Оливия Дрейк - Долг и страсть

В данный момент Алекс сидел, наблюдая за ней, и казался очень довольным собой. Теперь, как никогда, было ясно, что он хотел соблазнить ее. И Лора поняла, что в короткий момент слабости, ответив на его поцелуй, она тем самым дала ему повод поверить, что он может преуспеть в своем намерении.

– Лора? Неужели это ты?

Лора изучала длинную небесно-голубую ленту на витрине магазина модистки, когда женский голос привлек ее внимание. В магазин вошла молодая леди. Она отличалась приятной полнотой, веснушчатым лицом и красновато-коричневыми волосами под соломенной шляпой. К тому же она была беременна. Ее руки в перчатках покоились на мягкой выпуклости под желтым цветастым платьем и зеленой шалью.

Однако именно лицо этой женщины заставило Лору затаить дыхание. Как хорошо она знала эти теплые карие глаза и приятную улыбку. Вайолет Энглтон!

Ее старинная подруга нерешительно приблизилась к ней, словно сомневаясь в правильности своей догадки. Ее брови сошлись в вопросительном недоумении.

Лора стояла, словно прикованная к месту. Может быть, притвориться незнакомкой? В очках с золотой оправой, в простой черной шляпе и в безвкусном черном платье, она нисколько не напоминала прежнюю модную дебютантку. Достаточно легко было сделать вид, будто она не узнает бывшую подругу, и выскользнуть за дверь.

Однако Лора не могла оставить свою хозяйку. В другом конце магазина леди Жозефина примеряла перед зеркалом шляпу со страусовыми перьями при содействии тучной хозяйки магазина. При этом ее светлость не подозревала, с какой проблемой столкнулась Лора.

К счастью, помимо них в этом небольшом магазине на Бонд-стрит присутствовали только два человека. Будь помещение просторнее, в нем собралось бы больше народу, и Лора могла привлечь внимание посетителей.

Подойдя ближе, Вайолет удивленно спросила:

– Это ты, не так ли? О Лора, неужели ты не узнаешь меня?

Умоляющий тон подруги заставил дрогнуть сердце Лоры. Прошло десять лет с тех пор, когда она позволяла себе иметь близких подруг. Однако сейчас дружеское общение омрачалось серьезным риском.

Лора двинулась навстречу Вайолет и взяла ее за руки. Понизив голос, она сказала:

– Конечно, я помню тебя, Вайолет. Как могла я забыть свою самую близкую подругу?

Лицо Вайолет засветилось от удовольствия. Она обняла Лору за шею.

– Я сразу узнала тебя, когда проходила мимо с Фредериком. Узнала тебя даже в этих очках. О, где ты пропадала так долго? Я очень скучала по тебе! И ужасно волновалась, когда ты исчезла.

Лора в ответ тоже обняла подругу, и ее охватило радостное чувство, словно она встретила давно пропавшую сестру. До этого момента она не чувствовала в полной мере, что вернулась в родной город. Когда она увидела Алекса, в ней пробудились лишь печальные воспоминания и сложные чувства, тогда как появление Вайолет вернуло ее к счастливым временам.

Внезапно она ощутила толчок и испуганно отступила назад, глядя на выпуклый живот Вайолет.

– Кажется, у тебя есть, что рассказать мне.

– Это моя третья беременность, – гордо сообщила Вайолет, поглаживая свой живот. – У меня уже два сына, и я надеюсь, что на этот раз будет девочка. Я говорила тебе, что теперь я миссис Бланкеншип?

– Ты замужем за Фредериком Бланкеншипом? – Лора была слегка шокирована, и этот вопрос вырвался у нее, прежде чем она смогла предотвратить его.

Вайолет весело рассмеялась.

– Я помню, как мы насмехались над его старомодными манерами и скучными разговорами, – сказала она. – Какими глупыми мы были тогда. Уверяю тебя, он самый лучший из мужей. И он очень любит меня, так же как и я его.

Лора улыбнулась, радуясь супружескому счастью подруги, и при этом бросила взгляд на окно, в котором были выставлены женские шляпы, украшенные перьями и лентами. Она испытала неприятное чувство, оттого что ее заметили в этом месте.

– Твой муж ждет тебя снаружи?

– Нет, он пошел в соседнее ателье мужской одежды и будет занят там некоторое время.

– Ты сказала ему, что увидела меня? – тихо спросила Лора. – Ты упомянула мое имя?

Вайолет, озадаченно нахмурившись, покачала головой.

– Я не была уверена, что это действительно ты, и кроме того, он постоянно говорил о новых галстуках, которые намерен заказать. – Вайолет коснулась руки Лоры и понизила голос до заговорщического шепота. – В чем дело? Ты скрываешься? Из-за того, что произошло десять лет назад?

Лора кивнула.

– И я прошу тебя никому не рассказывать о нашей встрече.

– О, конечно! Боже, ты выглядишь совсем другой в этих очках. Я едва узнала тебя. Это часть твоей маскировки?

– Да. Пойдем, и я все расскажу тебе. – Лора потянула подругу к выставленным шляпным аксессуарам в дальнем углу магазина. – Мы должны сделать вид, будто интересуемся этими вещами, чтобы не привлекать внимания.

– Разумно, – сказала Вайолет, разглядывая гроздь вишен из папье-маше и поднося ее к естественному свету из окна. Затем ее взгляд устремился на Лору. – Я умираю от любопытства. Пожалуйста, расскажи, где ты была все эти годы.

Вертя между пальцами павлинье перо, Лора кратко изложила подруге, как она и отец жили в Португалии и как она вернулась в Лондон после его смерти. Она решила умолчать о том, что отца убили, и о своих поисках убийцы. Никто не должен знать о ее намерении.

– Поскольку моя репутация разрушена, я нахожусь здесь под именем Лоры Браун. Недавно я устроилась на работу в качестве компаньонки.

Она кивнула в сторону леди Жозефины, которая все еще была поглощена выбором шляпы среди образцов, представленных угодливой хозяйкой.

Глаза Вайолет расширились.

– Но ведь это леди Жозефина! – прошептала она. – Тетя лорда Копли.

– К сожалению, да, хотя я не знала об этом, когда заступала на эту должность, – чуть слышно произнесла Лора. – Но ты можешь расслабиться. Я уже встречалась с его светлостью, и он согласился оставить меня… по крайней мере на время.

Интересно, изменит Алекс свое мнение после того, как она отказалась стать его любовницей? Вспомнив их близкое общение в карете прошлым вечером, Лора ощутила внутреннюю дрожь. Она играла в опасную игру. Он будет взбешен, узнав, что она проникла в дом его тети под фальшивым предлогом.

Лицо Вайолет расплылось в улыбке.

– Я уверена, он до сих пор влюблен в тебя!

– Влюблен? Ничего подобного. Как тебе могла прийти в голову такая нелепая мысль?

– Когда ты покинула Англию, – сказала Вайолет доверительным шепотом, – граф перестал посещать балы и прочие светские вечеринки. Люди говорили, будто это из-за шрама на лице, но я не сомневалась, что его сердце оказалось разбито.

Лора была поражена. Она не знала, что его пренебрежение светскими мероприятиями началось после ее отъезда. Однако это еще не означало, что его поведение связано с ее исчезновением. Вероятно, он проводил время, играя в азартные игры в клубе или забавляясь с любовницами.