Натали Якобсон - Принцесса-кошка. Заколдованная леди

Брендан был так поражен, что чучело шута с ним заговорило, что над смыслом его слов особо не задумывался.

– Я был как ты, пришел сюда подшутить над уродливой принцессой, у которой какой-то маг отнял красоту за ее строптивый характер. Шутить я умел, но смотри, что за мои шуточки со мной стало!

– Но я не собираюсь ни над кем шутить.

– Тогда зачем тебе лютня, если не для аккомпанемента фривольным песенкам?

– Я пою исключительно хорошие песни, – возмутился Брендан. – Причем личного сочинения. Хочешь послушать?

Стоп! Чучело ему за игру не заплатит. С чего он так охотно достал лютню? Разве только это существо на шесте его околдовало. Вдруг оно живое? Брендан коснулся ноги чучела. Под кафтаном у него солома. Значит, оно все-таки не живое, но магическое это уж точно.

– Не играй! – предостерегло оно.

– А что местные правители запретили музыку? – тут же огрызнулся Брендан. Он и сам забесплатно играть не собирался, но раз ему запрещают, то это уже профессиональная обида.

– От громких звуков проснутся они.

– Кто?

– Те, кто под полем. Они бывают разными: мелкими и большими, как великаны, уродливыми и статными красотками, но вступишь в их хоровод и ты пропал. То же самое, если сорвешь что-то здесь. Они не выносят воров.

Брендан быстро выбросил золотой колос, хоть это и расточительство, но если из-под земли за ним кто-то следит, то лучше не воровать. Хотя чучело могло и врать. Но перестраховаться не лишнее. Ведь королевской свиты с ним сейчас нет. Если влипнет в неприятности, то и защищаться придется самому.

– Кто они такие? У них есть название? Говоришь, они обитают под землей, как лепрехуны?

Но чучело уже замолчало. Зато его поза вдруг изменилась. Одна его рука указывала в том направлении, откуда Брендан пришел.

Ага! Значит, оно добивается, чтобы он повернул обратно. Все это, скорее всего, магические фокусы леди Эфигении. Наверняка, дядя уже заметил отсутствие племянника и велел своей ведьме его разыскать. Там где стража оказалась бессильна, действовала Эфигения. Но с ним эти штучки не пройдут. Он уже ушел достаточно далеко от Алуара, чтобы чары королевской колдуньи не могли его настигнуть.

Нужно быстрее идти дальше. Чем дальше он уйдет, тем больше ослабнет ее магия. Брендан пошел вперед, наперекор совету чучела. А если там впереди, действительно, есть замок, то у него будет ночлег и ужин. В феодальных замках бродячим актерам и менестрелям сплошное раздолье. Скучающие хозяева обычно ждут развлечений и готовы за них предоставить и ужин, и кров.

– Не ходи! Не ходи! – какие-то жужжащие насекомые попытались залететь ему в уши. Брендан с трудом их отогнал.

Под ногами чуть вибрировала земля. Поля вдруг начали казаться живыми и дышащими, как будто вместо земли под колосьями ржи дремлет великан, но стоит ему встать и Брендана самого сметут с ног, как мошку. Может, и впрямь не стоило сюда заходить?

Да, что это с ним? Разве он не считал себя самым смелым, когда подшучивал над министрами дядюшки.

– Глупый парень, ты даже не знаешь, кто спит под полем!

На этот раз чучела рядом не было. Значит, голос исходил либо из пустоты, либо от крупной черной птицы, которая кружила над полями.

Все это шутки Эфигении, снова утешил себя Брендан. Хоть она и осталась в королевском замке, но ее злая сила простирается далеко за его пределами. Нужно спешить. Чем больше миль он пройдет, тем слабее станет ее колдовство. Угораздило же дядю спутаться с ведьмой! Если б Брендану по пути подвернулся волшебник, то он бы ради злой шутки попросил приворожить дядюшку-короля к Эфигении. Таким образом он рассчитался бы с долгами и обидами. Дядя оказался бы принудительно женатым на ведьме, и раздумал бы на будущее лезть в чужую личную жизнь.

Хотя, говорят, с волшебством не все так просто. Не всегда магические планы срабатывают так, как ты рассчитывал. Иногда получаются сбои. А магические сбои способны привести даже к гибели мира, если верить словам мудрецов.

Брендан заметил, что колосья на полях вместо золотых на ощупь оказываются обычными. Видно, хорошо он сделал, что ничего не сорвал. Иногда стоит слушать предупреждений.

Хотя последнее предупреждение он не послушал, раз бродит в поисках замка. Ну, замок это не поля. Там нельзя так наколдовать, чтобы под ногами вдруг появлялась странная растительность. Поле видоизменялось. Вначале были пшеница и рожь, теперь ячмень и бобовые стебли, на которых живут жуткие кусачие букашки. Эти букашки еще и светятся ярче, чем светляки. И вот впереди уже виноградники и кукурузные заросли. Кто-то наколдовал здесь, смешав все растительные культуры?

Брендан сорвал один початок кукурузы, потому что пустой желудок уже урчал от голода. Вместо кукурузных зерен из початка посыпались самые настоящие золотые монеты. Они, звеня, упали прямо под ноги. Их становилось все больше, будто земля их плодила.

Нет, на это он уже не поведется. Поднимешь их, и монеты станут снова желтыми зернами. А может все-таки стоит немного подобрать? Ведь денег у него с собой нет, а путь ожидается долгий. Замка впереди все еще не видно.

Брендан наклонился и взял пригоршню монет. Самые настоящие! Только чеканка незнакомая. На решке кошачий профиль, вместо герба отпечаток когтей. Хорошо, что золото в любом случае дорого ценится, независимо от того, чей монетный двор отчеканил гербы. Брендан сунул монеты в карман и ощутил, как поля под ногами будто вздохнули и дернулись. Под землей что-то шевелилось, будто оттуда вставала армия монстров.

И куда теперь бежать? Брендан ощутил, как что-то вроде жгута обвилось вокруг запястья и начало давить. Да это же живая виноградная лоза! Она вцепилась так, что чуть не оторвала руку. А стоило от нее освободиться, как сразу много других лоз поползло к нему, подобно шипящим змеям.

Брендан сорвался с места и побежал. Быстрые лозы метнулись за ним, пытаясь схватить его за ноги. С кукурузы снова сыпались монетки-зерна, но поднять их уже не было времени. Виноградные лозы решились загнать беглеца в ловушку. Брендан едва уворачивался от их хватки, а они недовольно шипели. Вот он миновал кукурузные поля, и поля гороха. Впереди оказалось пустое незасеянное поле. Стоило забежать на него, и виноградные лозы вдруг отступили, спрятались в тень.

Они испугались невозделанной земли? Брендан оглянулся на поля. Земля там дрожала, будто целые армии монстров уже лезут из нее наружу, но видно чудовищ не было. И силуэт замка вдали тоже не вырисовывался.

Брендан подождал немного. На невспаханную землю опасные растения не залезали, чтобы его преследовать. Значит, тут и стоит передохнуть. На небе как раз светил месяц, обрамленный россыпью звезд. Брендан только сейчас понял, как сильно устал. Подушки и одеяла у него не было, зато был узелок с пожитками. Его Брендан и подложил под голову вместо подушки.