Михаил Могрен - Пещеры дракона

– Но они сейчас и так не работают! – возразил Роландо.

– Да, мой юный рыцарь, вы ничего не смыслите в политико-экономических отношениях! – рассмеялся Гелетиус. – Давайте лучше поспешим к моим мулам. До темноты нам надо добраться до городка Халвагштат, а там переночуем в трактире.

Гелетиус оказался опытным путешественником: он быстро подготовил мулов и багаж в дорогу и менее чем через час спутники покинули унылый портовый городишко Дракенхамн.

Дорога шла вдоль реки. Когда-то берег был облицован большими плитами известняка, предохранявшими от размывания рекой прекрасную гравийную дорогу. Как пояснил Гелетиус, двигавшиеся по этой дороге команды из цеха драггеров дружно тянули вверх по реке грузовые баржи – драгботы. Но за время Драконовых войн оставшиеся без должного надзора плиты покосились. Коварная река проникла в образовавшиеся щели и принялась размывать дорогу. Денег на ремонт дороги никто не выделял, а перевозкой грузов занялся цех гребцов— роддеров. Цех драггеров прекратил свое существование, часть драггеров пересела за весла родботов, а остальные пополнили ряды нищих, бродяг и разбойников и прочих кандидатов окончить неудавшуюся жизнь за решёткой. Дорога всё больше приходила в негодность и редкие путники должны были осторожно пробираться между вздыбленных каменных плит и покрытых осыпавшимся гравием промоин.

Гелетиус и Роландо не подгоняли мулов и те сами выбирали правильный путь на полуразрушенной дороге. Они ехали уже час, но не проронили ни слова. Гелетиус поминутно раскрывал карту, сверялся с какими— то справочниками, которые то доставал, то прятал обратно в огромную седельную сумку. Роландо вспомнил обстоятельства своего прибытия на остров Драконов и спросил:

– Скажите, профессор, а вас тоже встретили странным ритуалом?

– Вы имеете в виду процедуру с банкой? – уточнил профессор. – Эту процедуру проходят все прибывающие на остров. Она называется «тест маренго».

– Тест маренго? – недоуменно переспросил Роландо. – Но что это? Зачем?

– Вы ведь знаете, что все местные драконы умерли от занесённой с Континента болезни? Так вот, есть подозрение, что она опасна и для людей. В любом случае, именно люди её переносят. Местные жители не хотят потерять от болезни единственного оставшегося в живых дракона и потому по малейшему подозрению проводят «тест маренго». Если человек здоров, его слюна окрашивает испытательный раствор в синий цвет. Если же человек является носителем заразы драконьей болезни, то раствор приобретает серую окраску цвета маренго. Потому это и называется «тест маренго». На мой взгляд необременительная и вполне разумная процедура.

Спутники неторопливо и осторожно двигались по изрядно разрушенной и совершенно неживописной дороге. Слева катила унылые мутные воды река Дракенватт, справа полоса кустарника и редких деревьев отделяла терявшиеся в пасмурной дымке не менее унылые голые поля.

– Простите моё любопытство, – наконец решился нарушить тяготившее его молчание Роландо. – Но для чего вы, профессор, прибыли на остров?

– Тут нет никакой тайны! – заверил Гелетиус. – Я приехал по приглашению самого выдающегося специалиста в области драконологии профессора Папегойя.

– Вы собираетесь исследовать Последнего Дракона? Но ведь, судя по всему, ваш Папегойя и без того всё знает о Драконе: ведь он живёт гораздо ближе к Пещерам Дракона, чем вы. Так зачем вам изучать дракона, если превзойти Папегойю вы всё равно не сможете? – удивился Роландо.

– ело в том, что меня интересует не сам Дракон, а его влияние на местный социум, – принялся объяснять Гелетиус. – Представьте себе: четверть века назад драконы были сущим бедствием Дракенона и даже угрожали вторгнуться на Континент. А началось с того, что великий герцог Дракенхертига и король Дракенкунга принялись бороться за обладание вольным городом Дракенбургом и его богатыми землями вдоль реки Дракенватт. А Дракенбург, в свою очередь, пытался отстоять свою независимость. И вот, под угрозой потери независимости жители Дракенбурга вспомнили о небольшой популяции драконов, сохранившейся в пещерах гор Дракенстан. Когда-то драконы были широко распространены не только на острове Дракенон, но и на значительной части Континента. Питались драконы обезьянами сотсаками. Особенно это было важно для детёнышей драконов: юные драконы могли питаться только мясом молодых самок обезьян сотсаков. Сотсаки исчезли и вместе с ними исчезли драконы, которые не могли выкормить своих детей. И лишь в горах Дракенстан сохранилась небольшая популяция благодаря существовавшему в Дракенбурге культу Дракона. Местные жители приносили в жертву драконам юных девственниц, которых вполне хватало для поддержания численности популяции, никогда не покидавшей пределов уединённых горных долин Дракенстана. А драконы очень умные животные, они ни в чём не уступали человеку по умственным способностям. Просто это другой разум, рациональный разум хищника. Рациональное соглашение: для выкорма молодняка дракенбуржцы жертвуют своих девственниц, а драконы не трогают остальных дракенбуржцев.

– Но что же изменилось с началом войны? Почему драконы вдруг размножились? – озадачено спросил Роландо. Всё рассказанное Гелетиусом казалось ему вычурной легендой.

– Изменилось то, что окружённые войсками герцога и короля, дружно грабившими их земли, дракенбуржцы в отчаянии решили увеличить популяцию драконов. Драконы взрослеют быстро: за год птенец превращается в молодую особь. Похоже, что раньше дракенбуржцы искусственно регулировали численность популяции, уничтожая лишние яйца. Видимо, именно эти функции и выполнял таинственный Орден Стражи Дракона во главе с Гроссмейстером. Гроссмейстер был посредником между дракенбуржцами и драконами. В общем, размножившиеся драконы набросились на армии герцога и короля, практически полностью их уничтожив. В панике герцог и король принялись нанимать наёмников на Континенте. Им удалось собрать армию из отборного континентального сброда: Континентальные властители были только рады избавиться от социально опасных элементов и оказывали всяческую помощь вербовщикам. А чтобы общественность не возражала, была развёрнута целая кампания по демонизации драконов и дракенбуржцев. Впрочем, вы это и сами знаете: на Континенте драконы до сих пор считаются исчадиями Ада, а дракенбуржцы – циничными аморальными изуверами и преступниками, культивирующими человеческие жертвоприношения.

– Неправда! – ылко возразил Роландо. – К несчастным жителям Дракенбурга, ставшим первыми жертвами своих мерзавцев правителей, все обитатели Континента относятся с глубоким сочувствием и искренне желают им избавления от тирании Дракона и его приспешников!