Элиза Полуночная - Крылья дракона

Он расхаживал по лаборатории, меряя её шагами. Араней давно не испытывал такого всепоглощающего чувства гнева. Осколки посуды хрустели под ногами, нарушая тревожную тишину подземелий. Всё пошло совсем не так, как он планировал и это разрушало плотину самоконтроля, воздвигнутую в его подсознании много лет назад.

Араней ждал такого шанса сотни лет. Медленно плёл паутину интриг, находил ценных и не очень союзников. И сейчас, когда цель была так близка, ему нужен был ещё один дракон. Того, что есть, ему недостаточно для победы, а следующий подходящий период наступит ещё не скоро. Только глупцы бросаются в бой, не имея превосходства. Глупые, отважные и умирающие молодыми… Араней прожил долгую жизнь именно потому, что не был глупцом. Он знал, когда нужно выждать момент, а когда атаковать.

Вот только не всё в этом мире зависело от него, к его великому сожалению. И одним из этих самовольных факторов были люди. Атракс… Мальчишка был одним из лучших, кого он обучил. Сильный, целеустремлённый, способный… Вот только ничего из этого не прибавило мальчишке ума. Провалить такое простое, но в тоже время важное задание. Ему всего лишь нужно было извлечь из беззащитной девчонки дракона. Казалось бы, ну что может пойти не так?

В итоге глупый мальчишка погиб, а девчонка оказалась в Акраде под охраной дракона. Достать её из-под присмотра императора возможно, но потребуется время. Вот только времени сейчас практически не было. Если эта пигалица укрепит связь с драконом и, что ещё хуже – найдёт его, то все его планы будут отброшены на сотни лет. Но если разыграть существующий расклад правильно… Араней замер и едва заметно улыбнулся. Верно. Это не проблема, а шанс. Тьма была столь великодушна, что подарила ему ещё одного дракона.

Он быстрым шагом прошел вглубь лаборатории, нажимая на неприметный камень в углу. Тихо заскрипели потайные петли и открылся тайный проход. Он взял со стола масляную лампу и спустился по лестнице в свою личную сокровищницу. Эти подземелья он построил много сотен лет назад. Разумеется, не своими руками, но пришлось изрядно потрудиться, чтобы нанять инженера и строителей. Этот храмовый комплекс и все катакомбы под ним Араней возвёл за свои личные средства. Хотя люди знали лишь о надземной части. Те же, кто имел хоть какую-то информацию о том, что под храмом Бога Ледо есть не менее внушительная сеть лабораторий и ходов, давно были мертвы. Их кости всё ещё лежали где-то в подземелье – Араней не любил делиться своими тайнами и предпочитал хранить их лично. Так глубоко спускался лишь он, пещерные пауки и другие порождения Тьмы – его верные слуги.

Эта комната была особенной. Здесь, под охраной кровавой печати хранилось самое ценное, что у него было. Араней вошел в круг, руны тускло моргнули алым, пропуская. Если вдруг кто-то иной решится приблизиться к его сокровищам, то участи глупца никто не позавидует.

На каменном пьедестале стоял ничем непримечательный сундучок из тёмного дерева. Верховный жрец медленно открыл крышку, всматриваясь в то, как тускло отражается свет факела в гранях кровавых кристаллов. Он аккуратно поддел петли, приподнимая верхний ярус – внизу также хранились камни. В этих кристаллах спали тени – трофеи его мудрости и коварства – что возглавят его армию. Тех сил, что он скопил, вместе с ещё парой драконов, хватит, чтобы свершить месть.

***

Это случилось давно, ещё на заре мира, когда не было границы между землями людей и волшебным Лесом. Тогда он ещё был молод. Уже не юнец, но мужчина. В те годы морщины ещё не избороздили лицо, а улыбка на губах чаще была радостной, чем саркастичной. Тогда в его сердце ещё не поселилась тень тьмы, тогда там цвела любовь к той, что согласилась разделить с ним жизнь. По прошествии стольких лет Араней уже не помнил, какой она была. В те годы ещё не была так развита живопись, да и жили они небогато. В памяти остался лишь смутный образ молодой русоволосой женщины с младенцем на руках. В разметавшихся на ветру волосах извивались желтые ленты, а в воздухе звенел счастливый смех. Единственное, что хорошо помнил Араней, это то самое ощущение безграничного счастья. Этот образ, словно последний уголёк, едва теплился в чёрством куске плоти, что изредка трепыхался в груди. Тогда он думал, что у них всё есть, но счастье это оказалось хрупким и быстротечным…

Его маленький счастливый мирок разбился вдребезги, накрытый тенью драконьего крыла. В тот день, наполненный криками и мерзким зловонием испражнившихся мёртвых тел, он смог вынести из деревни лишь дочь. Сердце его осталось там, под завалами их уютного домика. Его сердце всегда принадлежало это смешливой красавице и с нею оно и сгорело. В той пустоте, что образовалась в его груди, сплела гнездо ненависть. Тогда она лишь тихо шептала, что нужно отомстить, нужно уничтожить всех этих тварей и Араней был с ней полностью согласен.

Они нашли прибежище среди заклинателей Тьмы. Прежде Араней считал, что плата за силу, что они получают, слишком велика, но с гибелью жены многое изменилось. Пусть он не был юн, как иные ученики, пусть наставники твердили, что он не переживёт ритуал инициации, погибнет, оставив дочь сиротой. Араней не желал отказываться от цели.

Лишь двое адептов из десяти выживали после соприкосновения с Тьмой. Араней стал одним из тех, кто выжил. Так внутри него появилась тень Тьмы и отмщение стало чуточку ближе.

Говорили, что время лечит, но вместе с тем, как росла его дочь, росла и жажда уничтожить всё, что бродило за границей деревни. А ещё росло разочарование в силах заклинателей. Той силы, что давала тень, было недостаточно, чтобы уничтожить проклятый Лес. Всё, что делали заклинатели – оберегали жалкие клочки земли, на которой жили перепуганные людишки. Он не желал защищать, он стремился уничтожать, заливать землю кровью магических тварей, сжигать деревья и втаптывать драконьи кости в пепел. И он не был единственным, кто жаждал мести. Многие адепты, из числа тех, кто тоже потерял близких, разделяли его суждения. Вместе они экспериментировали с тенями, искали способ стать сильнее, но заметных успехов не было. Далеко не всегда заклинатель мог отогнать скопление нежити от деревни или, что было в разы сложнее, справиться с тварями, что не боялись солнечного света и нападали даже днём.

Годы шли. Люди роптали, что плата за защиту заклинателей слишком высока. Араней и сам это понимал. Но не младенцев ему было жаль. В его отмщении не было места для таких глупых моральных дилемм. Он понимал, что отдаёт Тьме гораздо больше, чем получает сам. Тьма брала свою мзду и делилась с последователями жалкими крохами со стола. Увы, подобное подмечал лишь он один. Старшие заклинатели принимали это как данность – так было всегда. Когда-то давно, за много лет до них, кто-то принёс Тьме младенца, чтобы защитить свой дом и она откликнулась, даровав крупицу силы. Вот только то, что так заведено, не означало, что это единственный верный вариант.