Натали Якобсон - Принцесса-кошка. Заколдованная леди

– Сыграй нам! – предложила блондинка, заметив лютню, болтавшуюся у него за плечом на кожаном ремне.

– Вначале давайте монету? – Брендан вспомнил, что должен играть выбранную роль, а не разевать рот на диковинки, повстречавшиеся на пути. – Забесплатно я не играю. Только за деньги или за похлебку.

Вот так! Он высказался с выражением, как актер на сцене бродячего театра. Бродячих актеров часто приглашали выступать на королевских пирах, поэтому ему было у кого поучиться.

– А не хочешь в обмен на исполнение желания? – лукаво улыбнулась светловолосая фея.

Брендан засомневался. Уж что-то очень хитрой она выглядит.

– Сыграй, а не то проклянем! – разозлилась одна из брюнеток. Она была красивой, и явно не привыкла, чтобы парни ей в чем-то отказывали.

Феи закружились над головой Брендана цветным ураганом, даже берет сорвали и бросили в лужу. Не феи, а хулиганки. И зачем он ушел из замка? Или они прихвостни опекуна, не желающие пустить его в открытый мир? Сговорились небось со стариком-королем?

– Отстаньте! – Брендан уже жалел, что сразу им не сыграл. С волшебницами лучше не торговаться. К счастью мимо проходила группа цыганок.

– Вот с кем я пришел, – соврал Брендан, чтобы оторваться от фей. – Они вас могут проклясть ничуть не слабее, чем вы меня, если не отстанете.

Как ни странно, феи ему поверили и тут же отстали. Ну и пугливые! А вели себя, как задиры! Зато общение с цыганками оказалось куда проще и приятнее. На его лютню они и не глянули.

– Хочешь предсказание, милок?

Одна из гадалок сразу попросили монету. Хоть честнее фей. Монетка как раз завалялась в кармане. Это все, что у него осталась от королевского пособия. В дальнейшем придется зарабатывать на жизнь самому.

Молодая цыганка с пронзительными черными глазками долго изучала его ладонь, а потом вдруг с отвращение сплюнула на землю.

– Что-то не так? Я мало заплатил? Или я рано умру? Или я проклят?

– Последнее вернее всего.

– Что? – Брендан опешил.

– Ты женишься на монстре! – выдержав театральную паузу, изрекла гадалка.

И за это стоило платить!

– Как это? Ты уверена?

– Точно!

И за такое пророчество он остался без обеда.

Всю жизнь прожить с чудовищем! Ради такого сбегать от опекуна не стоило. Хотя, вероятно, если его поймают и вернут назад, то король как раз женит его на какой-нибудь старой карге с большим приданым, и таким образом пророчество сбудется. Что уродина, что чудовище по сути одно и то же. Гадалка могла ведь использовать метафору. Если только она знала, что это такое. А если не знала, то руководствовалась лишь тайным зрением. Такие ли мастерицы цыганки в предсказании судьбы, как о них говорят? Стоит ли им безоговорочно верить?

У Брендана был такой огорченный вид, что прохожие оглядывались на него с жалостью.

– Вот и мне они счастье предсказали! – прокряхтел убогий калека у моста. – Да только не сбылось.

– Ну, может и у меня тогда не сбудется! – обрадовался Брендан.

Аж от души отлегло. Он бы бросил в оловянную кружку калеки монету, да у самого не осталось. Последнюю за предсказание отдал.

Жениться на чудище! Ну и нагадают же! Думают раз молодой, значит глупенький. Поверит во всем, что ему не скажи.

Цыганки зазывно трясли тамбуринами, но Брендан уже спешил обойти их стороной.

По пыльной дороге пронеслась кавалькада рыцарей. Брендан поспешно отскочил в кусты, чтобы они его не заметили. Хотя, судя по гербам, все всадники были не из вассалов его дяди. Чем-то статные рыцари напоминали эльфов в серебристых латах. Среди них даже одна дама была – белокурая красавица верхом на белоснежном коне. Вот на такой он бы точно женился и убегать бы из-под венца не стал, но такую ему, увы, никто не предложил.

Брендан сочинил бы в ее честь оду, но времени не хватало. Кавалькада быстро промчалась мимо. Лишь облака пыли остались на дороге.

Дорогу он, кстати, выбрал наугад. Нужно было, наверное, стащить карту из кабинета дядя. А так он даже не знает, куда идет, и есть ли там впереди хоть какой-то населенный пункт. Или на много миль вперед протянулись одни леса?

Да, ладно, утешил себя Брендан. Различных королевств и княжеств в мире полным-полно. Если упорно идти вперед, то до какого-нибудь государства в итоге добредешь.

Дремучий лес уже к вечеру сменился пустошью, которой, казалось, не было ни конца, ни края. Или это поля, а не пустошь? Брендан помнил, что ступил на сухую потрескавшуюся землю, а теперь под подошвами у него примятая рожь. Она еще едва дала всходы, а чуть вдали уже растут высокие колосья. Как так может быть? Разве все стерни поля засеивали не в один и тот же период?

Подозрительно все это, но поворачивать назад не хотелось. Брендан побрел дальше. Птицы вокруг полей летали какие-то странные с красными злыми глазами. Чтобы взбодриться, юноша затянул веселую песенку. Слова в ней были юмористическими, но на полях она почему-то звучала мрачно, как похоронный гимн. Это у него с голосом что-то не так или тут живет колдовское эхо, о котором так много говорила леди Эфигения? Обычно оно дразнит людей, забредших на запретную и заколдованную территорию.

Глупость! Не могут поля быть заколдованными.

– Эй, менестрель!

Брендал озирался в поисках того, кто его окликнул. Кругом не было никого, кроме соломенного чучела, на которое зачем-то вместо обычной старой рубахи надели нарядный кафтан шута и пеструю шляпу с бубенцами.

На этом поле даже чучела выглядят роскошно. А рожь кажется отлитой из чистого золота. Брендан нагнулся и вырвал одну соломинку. И зерна, и плевела в ней были холодными и золотыми. Он так изумился, что чуть не выронил дорогую вещь. Наверняка, на эти поля его завела сама Фортуна. Если нарвать такой ржи, то можно купить собственное имение.

– Рано радуешься!

Опять навязчивый голос из ниоткуда! Рядом только чучело. А чучела, как всем известно, не живые и говорить не умеют. Разве только под землей поселились лепрехуны и дразнят его. Обычно это они хранят клады. Поле золотой ржи может оказаться их шуточкой. Наверняка, они ждут, как он будет жадно ее собирать. Тогда можно посмеяться над дурачком, который выкинет из узелка все вещи, чтобы наложить туда ржи, которая наутро из золота обернется в обычные стебельки.

– Уходи отсюда!

На этот раз стало понятно, что глухой хриплый голос точно исходил от чучела. Брендон остановился перед ним, смотря на его лицо снизу вверх. Рта было не видно под бубенцами шляпы. Зато само чучело на шесте почему-то напоминало распятого на поле человека.

– Куда уходить? – удивился Брендан. – Кругом одни поля. Куда ни пойдешь, впереди лишь поле.

– Впереди замок.

– Не вижу никакого замка.

– Если не видишь, это еще не значит, что его нет.