Джордж Мартин - Хроники тысячи миров (сборник)

Компания зрителей настолько увлеклась сражением в красном углу вольера, что никому и в голову не приходило понаблюдать за происходящим в остальных его концах. Но теперь замок красных затих, пески опустели, если не считать тел павших воинов, – и они увидели.

Три армии выстроились неподалеку от красного замка. Бойцы стояли очень спокойно, в идеальном порядке, – шеренга за шеренгой песчаных королей. Рыжие, черные и белые – вместе. Стояли и ждали того, что появится из подземных чертогов.

– Санитарный кордон, – расцвел улыбкой Кресс. – А ты посмотри на остальные замки, Джад! Не угодно ли?

Раккис глянул – и выругался. Отряды рабочих особей заваливали ворота баррикадами из песка и камней. Даже уцелей паук в схватке, – легкой дороги в другие твердыни ему не видать.

– Надо было четырех пауков привезти, – поморщился Раккис. – А впрочем, выиграл все равно я. Мой паучишка сейчас внизу, внутри, ужинает твоей поганой маткой.

Кресс не удостоил его ответом, – он ждал.

В сумраке началось некое движение.

А потом, один за одним, из ворот валом повалили красные рабочие. Они рассыпались по замку и принялись восстанавливать разрушения, учиненные пауком. Прочие армии рассредоточились поцветно и пустились в обратный путь – каждая в свой угол.

– Джад, а, Джад, – довольно замурлыкал Кресс. – Ты, сдается мне, слегка перепутал, кто там кого сожрет.

Через неделю Раккис притащил четырех тонких серебристых змеек. Песчаные короли разобрались с ними без особых проблем.

За змейками последовала большая черная птица, – та сожрала больше тридцати белых воинов, а рвалась и била крыльями так, что едва не разрушила начисто весь белый замок, – но в конце концов крылья у нее устали, и, стоило ей сесть, песчаные короли атаковали общими силами…

Следующим был контейнер с насекомыми – закованными в броню жуками, внешне здорово смахивавшими на самих песчаных королей. Глупы они оказались, глупы! Объединенные армии черных и рыжих вломились в их ряды, рассеяли – и учинили резню.

Раккис стал расплачиваться с Крессом долговыми расписками.

Примерно тогда же Кресс снова повстречался с Кэт М’Лейн. Случилось это вечером, в Асгарде, в его любимом ресторане, – Кресс зашел туда пообедать. Он ненадолго приостановился у столика Кэт, поведал об «играх в войнушку» и пригласил поучаствовать.

Сначала она вспыхнула до корней волос. Потом, не без труда, овладела собой. Голос ее сделался ледяным:

– Кто-то должен остановить тебя, Саймон. Полагаю, этим «кем-то» придется стать мне.

Кресс пожал плечами, приступил к восхитительному обеду и начисто позабыл про ее угрозу.

Позабыл – пока, неделю спустя, в дверь его не позвонила невысокая, крепко сбитая женщина, с удовольствием ткнувшая ему под нос полицейский браслет на запястье.

– На вас поступила жалоба, – сообщила она. – Вы действительно держите в доме вольер с опасными насекомыми, господин Кресс?

– Не насекомые они! – возмутился Кресс. – Пойдемте, я покажу вам…

Как следует рассмотрев песчаных королей, она покачала головой:

– Номер не пройдет. Для начала, что вам вообще известно об этих существах? С какого мира они происходят? Экологический совет признал их безобидными? Лицензия на их содержание и разведение у вас имеется? Нам сообщили, что они плотоядны, а значит, потенциально могут представлять опасность. Также нам сообщили, что они – полуразумны. Где вы, кстати, их достали?

– У Во и Шейда купил, – честно отвечал Кресс.

– Никогда про таких не слышала, – отрезала женщина-полицейский. – Да они наверняка контрабандой этих существ к нам протащили – знали прекрасно, наши экологи никогда им разрешения не дадут. Нет, мистер Кресс, номер не пройдет. Я немедленно конфискую ваш террариум и отправлю на уничтожение. А вам предстоит заплатить несколько штрафов.

Кресс предложил ей забыть о нем и его песчаных королях за сотню кредиток.

– Ага, – кивнула она, – славно, теперь мы еще и попытку подкупить представителя закона к списку обвинений присоединяем?

Убедить себя представительница закона не позволяла, стояла крепко… пока он не поднял предлагаемую сумму аж до двух тысяч стандартов.

– Мне, знаете, тоже нелегко придется, – пояснила она. – Массу бланков надо заново переписать, записи разговоров подчистить. А фальшивая лицензия Экологического совета – она тоже не за пару минут добывается. Не говоря уже о проблемах, которые нам может доставить заявительница. Что, к примеру, если она снова позвонит?

– А ее, – пропел Кресс, – вы предоставьте мне. Да… именно мне.

Некоторое время он размышлял. А потом сел на телефон.

Первым он позвонил зооторговцу Т’Этерану.

– Хочу приобрести у вас животное, – сказал он. – Щенка.

Круглолицый Т’Этеран так и вытаращился по другую сторону экрана:

– Щенка?! Непохоже что-то на вас, Саймон. Ладно, приезжайте, выбор щенков у меня весьма богатый.

– Мне нужен не щенок вообще, а абсолютно конкретный щенок, – настаивал Кресс. – Хорошо, записывайте, я подробно объясню, как именно он должен выглядеть…

Потом он набрал номер старой доброй Иди Нореддиан.

– Иди, мне нужно, чтоб ты сегодня вечером приехала сюда, ко мне, с оборудованием для голосъемки. У меня возникла идея снять битву песчаных королей, так, ничего особенного. В подарочек для одной подруги.

В ночь после съемки Кресс лег спать очень поздно. Он посмотрел новую захватывающую драму по сенсовизору, приготовил себе славный ужин, выкурил пару сигареток с наркотиком и откупорил бутылку вина.

Поигрывая бокалом и едва не лопаясь от самодовольства, он прошел наконец назад в гостиную.

Свет там был выключен, но темно-багряное сияние террариума придавало полумраку лихорадочный, красноватый оттенок. Кресс подошел посмотреть на свои владения – любопытно, как там идут дела у черных, заново отстраивающих свой замок? Щенок-то от него одни развалины оставил.

Работы по восстановлению шли отлично. Однако Кресс, всматриваясь в усилия строителей через увеличители, совершенно случайно бросил взгляд в сторону своего лица на замковой стене – и замер, потрясенный.

Он невольно отступил на шаг. Поморгал. Залпом выпил полбокала вина. Вгляделся снова.

Лицо на стене по-прежнему было его лицом. Но изображение изменилось, исказилось – щеки стали одутловатыми и толстыми, словно у свиньи, улыбка обратилась в мерзкую кривую усмешку. Он выглядел почти неправдоподобным злодеем.

Кресс нервно обежал вольер, впиваясь взглядом в замок за замком. Лица, очень разные, как и раньше, имели тем не менее между собой много общего.

Рыжие не особенно затрудняли себя тонкими деталями, однако результат их усилий все равно выглядел чудовищным и грубым – жестокий рот и пустые, бессмысленные глаза.