Салли Маккензи - Как укротить маркиза

– О Нэйт, я так рада тебя видеть! – воскликнула она, хватая его за руку.

Маркиз вымученно ей улыбнулся.

– Похоже, брак идет тебе на пользу, Элеонор. Ты выглядишь очень счастливой.

– Я и счастлива, Нэйт. Очень счастлива. – Затем ее лицо стало серьезным. – И я хотела сказать тебе, как ошибалась по поводу Анны. Наверное, я просто боялась, что она убедит Ричарда не жениться на мне… – Она коснулась своего все еще плоского живота. – Хотя, конечно, я знала, что она ничего не сможет сделать. Но я не…

Она покачала головой.

– Не важно. Я ошибалась. И должна извиниться перед тобой за то, как отзывалась о ней в Баннингли-Мэнор. Уверена, мой приезд в Холл стал для нее тяжелым испытанием, но она чудесно ведет себя с мальчиками и очень мило передала мне управление домом. – Женщина искоса взглянула на Нэйта. – Хотя мне кажется, что она была бы счастливее в собственном доме.

– Возможно, что так будет. Сейчас мисс Дэвенпорт в Одиноком доме, тянет жребий.

– О, ты же знаешь, что я не это имела в виду!

И тут на помощь Нэйту пришел Дэвенпорт.

– Мы должны поблагодарить вас за то, что вы присмотрели за Анной и мальчиками, Хэйвуд, хоть я и сожалею о сложностях, которые возникли у вас на пути.

– Полагаю, Анна рассказала вам все в деталях?

– О той комнате? – Дэвенпорт нахмурился. – И о столкновении с младшим сыном Элвуда? Я рад, что непоправимый ущерб не был нанесен… – Он мрачно улыбнулся. – Ничему, кроме носа Трента.

– Да. – Этим Нэйт тоже был доволен. – Я сумел остановить слухи в Лондоне, но попросил мисс Дэвенпорт написать мне, если…

Дэвенпорт вскинул руку.

– Не беспокойтесь. Сестры Болтвуд поболтали всего пару дней, но на этом всё и закончилось. – Барон рассмеялся. – И никто не должен идти из-за этого к алтарю.

– Если только сам того не желает, – добавила Элеонор.

– Элеонор, не дразни маркиза. Он… и Анна… вполне способны управлять своей жизнью без нашей помощи.

– Но…

Нэйт поклонился. Чем раньше он отойдет от Элеонор, тем лучше.

– Прошу меня извинить, но я пойду за элем.

– И все же найди время поговорить с Анной, – сказала ему вслед Элеонор.

– Элеонор, оставь человека в покое, – расслышал маркиз слова Дэвенпорта.

– Наслаждаешься беседой? – Алекс подошел к Нэйту с двумя бокалами эля. Один он протянул приятелю.

– Нет. – Нэйт сделал долгий глоток. – Элеонор и мальчики считают, что я должен жениться на мисс Дэвенпорт.

– А! – Алекс улыбнулся, но комментировать не стал. – Маркус был очень рад, знаешь ли, что ты сумел оказаться рядом с ним, когда он произносил клятвы.

– Я знаю. Мне больно признавать, что ты был прав, но ты действительно был прав. Жаль только, что… – Нет. При Алексе было бессмысленно жалеть о проклятии.

Алекс ухватил его за плечо.

– Давай притворимся, что я прав.

– В чем? Что проклятия не существует? – Хотел бы он в это верить. Маркус говорил, что нашел бумаги…

Нет. Можно прочесть сколько угодно старых писем и дневников. Но факт оставался фактом: уже две сотни лет все герцоги Харты умирали до рождения наследника.

– О, я могу и поверить в это проклятие, – сказал Алекс, – но только когда ты поверишь в то, что, если герцог Харт женится по любви, проклятие будет разрушено.

Нэйт хотел в это верить, но не мог. Однако…

Он покачал головой.

