Мора фон Эпштейн - Рыжий рыцарь, золотой менестрель

И тут же поспешно зажмурился, когда в лицо ему ударила тугая струя воды, которую я до этого набрала в рот.

– Понравилась?

– Лоран, – маг протянул моё имя с нескрываемой угрозой.

– Ты первый начал, – я спряталась за бочку, но не удержалась и, зачерпнув воды, снова плеснула в него.

– Ну, я тебе сейчас!

Он тоже опустил руку в воду, и следующие пять минут мы с визгом и смехом обливали друг друга практически ледяной водой. В конце концов, когда я уже была вся сырая, мне пришло в голову раскачать бочку, в результате чего Эван оказался сырой не меньше, только ниже.

– Лора-ан!

– Ай! Только не это! Прекрати! Меня нельзя! Давай поговорим, как цивилизованные люди. Эва-ан!

– Я тебе поговорю. Я тебе сейчас так поговорю. Ты у меня неделю сидеть не сможешь!

Я металась по дворику, преследуемая Эваном, как перепуганный заяц, завидевший голодного волка. В поднятой руке мага грозно потрескивал подобранный у крыльца веник, которым тот клялся меня высечь. От неминуемой порки я смогла спастись только на крыше конюшни, куда забралась не хуже лесной кошки. Полетевший вслед веник успешно разминулся с моим затылком и укатился. А беснующему внизу рыцарю ничего не оставалось, кроме как ругаться и швырять в меня камешки. Мне доставило огромное удовольствие дразнить и корчить ему рожи, находясь вне его досягаемости.

– Ну, всё, – маг плюнул на бесплодные попытки меня наказать и грозно пообещал, – я пошёл за картошкой!

– Ой-ой, напугал ежа… бу-га-га!

– Я сейчас вернусь, ох, вернусь, мало не покажется.

В общем, пока он ходил, я спустилась на землю и перебежала к Эжену, слёзно попросив его не давать меня в обиду, так что вернувшийся Эван был встречен во всеоружии, и ему не оставалось ничего иного, кроме как сдаться. В подлостях у него против меня не было ни одного шанса.

На завтрак подана варёная в мундире картошка, свежие огурчики и солонина, наелись за все два дня сразу. А после сытного завтрака раздобрели и решили устроить военный совет.

– Эжен, Лоран, давайте выйдем во двор, – Эван взял на себя роль уважаемого командира, – нам надо кое-что обсудить.

– Снизошёл до приглашения, – язвительно поддела я, с трудом поднимаясь на ноги, – видимо, в округе все кобели передохли!

– Тебя не пригласишь, себе дороже выйдет. Ну, так что, идём?

– Идём, идём, – в разнобой откликнулись мы, а я добавила для Георгия, – мы недолго.

– Я пока посуду уберу да вещи соберу, – понятливо кивнул мальчик.

– Молодец, быть тебе со временем настоящим рыцарем.

Паренёк зарделся, словно девица, и окрылённый мечтами бросился выполнять поставленное задание.

– Думаешь, он выкарабкается до рыцаря, – переспросил Эван, когда мы покинули дом.

– Если не погибнет в первом же бою, выкарабкается, – великодушно отмахнулась и, не удержавшись, съязвила. – Ну, ты же выкарабкался, да ещё в паладины. Чем он хуже?

– Сравнила. К твоему сведению я…

– Гордыня – грех.

– Тьфу на тебя. Давайте о деле.

– А мы о чём?

Эван попытался отвесить мне подзатыльник, но я спряталась за широкую спину Эжена, и он благоразумно отложил своё возмездие до лучших времён.

– Поговорим серьёзно. У нас появилась очень большая проблема под названием Чёрная Богиня. За мной она охотится, потому что я ученик Марка и знаю про Ключ. Не уверен, дошли ли до неё новости о Лоран, но рано или поздно охота начнётся и на неё. А Эжен…

– Я – Страж и должен защищать Хранителя до последней капли крови. Путь Лоран и мой путь, я последую за ней даже на край света.

– С тобой всё ясно, – кивнул маг и повернулся ко мне, – ну что, Лоран, нам осталось решить, что же делать с Ключом.

– А что с ним можно сделать? – напряжённо уточнила я.

– Можно спрятать, а можно уничтожить, чтобы не вводить никого в искушение.

– Уничтожить Ключ я не позволю, остаётся только спрятать.

– Тогда нам надо придумать, куда именно. Есть светлые идеи?

– Как ни странно есть, – вынужденно призналась я, – это идеальное место, там не то, что Чёрная Богиня, случайный смертный не отыщет. И я как раз туда собираюсь, планы менять не придётся.

– Куда это ты намылилась? – переспросил Эван, но, глянув в глаза, неожиданно понял и побледнел. – Л-лоран, даже не думай! Не смей! Слышишь меня? Не смей!

– Я так решил. И можешь не тратить силы на пустые споры.

– А я и не буду. Я просто запру тебя где-нибудь и не выпущу, пока не поумнеешь.

– Ты не посмеешь, – тут пришла моя очередь напрячься.

– Посмею. Ещё как посмею. Мало мне твоего брата, так ещё и ты туда же собралась. Не пущу!

– Да кто ты такой, чтобы мне указывать, – мы уже орали друг на друга, забыв о приличиях. – Буду я тебя слушаться, держи карман шире!

– А вот и будешь! Я сказал, что ты туда не пойдёшь, значит, не пойдёшь! Проклятой пустыне не нужна ещё одна могила, особенно какого-то менестреля!

– Вот именно, что какого-то! – взорвалась я. – Во всём мире я был понастоящему нужен только моему брату! Я жил ради него. Я молился за него. Я искал его! И если он не вернётся ко мне, я не смогу жить дальше. У меня нет дома, нет семьи, нет ничего, кроме мечты о его возвращении. Я пять лет брожу по миру, пять лет страшусь, что буду найден и опознан. Пять лет я молил Бога, чтобы он защитил единственно родного мне человека. Пять лет одиночества, боли и холода. Пять долгих лет! Я не могу больше ждать!

Я выдохлась, вновь пытаясь собрать рассыпанные осколки гордости. Мужчины молчали, стараясь не смотреть мне в глаза, а потом Эван тихо произнёс:

– Ты права… Пять лет одиночества… это страшная пытка.

– Я хочу отправиться в Проклятую пустыню и вернуть брата. И самый простой способ это сделать: пройти то, что прошёл он.

– Ты не пройдёшь там, – покачал головой маг, – это слишком для тебя.

– Именно для меня в самый раз. На мне нет грехов, которые обременяли бы мою душу. Я никого не убила, не запятнала себя воровством и до сих пор являюсь девой. Кому как не мне пройти этот путь? Эван, вы повели себя более чем глупо. Разве может всемилостивый Господь потребовать чьей-то крови? Это был мираж – ловушка, а вы, купились.

Мы снова замолчали, и Эван вновь первый нарушил тишину. Его голос был глух и слегка подрагивал:

– Всё равно это слишком опасно. Лоран, давай договоримся иначе. Мы откроем Врата, и я попробую вернуть тебе Грегуара и Элли. А если у меня ничего не получится, ты отправишься в Проклятую пустыню. Я лично буду твоим провожатым. Договорились?

– Ты вернёшь их мне?

– Да. Я всё сделаю, чтобы вернуть их тебе. Даже отдам свою жизнь. Ты веришь мне?

– Верю, – я приободрилась, – мы откроем Врата. Вот только, когда, где и как?

– Это… определённо проблема, – Эван заметно скис, – лично мне место, подходящее для обряда, не известно.