Мора фон Эпштейн - Рыжий рыцарь, золотой менестрель

– Хорошо, – я отрешённо махнула оглянувшемуся магу рукой и вслед за Стражем направилась по тропинке куда-то в лесную глушь. Отойдя за пределы слышимости, мы отыскали поваленное дерево и расположились на нём.

– В чём проблема?

– Госпожа, вы, наверное, уже знаете о том, что носите на своей груди.

– Во-первых, – я устало запрокинула голову и с тоской посмотрела в начинающее темнеть небо, – не госпожа, а Лоран, и будь другом при посторонних не разоблачай во мне девушку. А во-вторых, конечно, знаю, как и то, кто вы с Этьеном на самом деле.

– А также вы, наверное, знаете, кто такая Чёрная Богиня?

– Как и то, что она охотится за Ключом.

– Тогда вы прекрасно представляете ту опасность, которой подвергаетесь. И мой долг предложить вам избавиться от этого бремени.

– Избавиться?

– Да, – Эжен твёрдо посмотрел мне в глаза, – я могу забрать у вас Ключ и тем самым избавить от бремени хранителя. Как вам известно, мы Стражи, тоже можем его носить. Так вам будет легче, и Чёрная Богиня потеряет к вам всякий интерес. Что вы об этом думаете?

– Я уважаю и ценю твоё желание мне помочь, но думается, я отдам ключ только Марку.

– Но он…

– Он в плену, и мне это прекрасно известно, Эжен. Марк оставил мне этот Ключ, и я не считаю это просто шуткой. Он прожил у нас десять лет, он знал, что ему придётся оставить своё творение, и выбрал меня на роль хранительницы. Марк мог видеть будущее и в предусмотрительности ему отказать нельзя. А просчитывал он всё на пять ходов вперёд, даже если ему предстояла обычная поездка в лес за травами. И раз он оставил Ключ мне, значит, считал, что я смогу защитить его как никто другой.

– Верно вы правы, хотя взваливать на вас такую ответственность без вашего ведома, по меньшей мере, нечестно.

– Узнаю стиль Марка, он редко спрашивал моего согласия и всегда всё делал так, чтобы я не могла отказаться. Эжен, тебе, как Стражу, должно быть известно, зачем был создан Ключ?

– Простите, я знаю не очень много, Марк использовал его однажды, но это было до нашего рождения. Он открывал Врата Подземного Мира, ходил туда и даже смог вернуться, но насколько я знаю, Марк не смог далеко пройти и вернулся один.

– Значит, он ходил туда за кем-то? – я почувствовала себя окрылённой. Впереди, среди сгущённых туч отчаяния, промелькнул первый робкий луч надежды.

– Да, наверное. Но не преуспел и начал создавать нас – Стражей Ключа. Мы должны охранять Ключ и того, кто его носит. Но мы по-настоящему сильны, только когда находимся вместе. Сейчас я на половину слабее, чем раньше. Этьен в замке тоже. И чтобы защитить вас, мы должны быть рядом оба.

– Хорошая идея. Напомни, когда будем проезжать мимо замка де Борн, чтобы я выклянчила у баронессы твоего брата. Тогда вы будете чувствовать себя увереннее, да?

– Да. Но что мы будем делать с Ключом?

– Пока не знаю, – я сунула руку под рубашку и, нащупав там потеплевшую статуэтку, крепко её сжала, – нам надо придумать, как высвободить Марка, а дальше пусть он сам думает. А пока не мешало бы где-нибудь отдохнуть, успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. И не забудь…

– Помню-помню, господин менестрель, о, прошу прощения, Лоран.

– Эжен, ты сокровище. Давно я не встречал столь сообразительного человека.

– Благодарю. Кажется, нас уже ищут.

– Да, ты прав. Ну, пойдём, нам всем не помешает поесть.

Эту ночь нам повезло провести в тепле. Хозяйка дома, в который мы постучались, была столь радушна, что накормила ужином, помогла отстирать кровь с одежды и отдала в наше распоряжение целую комнату, которая оказалась чистой, хотя и прохладной. Деревенька, на которую нам посчастливилось наткнуться ещё до захода солнца, была маленькой и казалась безопасной. Ничто не предвещало беды…

– Эван, ты спишь?

Я точно знала, что нет, но сочла своим долгом уточнить. Георгий дрых, сытый и счастливый, как положено ребёнку. Эжен ушёл ночевать на ступени за дверью, на всякий случай. Поэтому мы с магом остались один на один, и от серьёзного разговора ему было не отвертеться.

– Что случилось, Лоран? Тебе не спится?

– Не язви. Между прочим, ты обещал рассказать мне сказку.

– Сказку? Ну, если тебе так будет проще уснуть, то слушай. Жили-были дед да баба…

– Эван! – я едва успела понизить возмущённый вопль, до злобного шипения. – Ты прекрасно меня понял.

– А, может, пока не стоит?

– Стоит! Я хочу узнать, что произошло на самом деле, ведь тут замешан и мой брат. Не так ли?

– Так.

– Я слишком долго искал хоть какие-нибудь новости о нём. Даже минута ожидания для меня подобна пытке. Расскажи мне всё, я приму любую правду.

– Хорошо, – голос Эвана стал глухим и отстранённым, – я расскажу тебе всё, с самого начала и до конца. Ты имеешь право знать. Это случилось более полугода назад, но началось гораздо раньше. Нас было девять. Девять рыцарских отрядов, девять командиров, девять путей. Мы все стремились к Гробу Господнему, но всем он был нужен для разных целей. Барон де Борн –жадный и наглый человек, мне он не нравился. Он никогда, ни в чём не сознавался, но по его отряду гуляла легенда, что Гроб состоит из чистого золота и что когда он будет найден, его распилят на куски. Ты же знаешь эту гнусную людскую породу, для них не было ничего святого и их интересовали лишь деньги. Около барона собралось много воинов таких же, как и он, это был настоящий боевой кулак. Но не все были одержимы этой золотой лихорадкой. Зачем шёл туда я, говорить не буду, потому что сам этого не понимаю, скорее всего всему виной был твой брат. Он был таким чистым, честным, романтичным и так пылал верой в наше высокое предназначение, что даже я ему поверил. Грегуар был идеалистом, и он шёл к Гробу, чтобы познать Истину, хотя мне кажется, он и так её знал, просто сомневался. Сначала твой брат был в моём отряде, но со временем отделился и сам стал командиром. Вокруг него собрались такие же мечтатели, как и он сам, но они были хорошими рыцарями. Лоран, твой брат, был лучшим из нас, и именно он был достоин дойти до цели. Многие считали его ангелом, сошедшим с небес… Лоран, ты плачешь?

– Нет, тебе показалось, – я проглотила выступившие слёзы, – продолжай, я внимательно слушаю.

– Хорошо. Но как бы то ни было, война была тяжёлой. Стоило нам захватить город, как на утро он уже осаждён ордами неверных. Мы едва могли вырваться из окружения и унести ноги. Они преследовали нас везде. О достойном отпоре не шло и речи, перебои в поставке еды и воды были практически регулярными, а под палящими лучами южного солнца мы рисковали превратиться в мумии. Жара, песок, полное отсутствие дорог, это был ад. И чем дальше мы шли, тем нестерпимей становились условия. И вот однажды получилось так, что все девять отрядов оказались зажаты на краю проклятой пустыни. Гиблое место, как нам рассказывали, оттуда ещё никто живым не возвращался, но повернуть назад мы не могли. И тогда командиры отрядов решили первыми отправиться вперёд, чтобы проверить, смогут ли пройти остальные. Это было действительно проклятое место. Один за другим падали наши товарищи и больше не вставали. В конце концов, остались только я, твой брат и муж баронессы. Мы старались помогать друг другу и, наверное, именно потому прошли дальше остальных. А потом начало происходить невероятное. Мы набрели на скалы. Не знаю, откуда они там взялись, местные ни о чём таком не упоминали, но, изнывая от жары, мы решили укрыться в их тени и смело направились в глубину ущелья. Уже тогда мы были до смерти усталые, и нас мог забить любой встречный тушканчик. Мы шли всё дальше и нам начали грезиться различные видения. Сначала мы подумали, что это из-за голода и жажды, но мы видели одно и тоже, а, как известно, с ума сходят по очереди. Это был путь к столь желанной нам цели, путь к Гробу Господнему. Последний порог, проверка веры, выбор достойных. Это были странные видения, хотя, может быть, я ошибаюсь, и каждый из нас видел своё. А потом пред нами явился ангел. И сказал, что Бог требует крови. Один из нас должен стать жертвой, второй убийцей и лишь третий, не запятнанный кровью, должен пройти дальше. Ангел исчез, мы остались сидеть и думать, как поступить дальше. Никто из нас не хотел умирать, и тогда барон схватил Грегуара и занёс над ним кинжал, крикнув мне, чтобы я шёл дальше. Твой брат был слишком слаб, чтобы сопротивляться, и… я убил барона. Просто взял и вонзил ему меч в сердце. Потом оттолкнул Грегуара и велел ему идти дальше, а сам остался рядом с трупом. Твой брат не хотел меня оставлять, но я прогнал его, пообещав, что выживу во что бы то ни стало. А когда он ушёл, я потерял сознание. Меня нашли в тот же вечер. Как, оказалось, прибыло пополнение с запасами продовольствия. Вновь прибывшие воины отправились разыскивать командиров. Всё, что удалось узнать, это то, что нашли меня лежащим на песке, что никаких скал рядом не было, что со мной рядком лежал убитый барон и что Грегуара с тех пор больше никто не видел. Его не нашли ни живым, ни мёртвым. Но я знаю, что он жив, ведь он обещал вернуться. На прощание он сказал, что обязательно вернётся, потому что его ждёт дома сестра… Лоран, ты…