Павел Прежний - Баллада о Штопанном

…Три глотка, не больше. Держись, друг, ты сможешь. Да, получилось. Гортань обожгло, появился мерзкий привкус серы и желчи. Перед глазами поплыли круги, но скоро исчезли. Плотно зажмурившись и сплюнув, Штопанный тяжело отдышался. Скоро зелье подействует и боль отступит. Хотя бы дня на два. А там он, черт его подери, хоть ползком выберется из крепких объятий пустыни… Блестящая вещица и некоторая сумма денег поможет ему убежать далеко-далеко от преследователей. Туда они не посмеют ступить и их пронырливые агенты не останутся безнаказанными. Только бы пересечь границу…

Да-а-а, пошло! Он почувствовал, как кровь побежала быстрее, появилась бодрость тела и духа. Настроение сразу улучшилось – можно встретить ночь. Ха, как знакомо звучит! Но не ночь с пьяными дебошами, шебутными друзьями и гулящими девками. О-о-о, нет. Придут хищники… скорпионы, жуки, змеи, прочая ядовитая дрянь. И кое-кто покрупнее. Пустой трутень. Вот уж действительно серьезный противник. Это мутировавшее некогда млекопитающее, внешним видом и повадками напоминающее насекомое. Движется трутень на четырех лапах, у него нет шерсти и тело практически не защищено. Но это лишь на первый взгляд. Жилистое и худое, в струпьях туловище обвисает на костях, когда он голоден. Сытый трутень раздувается до размеров свиньи-чемпионки, высосав досуха незадачливую жертву… Твари вывелись недавно, в результате то ли облучения, то ли утечки выработанных активных веществ, то ли в результате каких-то чудовищных экспериментов, точно никто не знает. Чтобы с ними справиться, мелкокалиберного оружия недостаточно. С дробовиком еще можно отбиться, огонь тоже может на время их отогнать. Лезвия обычно ломаются об их заскорузлый покров. У них есть уязвимое место, по совместительству ещё и грозное оружие – хобот, которым они прокалывают жертву, парализуют, впрыскивая слюну, и высасывают все жизненные соки. Если исхитриться, можно отрубить хобот и тогда трутень убежит и вскоре погибнет от истощения – по-другому он питаться не может.

* * *

Тем временем темнело. Ветер усиливался, донося уже беспокоящие порывы прохладного воздуха. Ночка обещала быть ясной, светлой и песчаные барханы будут видны как на ладони. Нехорошо. Движущаяся тень метр восемьдесят пять ростом слишком заманчивая цель для детей ночи. Придётся идти очень тихо. Но это ближе к рассвету. Сначала надо поспать, хотя бы постараться. Найти бы подходящую кучу песка, достаточно податливую для рытья и которая не обвалится от чрезмерных усилий. Укрыться от ветра и развести огонь в импровизированной пещере, предварительно забаррикадировавшись, лишь оставив ход воздуху. Располагаться на ночлег на открытом пространстве с разведенным огнем равнялось самоубийству. А вот и неплохая насыпь… Что ж, приступим.

Штопанный остановился, сбросил рюкзак и отцепил небольшую лопатку на манер саперной. Поскорее бы управиться… Матерясь и отплевываясь, он довольно быстро наметил вход и начал выбрасывать песок. Поработав с полчаса, он решил чуть перевести дух. Со свистом вырывающееся прерывистое дыхание обжигало легкие. Нет, эта херня его все-таки угробит, пора завязывать… Ещё минут через сорок стало ясно, что больше он не выдержит. Тело отказывалось подчиняться импульсам головного мозга, а глаза смыкались и не хотели размыкаться. Собрав остатки воли в кулак, он кое-как докопал яму и принялся разводить огонь. Спички, как назло, затухали почти сразу, хотя тонким искусством обращения с ними в условиях сильного ветра Штопанный овладел в достаточной мере. Наконец, удалось запалить небольшой костерок. Если бы на этом проблемы заканчивались… Чтобы порядком не обмерзнуть, огонь нужно поддерживать большую часть ночи, а спать хотелось неимоверно.

