Андрей Пономарев - Опасный портал. Роман

Старцы приблизились к нам вплотную и сразу перегородили путь. Мы остановились. На меня они особого внимания не обратили и я сам, конечно, не ожидал, что прием будет очень уж радушным. Их интересовал только Гаша, и они тут же взяли его в оборот:

– Ну что? – спросил его Каспер. – Достал то, о чем мы тебя просили?

– Была проблема, – печально сказал Гаша. – На меня напали волки. Пришлось бежать в портал. Но зато я привел оттуда человека, – он кивнул на меня, а потом продолжил: – Вообще-то их было двое. Второго не удалось спасти. Волки утащили его в свой портал.

– У нас была надежда только на тебя, – сердито произнес ковбой.

– Ничего еще не потеряно, – Гаша поправил воротник. – Завтра я опять буду в тех местах. Если волки не помешают, добуду, что обещал.

– Хорошо, отдыхай пока, – дал разрешение ковбой. – А мы пока твоего дружка займем, чтобы он не мешал тебе силы восстанавливать.

Гаша кивнул и пошел в сторону одноэтажных деревянных бараков.

«Как все запущено!» – подумал я и поплелся следом за старцами.

Не вымолвив ни слова, они привели меня в весьма странное заведение, похожее на бар или кабак: полно народу, все галдят, в воздухе висит смрадный сигаретный дым. Кто-то хохочет над веселыми рассказами товарищей, кто-то напивается, а кто-то увлеченно смотрит на грудастых официанток, которые снуют между столиками с кружками хмельного зелья. Каждый отрывался здесь как мог. Все это напоминало мне XIX век, когда для народа не было лучшего развлечения, кроме как перебрать огненной воды да потом убить кого-нибудь.

Но, окинув взглядом всех находящихся в кабаке, я не обнаружил никого, кто был хоть чем-то вооружен. Это было весьма странно. Получается, что оружие либо сдавали при входе, либо вообще ни у кого не было даже говенного ствола. С другой стороны, ничего удивительного: в нашем мире тоже никто не ходит с оружием в руках.

Старцы пригласили меня сесть за свободный столик, а сами расположились рядом. Ни проронив ни слова, одна из официанток поставила перед нами по кружке напитка местного разлива. Краем глаза я заглянул в сосуд с зельем. Жидкость была мутной, похожей на самогонку от хозяина заведения либо, что еще куда ни шло, на горилку. Вообще-то в XIX веке гнать могли и брагу, цвет у умельцев получался тот же. Но судя по лицам напивающихся мухобоев, это была далеко не брага. Что же это за такой чудесный напиток? Хоть этот вопрос и мучил меня, я не решился задать его старцам, которые увлеченно изучали меню. Официантка очень внимательно выслушала заказ, пометила что-то себе в блокноте и, как сахар в горячем кофе, быстро растворилась.

– Ну что, молодой человек, – наконец-то обратился ко мне ковбой, – я чувствую, что у вас скопилось огромное количество вопросов. И все они адресованы нам, не так ли?

Я кивнул и мельком взглянул на кружку с зельем, которая стояла перед моим носом. Каспер словно угадал мой вопрос и сразу ответил:

– Это сикера, правда, без меда, но настоянная на отборных фруктовых соках. Пить – одно удовольствие.

– А мне еще сикера с пчелиным медом по нраву, – хохотнул ковбой. – Голову с плеч сносит после двух чарок. Только подожди пить, – предостерег старик. – С непривычки и без закуси вырубишься одним махом.

Я выдержал небольшую паузу, понюхал кружку с сикерой, а потом сказал:

– Расскажите мне, что я должен знать об этом месте? Что это за пространство такое? Как тут живут люди? И чем вы вообще занимаетесь?

– Вопросы, конечно, хорошие, – ответил Каспер. – Но прежде чем выслушать ответы, сперва надо хорошенько подкрепиться.

– И выпить немного, – поддержал дружка ковбой. – Мысли, сам понимаешь, просто так на язык не полезут. Его развязать надо, подсластить сикерой.

– О-о, а вот и наши красавицы! – с восхищением отозвался Каспер о грудастых девушках, которые с подносами в руках спешили к нашему столику.

Блюда, заказанные старцами, выглядели и пахли восхитительно. От восторга я даже подпрыгнул.

– Что это? – не выдержав, спросил я.

– Угощайся, мой юный друг, – произнес ковбой. – Дяди сегодня просто в ударе! Мы будем пить, есть и проматывать эти чертовы бренны.

– Что проматывать? – переспросил я.

– Деньги, сынок, деньги!

– Как здесь все аппетитно!

– Ну еще бы! Это наши коронные блюда. Вот, например, раки бордолез. А ты знаешь, как их готовят, мой мальчик? Это просто вуйма! Выше всяких похвал! Представ только, коренья и яблоки мелко шинкуют, присыпают солью и добавляют немного кайенского перцу. Ну а потом всю эту массу поджаривают в сливочном масле, распущенном в большой кастрюле для варки раков. И вот когда эта масса хорошо поджарится, вливают в нее вино и кладут мытых в холодной воде раков. Закрывают крышкой, перемешивают и ставят на плиту. Ждут, когда из-под крышки покажется пар. Тогда раков вынимают и обливают собственным соусом. Это просто сказка, сынок. Попробуй эту прелесть! Ты не пожалеешь.

– А вот это что? – я показал на стоящее рядом блюдо.

– А это еще одно чудо – бифштекс по-гамбургски. Не закуска для сикеры, а клад. Говядину отбивают и кладут на хорошо разогретую сковородку с маслом и рубленым луком. Когда мясо подрумянится с одной стороны, его нежно переворачивают на другую. С одной стороны бифштекса кладут поджаренные в масле свежие белые грибы, а с другой – мелкий отваренный картофель. По двум противоположным сторонам выпускают по яйцу, следя, чтобы желток не разлился. Когда белок окрепнет, все обливают ложкой распущенного сухого бульона и вместе со сковородкой подают на стол, пока желток еще не окреп.

– Ладно, достаточно, – остановил его приятель. – Ты его извини, – обратился ко мне старец. – Он о еде может говорить день и ночь напролет. Я предлагаю поднять кубки и выпить за знакомство.

– Это я всегда готов! – отозвался его дружок.

Я взял в руку чудный напиток и заглянул внутрь кружки.

– Только у нас одно правило, – предупредил ковбой. – Как только хватим чарку, надо стукнуть кубком по столу, понял, юноша?

Я кивнул.

– Вот и чудненько! Накатим на счет три…

После второй кружки сикеры я размяк. Куда-то подевалась та скованность и нервное напряжение, которые до этого мешали общаться. Теперь я был не так зажат, как пять минут назад. Чудесный напиток сделал из меня человека.

– Вы обещали мне рассказать о мире, – напомнил я старцам.

– А что именно ты хочешь узнать, сынок? – оторвав рачий панцирь, спросил ковбой.

Я прожевал кусочек бифштекса, похвалил блюдо и продолжил:

– О войне между вами и волками.

Я посмотрел на седоволосого. Он по-прежнему гладил свою бороду и внимательно изучал меня. Может быть, ему не нравилась моя физиономия, а может, он просто боялся. И на это были свои причины. Вообще-то я чужой здесь, и кто знает, с какой целью прибыл на свободные земли? Может, я не бедняга, который случайно попал в пространство, как все находящиеся здесь люди, а засланный волками казачок? И на вопрос о войне старец ответил осторожно: