Джордж Мартин - Хроники тысячи миров (сборник)

Прошло несколько месяцев, Кресс и с десяток его ближайших приятелей раз в неделю устраивали, как они выражались, «игру в войнушку». Теперь, когда первоначальное увлечение Кресса песчаными королями прошло, он проводил у вольера все меньше времени, – закрутился в делах и светской жизни, – но изредка они с друзьями все же встречались посмотреть битву-другую. Подданных своих он держал в ежовых рукавицах, постоянно на грани голода. На рыжих песчаных королей подобная жизнь произвела печальный эффект: число их до того явно сократилось, что Кресс даже подумывал, не случилось ли чего с маткой. Но остальные чувствовали себя отлично.

Иногда по ночам терзаемый бессонницей Кресс брал бутылку вина и отправлялся в гостиную, освещенную лишь мрачноватым красным сиянием миниатюрной пустыни. Он пил и смотрел – часами, в полном одиночестве. Где-нибудь точно происходила драчка, а если не случалось ни одной, так ее всегда можно было спровоцировать, бросив в террариум жалкий кусочек съестного.

Приятели Кресса и впрямь приноровились делать ставки на исход еженедельных войн, – Малада Блэйн подала недурную идею. Кресс неплохо подзаработал, ставя неизменно на белых, – они явно становились самым могущественным и многочисленным племенем в вольере, да и замок их был больше и красивее, чем у прочих. Однажды он чуть сдвинул крышку террариума и бросил еду не в центр битвы, куда положено было, а поближе к белому замку. Пришлось, хочешь не хочешь, песчаным королям атаковать твердыню белых, в надежде вырвать у врага хоть немножко пищи. Бедняги попытались, но белые проявили настоящие чудеса храбрости, отбивая нападение, а Кресс выиграл у Джада Раккиса сотню стандартов.

Раккис вообще на песчаных королях, что ни неделя, в пух и прах проигрывался. Делал вид, будто глубоко понимает их образ мышления и действий, клялся, будто всерьез занялся их изучением аж с самой первой вечеринки, – а вот стоило дойти до ставок на тотализаторе, ему упорно не везло. Кресс подозревал, что научные претензии Джада – обыкновенное фуфло. Он и сам порой, в приступах ленивого и равнодушного любопытства, пытался изучать песчаных королей, – даже запрос в библиотеку местную отправил, в надежде выяснить, на каком из миров родились его домашние зверушки, – однако в библиотеке о песчаных королях не нашлось ровно ничего. Несколько раз он подумывал связаться с Во и порасспрашивать ее, но находились другие дела, он отвлекался, и незаданные вопросы как-то вылетали из головы.

Наконец Раккис, чьи проигрыши уже перевалили за головокружительную тысячу стандартов, явился на «игру в войнушку» с маленьким пластмассовым контейнером-переноской под мышкой. В переноске сидело паукоподобное существо, покрытое нежным золотистым мехом.

– Песчаный паук, – гордо сообщил Раккис. – С Катадэя. Купил сегодня утром у зооторговца Т’Этерана. Обычно ядовитые железы таким тварюжкам удаляют, но у этого все на месте. Играешь, Саймон? Я хочу получить назад свои бабки. Тысячу стандартов на кон, мой песчаный паучок – против твоих песчаных королей, а?

Кресс задумчиво поглядел на паука в пластиковой темнице. Его песчаные бестии действительно выросли, – вдвое больше тех, кого он видел у Во, права она оказалась, – но все равно, по сравнению с этой тварью они были карликами. И потом, паук ядовитый, а песчаные бестии – нет… а, ладно, зато их много, хоть пруд пруди, и подохнет кто – невелика беда. Да и поднадоели ему, если честно, в последнее время их бесконечные войны, а тут – все же новая игра, интригует.

– Годится, – ухмыльнулся Кресс. – Джад, ты тупица. Мои песчаные короли возьмут численным преимуществом, они твою тварь уничтожат.

– Сам ты тупица, Саймон, – улыбка Раккиса сделалась победоносной, – катадэянские песчаные пауки у себя на родине питаются пескороями, обитающими в укромных щелях и закоулках, и… короче, смотри сам. Мой малыш почешет прямиком в твои замки и сожрет твоих маток, всех, по очереди.

Присутствующие искренне расхохотались, а Кресс погрустнел. На такое он не рассчитывал.

– Ладно, – бросил он раздраженно и пошел налить себе еще выпить.

Паук оказался чересчур велик, чтоб пропихнуть его через приспособление для кормежки. Двое гостей помогли Раккису чуть сдвинуть крышку вольера в сторону, и Малада Блэйн протянула ему переноску. Джад вытряхнул паука в террариум, тот мягко приземлился на маленькую дюну у самого красного замка. Секунду-другую постоял в растерянности – челюсти ходят, ноги угрожающе подергиваются…

– Давай, давай, – подбодрил Раккис.

Компания сгрудилась вокруг вольера. Кресс нашел свои увеличители, нацепил на нос, – уж если придется потерять тысячу стандартов, так хоть насмотрится на шоу всласть, за свои-то деньги!

Песчаные короли заметили пришельца. Все движение в красном замке немедленно прекратилось. Маленькие алые рабочие особи замерли – они наблюдали.

Паук пополз в сторону тьмы за воротами замка. С главной башни безразлично взирало на происходящее изображение Саймона Кресса…

А потом все пошло невероятно быстро. Ближайшие красные воины сбились двумя клиньями и бросились через пески – прямо на паука. Из замка выбегали еще и еще солдаты, – они выстроились в три шеренги, защищая все возможные подступы к подземным покоям своей королевы. Со всех песчаных пригорков спешили к замку следопыты и разведчики, – их отозвали на войну.

Разразилась битва.

Атакующие песчаные короли, точно волны, омывали паука. Мощные жвалы вонзались ему в ноги и брюхо и намертво там смыкались. Красные воины вскарабкивались по золотым ногам вверх, на спину незваного гостя. Они кусали, рвали, вгрызались. Один дотянулся до глаза – и вырвал его из глазницы крошечными желтыми отросточками.

Кресс ухмыльнулся, одобрительно кивая.

Однако… песчаные короли были малы и не ядовиты, а паук и не думал просить пощады. Его ноги расшвыривали врагов в разные стороны. Его беспощадные челюсти хватали красных бойцов и отшвыривали на песок – искалеченных, обездвиженных. На поле брани лежало уже больше десятка умирающих песчаных королей, а паук все продвигался и продвигался вперед. Вот он уже вломился в тройные ряды защитников входа в замок, – и тут они сомкнулись вокруг него плотным кольцом, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Маленький отряд откусил пауку ногу. Защитники прыгали с замковых башен, приземлялись на дергающийся, брыкающийся клубок тел…

Погребенный под множеством песчаных королей, паук кое-как пробился во тьму за воротами и исчез.

Ракис с трудом перевел дух, – он был бледен как мел.

– Восхитительно, – шепнул кто-то поодаль.

Малада Блэйн низко, блаженно хохотнула.

– О, взгляни-ка! – вскрикнула, хватая Кресса за руку, Иди Нореддиан.