Аннабет Альберт - Бета-тест (ЛП)

— Я бы сказал, что это лучший возможный сценарий. В худшем случае этот идиот по телефону продолжит увиливать от ответа, и мы застрянем в Уид на несколько часов.

Они проехали огромный знак с надписью "Уид приветствует Вас", когда съехали с автомагистрали и направились в город. GPS вёл их в центр, под металлическую арку и мимо нескольких ловушек для туристов, где люди собирались нажить капитал на имени и близости города к горам. Наконец, они подъехали к дряхлому мини-маркету и автозаправке.

У этого места, вероятно, когда-то был кирпичный фасад, но сейчас его, кажется, по большей части удерживали пыль и одиночество.

— Э, Рави, это то место? — Тристан припарковался так осторожно, как только позволил неисправный руль. Но парень не двинулся, чтобы отстегнуть ремень безопасности или выйти, а вместо этого оглядывал пустынную парковку.

— Так написано, — мужчина проверил телефон Тристана, в то время как тот схватил свою папку с информацией для экстренных случаев. Да, это был правильный адрес.

— Где другие грузовики для аренды? Разве их не должна быть целая эскадра?

Мини-маркет окружало несколько пустых участков, но единственными знаками того, что это был прокат с франшизой, служили только несколько грустных трейлеров и знак национальной сети на двери.

— Вот дерьмо.

— Я бы сказал, что нам лучше снизить ожидания этого "худшего сценария", — мрачно произнёс Тристан, пока они шли к магазину.

И через пятнадцать минут у него было новое определение для выражения "увиливать от ответа" и новая картинка для компании. Элмер, клерк проката, который также работал кассиром в мини-маркете, казался настроенным уговорить их попытаться развернуться и направиться обратно в Реддинг. Тристан был уверен, что множество хороших, компетентных людей живут и в этом городе, но Элмер, наверное, преодолел компетентность лет двадцать назад, и теперь его определяющей чертой была своенравность, дополненная седыми волосами, торчащими под странными углами по всей голове, и сутулыми плечами, которые опускались всё ниже с каждым выражением, и он ничего не мог с ними поделать.

— Видите ли, если он весь такой побитый, то придётся привозить для вас грузовик из Шасты или Реддинга. Быстрее было бы вам самим поехать туда, поговорить с...

— Но мы говорим с вами . Послушайте, этой штукой сейчас едва ли можно управлять. Вы хотите взять на себя риск нашей смерти или травмы, если мы попытаемся вернуть грузовик обратно на шоссе? — требовательно заявил Тристан, подражая командирскому тону своего отца.

Элмер открыл рот, затем закрыл, прежде чем, наконец, испустил вздох с запахом чеснока.

— Что ж, думаю, не повредит быстро взглянуть на грузовик.

Элмер поставил перед кассой табличку "Вернусь через пять минут", затем, звеня огромной связкой ключей, пошёл за мужчинами обратно к грузовику.

— Как насчёт того, чтобы вы его завели? — обратился он к Тристану. Элмер уже выказал явное предпочтение говорить напрямую с ним и игнорировать его спутника. Что было примечательно, так как до сих пор во время их путешествия Рави очаровывал всех так же, как и своих коллег в Лос-Анджелесе. Баристам, официанткам и клеркам отеля — всем нравился этот парень.

Тристан протянул ключи Рави.

— Держи. Попробуй ты. Ты справляешься с грузовиком намного лучше меня.

Рави запрыгнул в кабину грузовика, пока Тристан и Элмер стояли в стороне.

Вру-ум. Ка-рампл. Кранк. Кранк. Даже обычный поворот ключа в зажигании вызывал этот звук.

— Слава Богу, дело было не только во мне, — еле слышно произнёс Тристан.

— Да. Он сломан, — кивнул Элмер, будто всё время предсказывал это, а не спорил с ними последние двадцать минут. — А теперь слушай, мальчик. Ты с ним добровольно? Если тебя похитил один из этих террористов, просто подними два пальца. Я быстренько привлеку его к суду.

— Какого чёрта? — Тристан практически никогда не ругался, особенно при другом человеке, но это было за гранью невероятного.

— Ты и этот мусульманин? То, что ты использовал арендованный грузовик, не привело ни к чему хорошему? Может быть, мне нужно заглянуть в прицеп...

— Слушайте сюда. Он индиец, а не мусульманин, и не то чтобы это имело хоть какую-то разницу. И мой коллега. Мы работаем на компанию, выпускающую программное обеспечение. На огромную компанию, которая не будет счастлива от этой задержки. Так что можете взять телефон и договориться о новом грузовике, иначе в течение следующих двадцати минут ждите звонка от адвоката нашей компании. И я уверен, что есть куча информационных агентств, которые с радостью возьмутся за историю о том, что ваш прокат устраивает дискриминацию...

— Ну не торопитесь. Видите ли, я просто предпринял все меры предосторожности. По новостям говорят, что террористические группировки могут нацелиться на маленькие города. Но я пойду, позвоню в Реддинг. Новый грузовик доставят сюда в течение часа или около того.

— Устройте это, — Тристан говорил твёрдым голосом, хотя у него начали трястись руки. Он ненавидел быть требовательным, ненавидел устраивать суматоху, даже когда действие было явно оправдано, как в этом случае.

— Не нужно становиться таким грубым,— пробормотал Элмер, неуклюжей походкой возвращаясь в магазин.

— Вперёд, Тристан, — Рави театрально поаплодировал, выходя из грузовика.

— Ты всё слышал?

— О да. И, поверь мне, я слышал вещи намного хуже. Но спасибо, что заступился за меня.

Он похлопал Тристана по плечу, и их глаза встретились. Между ними промелькнуло нечто большее, чем благодарность, нечто более глубокое, чем вспышка влечения, которое Трис продолжал чувствовать в неподходящие моменты. Нет, это было глубже и мощнее, и ему не следовало ощущать всё посреди дня, когда в этом крохотном городке на них светило солнце, и за ними, несомненно, наблюдал самый грубый в мире клерк.

Глава 8

Тристан Мне-нужна-таблица-побольше Джонс был последним человеком, который, по мнению Рави, заступился бы за него. И как он и подозревал, более уверенный Трис был ещё и до странности сексуальным. Дело было не в командирском тоне или юридическом жаргоне, на котором тот разглагольствовал без особых усилий — скорее был важен момент, что Тристан казался парнем, который знает, чего хочет, чего заслуживает, и не боится отстаивать. И это было более привлекательно, чем тот парень, который с трудом заказывал свои любимые блинчики. И ладно, может быть, эта черта тоже была немного милой.

"Есть ли в нём что-нибудь то, что тебе не нравится?"

Чёрт. У Рави появлялись серьёзные шоры насчёт того, в чём был замешан Тристан. И это было совсем не хорошо.

— Что мы будем делать следующий час? — спросил Тристан у Рави, тяжело сглотнув. — Я не хочу тусоваться с Элмером больше, чем это необходимо.