Эдуард Тил - В поисках вербной феи

Шаг вперёд, прыжок, укол.

– Ага! – выкрикнул кто-то. – Артемиса, да его же уловкой!

По площади раскатился смех.

– А недурно! – хохотнул усатый рыцарь на трибуне. – Совсем недурно…

«Излишняя самонадеянность столь же вредна, как и неверие в собственные силы», – повторяла Ольга Сергеевна. Поэтому хвалебные реплики Надя тоже пропустила мимо ушей. Бой пока не выигран.

На этот раз Артемис вёл себя осторожно. Он тоже во многом просчитал соперника и пытался взять верх за счёт скорости удара: его сабля легче рапиры, а рука – сильнее Надиной. Но Надя уже знала, что превосходит его в быстроте ног, и, улучив момент, резко пошла на сближение. Обменявшись с Артемисом уколами и сжимая зубы от боли, она услышала радостный шум толпы. Три – два.

– Глоток эликсира? – Сергус протянул ей флягу.

Девушка молча отказалась, выставив ладони перед собой. Ей не хотелось снимать маску, да и какая усталость от минутного боя? Тем более что после него ощущалось только смутное разочарование. Дело в том, что Артемис при всех его достоинствах – увы! – точно так же уступил бы и Маринке. А Наде со вчерашнего дня хотелось доказать себе, что её победа над подругой не была случайностью. Или, всё-таки, была? Да какой толк сейчас думать об этом!

Она отыскала глазами лиса. Тот по-прежнему сидел на трибуне, но имел такой хитрый вид, что стало ясно – давно всё понял. Но никому, похоже, не сказал.

Против нового чемпиона вышел только один любопытный, но быстро проиграл, и очередь на этом закончилась. (Что понятно: даже против Артемиса выйти, кроме Нади, было некому.)

Сергус, впрочем, не сдавался:

– Добрые горожане и гости города! – вопрошал он. – Есть ли среди нас смельчак, что бросит вызов мастерству чемпиона? Кто готов… кхе… оспорить… кхе…

Тут он совсем закашлялся. Сэр Галахад сошёл с трибуны и похлопал его по плечу.

– Довольно же, – сказал он. – Довольно! Позволь мне испытать победителя лично.

Стало тихо.

Граф Чисторечный проследовал к оружейной стойке, выбрал тонкий меч и шагнул на бойцовский помост. Он взвесил клинок в руке, размял кисть парой лёгких свистящих взмахов и, наконец, кивнул воину в белом. Надя приняла боевую стойку, и тишина вокруг сделалась такой, что стало слышно, как на озере крякают утки.

Граф был загадкой посложнее прочих. В его нарочито небрежных движениях, в его осанке, даже в улыбке – проступала уверенность настоящего мастера, спокойная и грозная. «Нельзя поддаться внушению», – думала Надя. Тренер приучила её к мысли, что любого противника возможно победить. Надо лишь понять его тактику, нащупать в технике слабые места и…

Шаг вперёд, полшага в сторону.

Боль резкого укола застала Надю врасплох. Клинок графа словно растворился перед ней, чтобы тут же возникнуть сбоку. «Вот как надо работать кистью», – сказала бы Ольга Сергеевна, будь она тут. Впрочем, хорошо, что её тут не было: Надя провалилась бы со стыда, пропустив новый удар через пять секунд после первого.

– Два – ноль, – объявил Сергус.

На лице графа Чисторечного читалась сдержанная скука.

«Достать, достать его хоть раз! – отчаянно думала девушка. – Вот бы удался такой выпад, как в бою с Маринкой: атака столь быстрая, будто время вокруг замирает!..»

Надя живо припомнила вчерашний матч и ватные от усталости ноги, и своё обречённое равнодушие перед, казалось, более ловкой подругой. Задумавшись об этом на мгновение она сама не поняла, как кончик её рапиры встретился с нагрудником графа.

Галахад, охнув, отшатнулся назад. На трибуне зашептались.

– Это что… это как… – бурчал усатый рыцарь.

– Даже заметить не успел, – сказал другой.

Площадь заворожённо молчала.

– Два – один, – поразмыслив, объявил Сергус.

С лица графа вмиг сошла маска пренебрежительной весёлости, взгляд его был теперь холоден и остр.

Снова объявили бой, и Галахад сразу перешёл в наступление. Надя постаралась отразить первую атаку. Потом вторую, затем третью. А после – в сердцах бросила рапиру, и та покатилась по дощатому настилу помоста. Площадь загудела в недоумении, усатый воин на трибуне криво усмехнулся.

– Что за спектакль! – раздражённо сказала Надя и сорвала с себя шлем.

Она даже не заметила, как дерзит человеку вдвое старше себя: очень уж её задела мысль, что противник начал поддаваться. Граф, она была уверена, трижды мог закончить поединок и не делал этого лишь затем, чтобы лучше рассмотреть её стиль боя, явно диковинный для этих мест.

Юная девушка под фехтовальной маской стала неожиданностью для всех, кроме одного рыжего зрителя. Ошарашенный граф перевёл глаза с соперницы на довольного лиса. Толпа ахнула – и вдруг расхохоталась. На помост вбежала дочь кузнеца и обняла Надю до хруста в спине. Усатый рыцарь произнёс что-то ободряющее, но слова его утонули в звучном голосе графа:

– Объявляю чемпионом турнира эту бесстрашную леди!

Железная дорога через равнину еле касается озёрного городка, а почва в том месте усилена насыпью гальки. Паровоз старинного вида катит неспешно и почти не дымит. Только кольца белого пара вырываются из-под дымника над трубой, и всегда отчего-то по два: пых-пых, пых-пых.

Надя всё ещё обижалась на лиса. Тот же, осознав свою бестактность, теперь откровенно подлизывался, якобы невзначай касаясь её то ухом, то пушистым хвостом. В купе на четверых они ехали двое.

– Желаете напитков? – осведомилась проводница, приоткрыв к ним дверь и заглядывая из коридора. Надя лишь отрицательно хмыкнула, будучи не в силах оторвать взгляд от предмета, что лежал у неё на коленях. Никогда раньше не приходилось ей видеть столь искусно сработанного клинка.

За победу в турнире она получила шпагу: лёгкую, острую, с ажурной гардой. С лезвием, отливающим холодной синевой. Не тренировочную – такой можно и убить. В этом оружии изящным казалось всё: даже чехол из твёрдой кожи, перетянутый шёлковым шнурком.

– Морозная Расплата.

Девушка подняла на лиса удивлённые глаза.

– Морозная Расплата, – повторил он. – Имя твоей шпаги. У неё, к слову, есть своя давняя легенда…

На этом месте лис многозначительно умолк и принялся делать вид, что разглядывает пейзаж по ту сторону окна.

– Сначала история – потом мир, – согласилась Надя и в качестве задатка потрепала хитреца по спине. Рыжая шёрстка оказалась даже мягче, чем можно было ждать, а её владелец – стройнее, чем выглядел.

Лис вмиг ожил, приосанился и начал рассказ:

– Однажды, когда Страна Пепла звалась ещё Страной Огня, её правитель, король Пирос, возжелал безраздельной власти над Священной горой. Он отправил армию игнисов, огненных духов, расправиться с горными магами. Горцы не были готовы к этой битве, ведь никто из королей до того не решался на подобную дерзость. Казалось, шансов нет, но едва началось сражение, тучи над горой сгустились, и на полчище духов огня обрушился невиданный град острых ледяных осколков. Армия Пироса была разгромлена, а власть его вскоре пала. В память о божественном вмешательстве мастера предгорий после выковали несколько особенных клинков. Эта шпага – один из них.