лоб.

– Ну ничего, в другой раз повезет.

Роза закрыла глаза и вдохнула его запах.

– Да, – прошептала она. – В другой раз.

Пусть она сосуд для жар-птицы, но ее судьба в ее руках. Она не станет жертвовать своей жизнью для того, чтобы обрести могущество: это убьет и ее саму, и тех, кого она любит. Когда-то родится новый сосуд, прорицательница ей это обещала. Да, это эгоистично, но отказываться ради власти от Гая и их любви она не будет.

Покинув Шварцвальд, она два дня оставляла подсказки для следующего сосуда. Пусть кто-нибудь другой сражается с судьбой. Роза была молода, влюблена, и у нее не было ничего, кроме тех мгновений, когда они с Гаем наслаждались друг другом. Связь их была опасна, и рано или поздно эти свидания погубят Розу: ее убьют либо дракхары, либо птератусы. Тайна Розы умрет вместе с ней, но жар-птица будет жить. Она восстанет из пепла, как феникс.

Эхо упала, сжимая кинжал в окровавленных пальцах, и Гаю показалось, что ранили его самого. Он думал, что его сердце умерло вместе с Розой, в пожаре, устроенном Танит, но при виде Эхо, лежавшей на полу, точно сломанная кукла, сердце Гая забилось так сильно, точно до этого сотни лет молчало. Из раны сочилась кровь, окрашивая багрянцем ее рубашку, и Гая охватила такая беспомощность, такой гнев, какого он не испытывал больше века.

Из кулаков Танит вырвалось пламя, устремилось вверх, к ее плечам, покрытым золотыми доспехами.

– Где она?

В ноздри Гаю ударил едкий запах дыма. «Нет, – взмолился Гай, глядя на бездыханное тело Эхо. Только бы она вздохнула снова! – Пожалуйста, не надо, не забирай ее, как Розу!»

– Где жар-птица? – не унималась Танит. – Где она?

– А, значит, теперь она тебе понадобилась? – с горечью спросил Гай. Горло его сдавила боль. Сквозь дым было почти невозможно что-то разглядеть.

– Теперь я знаю, что она существует, – не моргнув глазом, ответила Танит. Ее ничуть не смущало, что раньше она думала иначе. – Сопротивляться бессмысленно. Снаружи ждут две дюжины моих драконов. Не сомневаюсь, что Дориан будет храбро сражаться, но их слишком много. У тебя нет ни единого шанса.

Гай крепко стиснул клинки. Он не позволит ей тронуть Эхо. Он не верил, что Эхо мертва. Этого не может быть.

– Как ты нас нашла?

Танит закатила глаза.

– Ну, я же тебя знаю. Я расставила стражу везде, куда ты мог прийти в трудную минуту. Неужели ты думаешь, что я не догадалась про оракула?

Гай и правда так думал. Он был настолько увлечен Эхо и обеспокоен погоней, что совсем позабыл, что Танит всегда идет на шаг впереди и из них двоих она лучший стратег. А следовало бы помнить. Но он проделал весь этот путь не для того, чтобы теперь она вырвала у него победу.

– Жар-птицу я тебе не отдам. Не могу. И не хочу.

– Не глупи. – Танит подняла меч, красный, как раскаленные уголья. Он прожигал насквозь все, чего касался. С мечом в руке она направилась к Гаю. Под ногами у нее хрустели раздробленные камни, скрипели покоробленные половицы. Сегодня кровь Танит обагрит клинок Гая. Как он ни боролся с собой, однако в глубине души всегда понимал, что ничем иным их противостояние не кончится.