Погруженный в невеселые думы, путник окончательно утратил бдительность, и от страшного удара его оберегла лишь счастливая случайность. Худшие ожидания по поводу ночи, похоже, стали воплощаться в жизнь. Трутень уже давно учуял одинокого пришельца и около двух дней следовал по пятам, соблюдая, впрочем, приличное расстояние. Видимо, он решил не рисковать и дождаться, когда намеченная жертва ослабеет и атаковать в наиболее удобный момент. Удивительно, как эти твари так быстро и успешно обучаются? Не иначе, они умеют общаться и обмениваться информацией на манер пчелиного улья. Вот только пустые трутни не коллективные животные, что, впрочем, объяснимо – чтобы наесться, им требуется довольно крупная дичь, в пустыне она встречается нечасто. Если бы трутни жили в стае, они протянули бы недолго. Однако вопрос об обмене опытом остается загадкой – видимо, они используют что-то вроде телепатии – как ещё они узнают что-то новое, к тому же, напрямую не контактируя с сородичами?

Удар хобота, нацеленный под левую лопатку, меж ребер, лишь чиркнул по куртке, так как Штопанный наклонился за выпавшим из руки заступом. Тем не менее, он оставил рану на левом боку – неглубокую, но болезненную. Этого вполне хватило для мобилизации инстинкта самосохранения, почти уснувшего. Штопанный сделал кувырок, подхватил с земли инструмент, вполне способный выступить в качестве оружия, и выставил его перед собой – теперь он не столь беззащитен. Тварь в недоумении замерла – она явно не ожидала от вымотанной жертвы такой прыти. Впрочем, ее замешательство длилось недолго, и она снова перешла в наступление. Но путник успел воспользоваться выдавшейся передышкой и дотянулся до мешка с пожитками, не забывая, что трутень может прыгнуть в любой момент. Хоть эти монстры стремительно развивались, эмоции выражать они ещё не научились. В любом случае, это проблематично, если за мимику у вас отвечает пара мутных фасеточных глаз и уродливый хобот на месте рта.

Теперь у Штопанного был нож в левой руке и заступ в правой. Шансы выжить увеличились – «Молоко» заставляло кровь двигаться быстрее, а свежая рана ныла и отрезвляла. Сердце стучало от недавнего шока, виски, казалось, готовы были разорваться заодно с барабанными перепонками. Ну, теперь посмотрим, кто кого!

Трутень уверенно двинулся прямиком на жертву, приготовив хобот для пронзающего удара. Он был вполне уверен, что сможет справиться с уставшей целью таким прямолинейным образом. Однако, он заблуждался. Может, Штопанный и был изможденным, не выспавшимся и оголодавшим, но он бы не прожил так долго, если не отреагировал на подобное нападение должным образом.

Ха, да он выбирался из таких передряг, что сложившаяся ситуация вызывала лишь презрительную ухмылку. Ну давай, малыш, подходи… Тварь вполне ожидаемо рванулась вперед, целясь в живот, защищенный только кожаной курткой. Для отвратительного хобота пробить такую «оболочку» не представляло труда. Выверенным движением Штопанный полоснул по кровожадному отростку лезвием, поморщился от жгучей боли в боку – слишком резкое движение, учитывая свежесть раны, и попытался ударить заступом по голове твари. Удар пришелся по касательной, мазнув по щеке трутня (или что там у него вместо щеки) и не достиг нужного эффекта. Зато нож не подвел – монстр издал гнусавый визг и отскочил в сторону. Ставки повышались – с каждой стороны было по ранению, кровь пустили оба. До трутня дошло, что жертва не собирается так легко сдавать бой. Следующий удар может стать решающим – и неясно, кто охотник, а кто дичь. Трутень рискнул и получил острым краем заступа промеж глаз, в место чуть выше основания хобота. Удар оказался верным и раскроил монстру череп. Тот зашатался, его повело в сторону. Он сделал несколько неверных шагов, разбрызгивая содержимое черепной коробки по остывшему после заката солнца песку. Спустя пару мгновений монстр тяжело рухнул и затих. Он проиграл.