Элиза Полуночная - Крылья дракона

Иска недоуменно разглядывала что-то похожее на парк или сад. Вдалеке за кустарниками и деревьями было слышно музыку и голоса людей, но возле плиты была только небольшая пристройка, откуда вышел молодой гвардеец с толстой книгой и переносной чернильницей. Болин быстро что-то чирканул в пустой строке.

– Горничная, тебя как звать-то?

– Иска.

Мужчина вписал и её тоже.

– Я сама могла… – она с тоской посмотрела на перо в чернильнице. Хотелось попробовать писать чем-то кроме обломанной палочки. А тут даже бумага настоящая: чистая, белая, а не сероватая, как в деревенской лавке.

– Ты обучена грамоте?!

– Разумеется.

– Ну надо же…

Иска горделиво вздёрнула подбородок, стараясь выглядеть так, как подобает образованной девице. Юноша с книгой смотрел на неё и глупо улыбался. Девушка недовольно нахмурилась, не понимая, что его так веселит.

– Ты идёшь? – окликнул её Болин.

Иска вздрогнула, оборачиваясь. Её провожатый уже стоял у небольшой калитки и она поспешила следом.

– Чему ещё ты обучена, кроме грамоты? – деловито поинтересовался Болин.

Она задумалась. Умела-то она много, но вот что из этого должна делать горничная? Что вообще делают горничные? В понимании Иски – это были девушки, которые прислуживали женщинам из княжеских семей, но что конкретно нужно было делать? Если она не знает что-то, что нужно, её прогонят? Было бы обидно потерпеть неудачу сейчас, когда она уже так близко к замку императора.

– Всё, что должна уметь делать горничная, – уклончиво ответила она.

Резиденция дракона выглядела впечатляюще. Замок, что раскинулся на склоне вулкана, утопал в цветущих садах. Тот, кто строил это великолепие, смело мог называться гением. Замковый комплекс и прилегающие территории занимали огромную площадь и располагались на широких площадках, огороженных высокими опорными стенами, что поднимались по склону, подобно ступеням, предназначенным для великана. Резиденция императора и его приближенных занимала самую верхнюю часть постройки. Они с Болином сейчас были значительно ниже, но впереди уже маячила лестница. Охотница не удержалась от разочарованного вздоха, впечатлившись перспективой долгого подъёма.

– Интересно, ты хоть иногда говоришь правду?

– Друзьям – всегда, – Иска пожала плечами, не считая нужным оправдываться.

Дальше шли лишь под аккомпанемент её недовольного ворчания на тему того, что тех, кто придумал строить замок с кучей лестниц, да ещё и на склоне вулкана, следовало казнить ещё при рождении. Уже на середине пути Иска готова была проклясть и императора, и ничуть не утомившегося Болина, и княжну-дурынду, что так глупо попалась и всех, кто строил эти бесконечные лестницы. Сильфию не просто предстояло спасти, до неё ещё надо было добраться, а ноги словно одеревенели. Она могла спокойно ходить по лесу хоть весь день, но эти бесконечные лестницы…

– Что ты там бубнишь? – не выдержал мужчина.

– Зачем было селиться так высоко? Почему нельзя было портал поближе к замку, как в Лугдуне?!

– Порталы ставили в местах выхода природной магии – для перехода нужно много энергии.

– А замок почему так далеко?

– Из соображений безопасности.

– Но порталами же вроде только князья и их приближенные пользуются?!

– Вот именно.

Иска недовольно хмыкнула. Видимо и у первого императора были проблемы с доверием к окружающими, так что стоило ли удивляться тому, что его далёкий потомок вырос столь жестоким? И раз уж аристократы женились только на себе подобных, то фактически все они приходились друг другу родственниками. Простые люди старались избегать близкородственных браков. Считалось, что дети от таких союзов рождаются с уродствами или безумцами. Ей никогда не встречались подобные случаи, всё же в деревнях и посёлках почитали заветы предков и супругов чаще всего искали где-нибудь подальше от своего двора. Но, если вспомнить о не самой лучшей репутации самого императора… Да и княгиня Левада, хоть и была прекраснейшей из женщин, которых Иске доводилось встречать, слишком уж радовалась вдовству. Хотя, кто она такая, чтобы судить, не зная, что там было у них с князем за закрытыми дверями…

А тем временем двери замка перед ней открывались. Хоть и не парадные, но тоже было приятно. Это явно был вход для слуг, но то, как её обдало облаком ароматов, казалось лучшим, что случилось с Иской за последние дни. От самой кухни её отделял длинный ряд столов, на которых стояло несколько корзин с овощами. Повара и поварята кружили по кухне в каком-то своеобразном, отточенном до мельчайшего движения танце. Взмывал в воздух пар над кастрюлями и котлами, звучно шкварчали сковороды и бодро стучали по доскам ножи. Высокий мужчина с таким большим животом, что на него можно было спокойно поставить кружку, отдавал команды и размахивал руками, будто дирижер всего этого ароматного оркестра.

Кухня жила своим особым ритмом и никто даже не обратил внимание на прибывших. Впрочем, к огромному сожалению Иски, уже захлёбывающейся слюной – завтрак в гостеприимство княгини не входил – задерживаться на кухне они не стали. Болин вёл её какими-то неприметными коридорами.

Встречающиеся на пути девушки и юноши, судя по однообразной одежде – из обслуги дворца, вежливо кланялись гвардейцу, не разгибаясь, пока они не пройдут. Только сейчас Иска поняла, что похожа на горничную как коза на единорога… Все девушки, что служили при дворе императора, носили простые форменные платья и чепцы, убирали волосы в аккуратные пучки и глаз поднять не смели на тех, кто был выше их по статусу. И уж точно никто из них не носил при себе оружие. Стоило ли удивляться, что мужчина ей не поверил?

Впрочем, отступать было поздно, да и некуда. Они шли по коридорам и переходам, поднялись на пару этажей и снова свернули в коридор, значительно богаче обставленный, чем тот, что был на первом этаже. Иска внимательно рассматривала всё, что попадалось на глаза и старательно запоминала маршрут. При первой удобной возможности им с Сильфией предстоит дать дёру из этого места и нужно знать, как покинуть резиденцию императора кратчайшим маршрутом.

Болин остановился перед резными дверьми из красного дерева с позолотой и уже взялся было за ручки, намереваясь войти, как по ту сторону раздался полный отчаяния вопль. Кричала определённо женщина и голос был подозрительно знакомым. Следом за криками послышался грохот и звон бьющейся посуды.

– Он там её уже убивает! – Иска попыталась протиснуться к двери.

– Всё может быть, – равнодушно ответил мужчина.

Болин дёрнул на себя створки дверей и замер с растерянным выражением лица. Шум и крики мгновенно прекратились. Иска не удержалась и подлезла у мужчины под рукой, пытаясь понять, что там творится. Открывшаяся картина могла поразить воображение даже видавшего виды менестреля. Охотница чувствовала, как брови устремились вверх к макушке и старательно пытались забраться на затылок.