Дженнифер Хейворд - Паутина соблазна

София вышла из машины и восторженно посмотрела на открывшийся перед ней потрясающий вид и останки старинной крепости, стоявшей на самом краю скалы.

– Что это?

Вместо ответа Ник взял ее за руку и провел между руинами крепости к обрыву.

– Карнелия, – сказал он, указывая на темную полосу земли на горизонте, освещенную последними лучами заходящего солнца. – А здесь мой прадед король Дамоклес разбил кафарианский флот и отстоял независимость Акафинии.

София стояла очень тихо, ощущая значимость этого места для Ника.

Ник указал на большие пушки, все еще охранявшие крутые скалы.

– Тысячи мужчин потеряли свои жизни в этот день, защищая Акафинию. Мой прадед говорил, что это была самая кровавая битва из всех, в которых он принимал участие.

София посмотрела на него:

– И ты не допустишь, чтобы твои люди снова прошли через это.

– Если мне это удастся.

София внимательно посмотрела в его яркие голубые глаза. Казалось, что напряженность покинула его.

– Я так горжусь тобой, Ник. Ты нес на своих плечах бремя всей нации. Это нелегко. Надеюсь, теперь ты можешь немного расслабиться.

Ник кивнул:

– Будет замечательно вздохнуть немного свободнее. Было очень нелегко составить планы на будущее.

– А ответственность, которая на тебя свалилась? Ты уже смирился с этим?

– Да. – Он взял ее за руку и притянул ближе к себе. – Я должен поблагодарить тебя, – сказал он тихо. – За то, что ты всегда рядом со мной. И говоришь мне то, что мне необходимо услышать. За то, что ты готова рисковать. Ты вдохновляешь меня, София, своим мужеством и решимостью выжить и добиться успеха.

Тепло разлилось по ее телу. Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из ее груди.

– Это ты поддержал меня, когда мне нужна была поддержка. Ты заставил меня признать, что я живу в страхе. И это я должна быть благодарна тебе, Ник. Я лучше многих знаю, как коротка может быть жизнь. И нельзя терять времени, ожидая чуда, которого может и не произойти.

Он наклонил голову к ней, и его глаза потеплели.

– Из нас вышла отличная команда. Как я и говорил.

Команда. При этом слове София содрогнулась. Проклятье, они были больше чем команда! Он испытывал чувства к ней! В которых не хотел признаться.

Взгляд Ника стал настороженным.

– Я неравнодушен к тебе, София. Ты же сама это знаешь.

Насколько неравнодушен? Эти слова словно повисли между ними в воздухе.

Неужели она обольщается насчет того, какие чувства он испытывает к ней? И раны, нанесенные ему, всегда будут препятствовать их сближению?

И в этот момент с удручающей ясностью она вдруг поняла, что не влюбляется в него. Она уже любит его. С того самого уик-энда, который они провели на Евангелине. София пришла в ужас оттого, что позволила этому случиться.

Она, безусловно, должна научиться жить без страха. Но сделаться такой уязвимой именно для Ника? Человека, который никогда не знал, что такое любовь, потому что в свой жизни не сталкивался с ней? Той ночью в Нью-Йорке она решительно была настроена покончить с их отношениями, потому что боялась полюбить его. И вот теперь так оно и случилось.

С мрачным выражением лица Ник обнял ее за талию и прижал к себе. Он поцеловал ее, и она закрыла глаза. Это была его обычая тактика, когда нужно было сгладить острые углы между ними. Но София не ответила на его поцелуй. Она панически боялась дать ему больше, чем уже дала. Когда он наконец отпустил ее, она почувствовала его разочарование и неодолимое желание, которому было так легко поддаться. Вместо этого она направилась к машине. Ник тихо выругался и последовал за ней.

Все уже обстояло плохо, пока она не любила его. Но теперь… теперь это стало невыносимо.

Белый мальтийский камень, из которого был построен акафинский дворец, сверкал на солнце, когда вертолет подлетал к дому. Сильный встречный ветер дул все время полета из Афин, усиливая нетерпение Ника, и без того взволнованного новостями, которые София сообщила ему по телефону накануне вечером.

Их ребенок в первый раз зашевелился. Когда он услышал восторг в ее голосе, кровь ударила ему в голову.

Пьеро, его пилот, мягко посадил вертолет на площадку. Схватив свой дипломат, Ник выскочил из кабины и направился по лужайке к главной лестнице, по которой взбежал, перепрыгивая через две ступени. Когда он оказался у дверей, оттуда появился Абрам, и на его лице было такое же выражение, как и в тот вечер, когда погиб Атамос.

– Что случилось?

– Идас захватил корабль в проливе Эвандор.

Ник похолодел:

– Акафинский корабль?

– Да. Военный корабль, совершавший маневры.

– Это не мог быть Идас. Мы заключили мирный договор.

– Корабль, захвативший наше судно, шел под флагом Карнелии, ваше величество.

Бог мой!

– Были еще какие-нибудь сообщения о нападениях?

– Пока нет.

Это было слабым утешением. Сердце колотилось в груди Ника.

– Созови экстренное заседание совета.

Абрам кивнул.

– Я полечу на вертолете. Скажи Пьеро, чтобы он ждал меня.

Ник разыскал отца и сообщил ему о случившемся. Потом пошел в гостиную, где София и Стелла просматривали журналы. При его появлении София улыбнулась, но ее улыбка исчезла, когда она увидела выражение его лица.

– Идас захватил акафинский корабль в проливе Эвандор, – сказал Ник. – Я улетаю на встречу с советом.

Глаза Софии расширились.

– Но у вас же с ним мирный договор.

Что, очевидно, не играло никакой роли. Идас выставил его дураком.

София поднялась со стула:

– Может, это непроверенная информация.

– Атакующий корабль шел под флагом Карнелии. – Ник посмотрел на свою невесту. – Вы обе, не покидайте дворец, пока ситуация не разрешится.

– А были еще другие нападения? – спросила Стелла.

– Пока не знаем. – Ник перевел взгляд на сестру. – В любом случае никуда не выходите.

Стелла кивнула. Ник направился к двери, он был в ярости и настолько зол на себя за то, что его провели, что кровь ударила ему в голову и он видел все как сквозь красную пелену.

София перехватила его в дверях и положила руку ему на плечо:

– Ты не располагаешь всеми фактами. В такой ситуации легко прийти к неверному заключению.

– К заключению, что Идас ядовитая гадина? Что он нарушил свое слово?

София отшатнулась, когда он прокричал ей в лицо эти слова.

– Ник…

Он отстранил ее, но она последовала за ним в коридор.

– Не позволяй Идасу втянуть себя в войну. Прислушивайся к своим инстинктам.

Ник не остановился. Прислушиваться к инстинктам? Его инстинкты были правильными с самого начала.

Они находились на осадном положении сорок восемь часов. Сорок восемь мучительных часов, в течение которых София, Стелла и королева Амара расхаживали взад и вперед по гостиной дворца, в то время как Ник и команда переговорщиков проводили консультации и совещания в Женеве с целью освобождения корабля и его команды, силой захваченных и удерживаемых в водах Карнелии.