– Как я могу доверить жизнь Маркуса чему-то столь нереальному и нематериальному, как любовь?

Алекс вскинул брови, выдерживая его мрачный взгляд.

– Честь тоже нельзя потрогать руками, Нэйт. Как и храбрость. Доверие. Дружбу. Вся наша жизнь построена на неосязаемом, разве нет? – Он улыбнулся. – И зачастую то, чего мы не можем коснуться, куда важнее… и куда долговечнее… того, что относится к материальному миру.

– Я удивлен, что слышу это именно от тебя.

– Почему? Потому что леди Шарлотта меня бросила? – Алекс горько покачал головой. – Полагаю, любовь иногда путают с похотью, влюбленностью или чем-то еще, к примеру, желанием иметь семью или стабильность, выбери сам. Но это не означает, будто любви нет на свете. И не означает, что она не важна. – Алекс запнулся и скорчил гримасу. – Боже, я вправду говорю как напыщенный болван?

Он сделал глоток эля.

Проклятье, Нэйт не хотел заставлять Алекса возвращаться к болезненным воспоминаниям. Маркиз принялся за свой эль, оглядывая при этом зал.

– Не смотри, – сказал он, – но, похоже, к нам приближается мисс Уилкинсон.

Было в этой девушке что-то, что Нэйту очень не нравилось.

Алекс, похоже, не разделял его антипатии. Он улыбнулся.

– Да, вижу. И выглядит она очень мрачно. Полагаю, Одинокий дом снова достался не ей.

Девушка шагала прямо к ним, и с каждым шагом выражение ее лица все сильнее менялось от мрачного к решительному.

– Ну как, мисс Уилкинсон, – произнес Алекс, как только она смогла его слышать, – вам понравилась свадебная церемония?

Девушка улыбнулась, обнажив стиснутые зубы.

– Конечно. Я всегда наслаждаюсь свадьбами старых дев, главное, чтобы замуж выходила не я.

– О, полагаю, настанет и ваш черед, – сказал Алекс. – Нужно лишь найти мужчину, который будет ценить ваши… многочисленные достоинства.

Что-то происходило между этими двумя, но Нэйт никак не мог определить что: флирт или ссора. Как бы то ни было, он не желал становиться свидетелем происходящего.

– Прошу прощения, мисс Уилкинсон. Я оставлю вас препираться с лордом Эвансом, сколько угодно вашему сердцу.

– Ах, желания вашего сердца, мисс Уилкинсон… – улыбнувшись, произнес Алекс ехидным тоном… и все же в нем было что-то еще. – Разве это не замечательно звучит?

Девушка сузила глаза.

– Кажется, лорд Хэйвуд, вы очень нужны мисс Дэвенпорт.

– Для чего? – спросил Алекс. – Она хочет сказать ему, что стала новой старой девой из Одинокого дома? Полагаю, счастливый жребий вытащила она?

Глаза мисс Уилкинсон сузились еще сильнее, ноздри затрепетали.

– Да, она.

– Как жаль. – Тон Алекса был почти издевательским.

Господи, он ведь напрашивается на пощечину… Или эта девушка съездит ему в ухо? Ее пальцы сжались в тугие кулаки.

– Ну что ж, полагаю, мне нужно пойти проверить, чего хочет мисс Дэвенпорт. Она в Одиноком доме?

– Да. – Мисс Уилкинсон покосилась на него. – Вы ей нужны, чтобы кое-что потерять.

Его брови взлетели на лоб.

– Вы имели в виду «найти»?

– И это тоже.

Как странно. Нэйт оставил Алекса и мисс Уилкинсон прожигать друг друга взглядами и быстро направился к ближайшему выходу.

Нэйт вышел в теплый июньский день и почувствовал, как солнце касается его лица. Его настроение чуть улучшилось… но затем он все вспомнил.

Это может быть последний июнь для Маркуса.