Джек Макдевит - Жар-птица

– Это чем-то поможет?

– Да. Пусть даже мы выясним лишь то, где искать не следует.

– Ладно. Вот что мы сделаем… – Он замолчал и уставился на дисплей. Я проследила за его взглядом. Шлюз был открыт – по крайней мере, внешний люк.

– Можешь определить, – спросил он, – закрыт ли внутренний люк?

– Нет. Но шлюзы устроены так, что оба люка не могут быть открыты одновременно. Это можно сделать, но тогда надо взять управление на себя.

– Значит, внутри должно быть безопасно.

– Надеюсь.

– Я тоже. – Он помолчал, затем добавил: – Почему они вошли в прыжок с открытым люком?

Алекс вышел из кабинета и поднялся наверх. Я пошла перекусить. Алекс от еды отказался, что было не в его правилах. Когда я вернулась к себе, пришло очередное сообщение:

14:27. Нахожусь рядом с яхтой. Никто не отвечает. Признаков активности нет. Внешний люк шлюза открыт.

Название «Жар-птица» нисколько не подходило этой яхте. Очевидно, она создавалась как корабль класса «люкс», но отдельные детали не мешало бы как следует закрепить болтами. Если в свое время яхта считалась роскошной, то теперь она выглядела чересчур претенциозно, со своими белыми распорками и каплевидными иллюминаторами.

Вскоре пришел Алекс, который узнал о новости от Джейкоба; взглянув на сообщение, он опустился в кресло. К тому времени мы могли уже прочитать название на корпусе – «Тай Лин». Робин так и не поменял его – не дошли руки.

Картинка продержалась около минуты, затем Белль снова прекратила передачу. Передача непрерывного гиперпространственного потока данных в течение двух-трех часов была не для нас: стоимость ее оказалась бы заоблачной и, скорее всего, никто не разрешил бы нам этого. Особого смысла в ней тоже не было. Белль периодически посылала обновления, извещая о том, что все по-прежнему.

И наконец:

16:19. Яхта начинает исчезать.

Сквозь яхту начали просвечивать звезды, и постепенно она полностью пропала из виду, на что ушло чуть больше семидесяти секунд. Общее время до начала исчезновения составило четыре часа пятьдесят восемь минут.

– Перемещайся в третью контрольную точку и жди нового появления, – ответила я.

Вечером пришло сообщение от Чарли. Двадцатилетнего юношу сменил пожилой джентльмен с тщательно выбритым подбородком. Теперь он был ученым, но в глазах его горел все тот же юношеский энтузиазм.

«Мы на Вильянуэве, – сказал он. – На ее орбите. Я пытаюсь определить, где именно мы находимся. Пока все хорошо. – Он сидел в пассажирском салоне, выглядевшем роскошно по меркам „Белль-Мари“: обшитые деревом переборки, кожаные кресла. – Хочу, чтобы вы знали: я очень вам благодарен. Не только за то, что вы меня вытащили отсюда, но и за то, что дали возможность увидеть, как прекрасна планета из космоса».

Наш антикварный бизнес пошел в гору. Мы уже не справлялись с наплывом клиентов. Вернулись те, кто клялся, что никогда больше не будет иметь с нами дела, – по крайней мере, большинство из них. Алекс заметил, что не имеет особого значения, оказался ли ты в центре публичного скандала, допустил ли ошибку, из-за которой погибли люди, или наговорил невозможных глупостей: пока ты остаешься знаменитостью, люди готовы все тебе прощать.

Похоже, так оно и было. Ситуация настолько вышла из-под контроля, что кое-кого из желавших воспользоваться нашими услугами пришлось рекомендовать конкурентам. Вышла книга под названием «Судьба вора», в которой исследовалась карьера Алекса и высказывались обвинения в его адрес – не только за то, что он посвятил жизнь грабежу могил, но и за участие в различных интригах, позволявшее ему выглядеть героем. Последним из таких случаев, по словам автора, имени которого я не стану упоминать, стали «очень странные события на Салуде Дальнем». После выхода книги Алекса снова стали приглашать на ток-шоу. Автор публично бросил Алексу вызов, а когда тот его не принял, заявил, что никаких доказательств больше не требуется. Как сказал мне Алекс, он устал спорить с сумасшедшими. Книга в итоге вошла во всепланетный список бестселлеров.

Тем временем Белль переместилась в новую контрольную точку. По прошествии недели, шести дней и девятнадцати часов она сообщила, что яхта появилась снова. Мы зафиксировали координаты яхты и определили, что между ее появлением и исчезновением прошло шесть часов и семь минут.

Алекс позвонил Шаре, рассказав о новостях. У нее тоже кое-что имелось.

– Двое моих дипломников обрабатывают информацию, которую вы получили из заметок Винтера. Параллельно мы проводим ряд исследований. – Просмотрев несколько картинок на дисплее, она выбрала одну и несколько секунд ее разглядывала. – Думаю, мы на верном пути. Алекс, похоже, в течение ближайших недель можно будет наблюдать появление целых двух заблудившихся кораблей. Не сомневаюсь, что наши данные верны. – Она покачала головой. – Жаль, что информации так мало, но, судя по всему, нам повезло.

– Два появления? – переспросил Алекс.

– Честно говоря, я бы дождалась новых подтверждений, но потом еще долго не случится ничего подобного.

– Насколько долго?

– Двадцать семь лет. – Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. – Это самое раннее появление из тех, что известны нам. Могут быть и другие. – Шара встала и обошла вокруг стола. – Больше всего меня поражает, что у нас есть лишь отрывочные наблюдения, сделанные с космических станций или тем, кто случайно оказался неподалеку. Вероятность заметить корабль в те несколько часов, когда он виден, крайне мала. А поскольку мы видели уже несколько заблудившихся кораблей, можно заключить, что их очень много.

Алекс посмотрел на фотографию Гейба, плотно сжав губы, и спросил:

– Что появится в ближайшее время?

– То, что наблюдали с деллакондского крейсера триста пятьдесят шесть лет назад. Крейсер назывался «Знамя» и курсировал в окрестностях Тании Бореалис. Объект видели в течение примерно трех часов и приняли от него радиосообщение, которое никто не разобрал. Потом он исчез.

– Тания Бореалис? Где это?

Шара показала звезду на границе Конфедерации.

– Будем называть объект Альфой, – сказала она. – Несомненно, это был корабль, но крейсер не смог его опознать. Было зафиксировано направление, в котором он двигался. Тогдашнее военное командование было потрясено: корабль не просто ушел в прыжок, а медленно исчез. Все сочли, что это были инопланетяне. Факт появления корабля засекретили, и документы опубликовали лишь через несколько десятилетий. Второй раз объект – судя по всему, тот же самый – появился сто семьдесят восемь лет спустя.

– Почему решили, что объект тот же самый? – спросила я.

– Он появился там же, где и в первый раз, и двигался тем же курсом. Его обнаружил монитор космического наблюдения. Если объект действительно один и тот же, он неизбежно появится снова.