Тереза Ромейн - Сезон соблазна

– Прости! – Джулия протянула руки к сестре. – Не уходи, давай еще поговорим, если тебе так легче!

– Нет, я в полном порядке, – заверила Луиза, стараясь говорить как можно спокойнее. – Мне надо о многом подумать. Счастливого Рождества!

Джулия пожелала сестре спокойной ночи и снова вольготно растянулась на кровати. Канун Рождества был непоправимо испорчен, но завтра все плохое забудется и в памяти останутся лишь приятные воспоминания: обильный вкусный ужин, милые веселые девчушки и доверительный разговор с Джеймсом.

Вскоре усталость взяла свое, Джулия задремала, а потом заснула, и всю ночь ей снился жених сестры.

На следующее утро она проснулась от нежных покалываний: кто-то осторожно прикасался к ее лбу. В надежде увидеть перед собой мужчину с зелеными глазами, Джулия села в постели, но вместо Джеймса на нее с улыбкой смотрела Луиза, которая держала в руке веточку омелы.

– Счастливого Рождества, дорогая! Накинь халат и посмотри, что придумала наша тетя.

Джулия, зевнув, неохотно вылезла из-под одеяла и поплелась за сестрой.

– Не понимаю, зачем нужно было царапать мне веткой лоб, – проворчала недовольная Джулия.

– Тебе еще повезло, – весело отозвалась Луиза, – проснуться от веточки омелы, а не от поцелуя слуги. Тетушка хотела послать к тебе лакея, который должен был разбудить тебя, сжав в объятиях, но я убедила ее, что это слишком вульгарно и пошло.

Джулия едва не задохнулась от негодования, но когда в малой гостиной ей в нос ударил резкий запах хвои, и вовсе перестала дышать, что помогло ей окончательно проснуться.

– Похоже, тетушка приказала вырубить целый хвойный лес.

Весь пол малой гостиной был устлан ветками ели и сосны, люстру увивали омела и остролист. По стенам тоже висели хвойные гирлянды, такие же обвивали ножки стульев и дивана.

Ступив на ковер из веток, которые захрустели под ногами, Джулия пожалела, что не надела тапочки.

– Счастливого Рождества, тетя Эстелла! Что происходит?

– Что? – отозвалась графиня, вставая с дивана и демонстрируя свой праздничный наряд: красную парчовую мужскую рубаху свободного покроя и тюрбан персикового цвета. – Я знаю, что вам, девочкам, очень хотелось видеть в этот день мишуру и яркое убранство, поэтому и постаралась создать праздничную атмосферу. В центре Лондона нет хвойных лесов, по которым вы могли бы побродить в Рождество, вот я и привезла лес в город.

Луиза поблагодарила леди Ирвинг в изысканных выражениях, что всегда нравилось тетушке, а Джулия опустилась на охапку веток, наваленных на полу, и принялась поглаживать длинные пахучие сосновые иголки, такие свежие и приятные на ощупь. Насколько же отличалась атмосфера в особняке Мэтисонов от той, которую создала в своем доме леди Ирвинг!

Чтобы порадовать племянниц, тетя Эстелла превратила одну из комнат в праздничный шатер, потому что знала: в Рождество девочки будут очень скучать по дому и природе, которая окружала их с детства. Вряд ли бедные маленькие племянницы Джеймса в доме леди Мэтисон были окружены в это утро такой же заботой и теплом.

Пока Джулия размышляла об этом, тетя Эстелла потрясла у нее перед носом бусами из нанизанных на нитку орехов и провозгласила:

– Королева украшает на Рождество елку зажженными свечами. Какая глупость! Когда-нибудь, играя с огнем, она спалит полгорода. А ведь у нее есть куда более безобидный обычай – делать ожерелья из миндаля. И я последовала ее примеру. Ешь, моя девочка.

Это предложение пришлось Джулии по нраву. Она взяла бусы и щипцы, которые протянула ей тетя, и стала отщипывать орехи, причем каждый второй – нет, каждый третий – отдавала Луизе.

Леди Ирвинг снова уселась на софу и в задумчивости произнесла:

– А не пригласить ли нам в гости твоего ухажера, Луиза? Мне кажется, он был бы не прочь пообщаться с тобой под ветками омелы.

Луиза зарделась:

– Мы встретимся с ним чуть позже. Леди Мэтисон пригласила меня на рождественский ужин, ты же знаешь.

Значит, Джеймс не приедет к леди Ирвинг. Джулии вдруг стало зябко, и она плотнее запахнула халат.

– Надеюсь, таким образом она решила искупить свою вину?

– Скорее придумала для меня новое испытание в надежде, что ее сын выберет для себя другую невесту, – с тоской в голосе промолвила Луиза.

Леди Ирвинг приподняла брови.

– Ты меня заинтриговала. Захотелось спрятаться в твой ридикюль и тайком побывать на этом ужине.

– А я уверена, что ты прекрасно проведешь время, – заявила Джулия. – У нас здесь праздник пройдет скромно и на десерт подадут сливовый пудинг – это ужасное и, как я узнала, вульгарное блюдо.

Судя по обескураженному выражению лица Луизы, эта шутка не подняла ей настроения. Хоть она еще и не стала женой Джеймса, ей уже пришлось научиться сохранять баланс между интересами его семьи и ее собственной – в частности, общаться с женщиной, которая ее на дух не переносит.

– Если тебе необходимо уехать из дому на Рождество, то поезжай, я пойму тебя, – сказала Джулия. – Джеймс будет рад тебя видеть, а я обещаю оставить кусок пудинга размером с твою улыбку. Только улыбнись прямо сейчас!

Улыбка получилась так себе, и Джулия воскликнула:

– Ну уж нет! Этого недостаточно для большого куска! Давай-ка изобрази широкую улыбку, пусть даже и не очень искреннюю!

Луиза наконец рассмеялась, и Джулия успела сунуть ей в рот миндальный орешек.

– Вот так-то лучше, – заявила леди Ирвинг. – А теперь, когда мы обо всем договорились, начнем этот праздничный день как полагается: вдохнем еще раз поглубже запах вечнозеленых растений и будем собираться в церковь.

Девушки тут же вскочили и поспешили наверх переодеваться к утренней службе.

В доме царила праздничная атмосфера, и за это Джулия была благодарна тетушке, но ее душа разрывалась на части. Пусть сейчас она находилась в доме на Гроувнер-сквер, ее сердце рвалось к маленьким девочкам, запертым в холодном доме Мэтисонов, и к их дяде, полному надежд и планов на будущее. К их дяде особенно…

Рождественский вечер прошел спокойно. День подарков [1]Джулия, Луиза и леди Ирвинг провели дома, поскольку графиня, по ее словам, не желала давать чаевые половине Лондона, но на следующий день девушки все же решили выйти в город.

В то утро леди Ирвинг распорядилась подать завтрак ей в комнату и не выходила часов до одиннадцати утра. К тому времени Луиза и Джулия уже успели проснуться, одеться, позавтракать (причем Джулия, воспользовавшись отсутствием тети, позволила себе наесться до отвала, что считалось неприличным для леди) и подготовиться к выходу в город. Девушки, намеревавшиеся прогуляться по Бонд-стрит, в ожидании тетушки целый час прохаживались по холлу, стуча каблучками от нетерпения, и почти не разговаривали друг с другом, что было для них необычно.