Лори Фрэнкел - До скорой встречи!

Сэм улучал моменты затишья и навещал Пенни именно тогда. Чтобы побыть с ней наедине. Чтобы побыть одному. Теперь он много времени проводил в больнице, избегая своей квартиры и салона. Он сидел то с Джошем, то с Пенни, предаваясь уединению. Оставшись один дома, он никогда не ощущал себя одиноким, даже в детстве. Дома есть книги и компьютер, а на работе ждут дела, телефонные звонки и электронные письма — целая толпа живых и мертвых, требующая его внимания. В больнице же он просто сидел в палате, прислушиваясь к вдохам и выдохам, размышляя о зыбкой грани между сном и комой, между тем миром и этим. Сложно достичь еще большего ощущения одиночества.

Как-то днем, когда ни одного из детей поблизости не было, Пенни проснулась и узнала его:

— Сэм, ты здесь!

— Разумеется.

— Я так рада тебя видеть!

— Как вы себя чувствуете?

— Паршиво, а ты как?

— Тоже паршиво.

— Бедный мой Сэм! Мне-то станет лучше, ведь я скоро умру, а тебе еще придется пожить. — Казалось, Пенни искренне сочувствует тому, что Сэм вытянул несчастливый билет.

— Да, но я по крайней мере здоров. Мне жаль, что вы…

— Старая? — подобрала слово Пенни.

— Вроде того.

— Не стоит сожалеть. Старость и смерть не победить, но ты подобрался к ним ближе, чем кто-либо.

— В каком смысле?

— Ты изобрел «Покойную почту».

Сэм хмыкнул:

— Я собираюсь закрыть ее.

— Не может быть! Но почему?

— В действительности программа никому не помогает. Она быстро надоедает людям, поскольку не оправдывает их ожиданий. От нее только хуже.

— Чепуха! Все обожают ее! Твои клиенты показались мне такими счастливыми оттого, что могут приходить к тебе в салон.

— Она разрушила мою жизнь, — довершил Сэм. — Если б я не изобрел «Покойную почту», я не потерял бы Мередит.

— Нет, Сэм, причина вовсе не в этом.

— Именно в этом. Если бы она не общалась с Ливви через «Покойную почту», их пути с той свиньей ни за что не пересеклись бы.

— Сэм, то была трагическая случайность…

— И чтобы быть совсем точным, — перебил ее Сэм, — это — мое наказание. Мередит отняли у меня в обмен на «Почту для мертвых».

— Вряд ли ты сам в это веришь.

— Я был жадным, — всхлипнул Сэм. — Я наживался на чужой боли. Я убедил людей, что ада не существует, и вверг их в грех. Я возомнил себя Господом Богом, решил, что пересилю судьбу и саму смерть, решил, что перехитрю время. Я разрушил преграду между возможным и допустимым. Я знаю, что за такие вещи полагается наказание. Вот я его и получил! — закончил он, рыдая.

— Сэм, дорогой, ну что за ерунда?! — сказала Пенни.

— Почему ерунда? — Сэм пытался перестать плакать, но не мог. Все, что накопилось на душе, наконец вырвалось наружу.

— Жизнь полна трагедий, Сэм. Случайных, кошмарных, несправедливых, бессмысленных, необъяснимых трагедий. Иногда ты просто оказываешься там, куда падает свинья. Без всякой на то причины. И это ужасно. Что поделать? Никто не в силах этому противостоять. Кроме тебя. Ведь ты помогаешь всем пережить этот шок.

— Откуда вам знать? Вы даже не пользовались моим сервисом.

— Нет, не пользовалась, но мои дети придут к тебе в салон. Понимаешь? Это твой подарок всем нам.

Сэм не понимал.

— Твой сервис предназначен не для живущих и не для мертвых, а для умирающих. Это как похороны. Считается, они для тех, кто умер, но на самом деле они для семьи и друзей.

Сэм кивнул.

— Так же и с «Покойной почтой». Кажется, будто она создана для живых, хотя она для нас — тех, кто умирает. Этот процесс перестал быть трагичным. Теперь нам легче переносить физическую боль. А боль от сожалений… Они ведь преследуют человека всю жизнь, не только в самом конце. По-настоящему тяжело умирающему смотреть, как страдают его близкие, осознавать, что он скоро их покинет, освободившись от мучений, а вот их мучения утроятся. Они должны будут справляться одни, ведь тебя уже не будет. Кем, думаешь, легче быть? Мередит или Сэмом, умершим или оставшимся? Понимаешь, о чем я? Но ты, Сэм, изменил правила игры, свел на нет страдания последних дней. Теперь я знаю, что смогу утешить детей даже после того, как умру. Они не потеряют меня полностью. От сознания этого нам всем спокойней. Теперь я могу уйти с миром, попрощавшись с ними, провести последние часы, смеясь и предаваясь воспоминаниям, а не рыдая и создавая повод для большой вечеринки соболезнований. Ты дал людям возможность попрощаться. Это щедрый подарок. Теперь я ухожу, зная: если я что-то им не сказала, то еще смогу сказать после смерти.

— Если вы чего-то не говорили, то и потом сказать не сможете, — вставил Сэм.

— Вот почему я стараюсь выговориться сейчас.

Сэм поднялся выше этажом навестить Джоша.

— Дерьмово выглядишь, друг. Кто бы говорил, я понимаю, но у меня все-таки рак, а у тебя что?

— Беседа с Пенни. Меня прорвало. Наверное, я теряю рассудок — постоянно плачу в последнее время.

— Немудрено. Ведь люди, которых ты любишь, умирают, — ответил Джош. — Это очень печально, а слезы — естественная реакция организма на печаль. Плакать об умирающих — полная противоположность потере рассудка.

— Пенни поделилась со мной убеждением, что «Почта для мертвых» упрощает жизнь умирающим, поскольку теперь они не покидают своих любимых навсегда. Их частичка останется где-то здесь.

Поразмыслив, Джош согласился:

— Действительно, теперь мы не уходим навсегда, а остаемся с вами. Вдобавок теперь мы сознаем, что жили не напрасно, понимаешь? Пусть это прозвучит глупо или гордо, но я так считаю: меня уже не будет, но мой жизненный опыт, накопленная мудрость, мои отношения и даже когда-то привлекательная внешность останутся.

— Вот почему ты просил меня общаться с тобой через «Покойную почту» потом, когда тебя… — Трудно представить, что меня не станет. Благодаря «Покойной почте» мне теперь даже не нужно пытаться. Мне не нужно думать: «Возможно, это наш последний разговор с Сэмом», — потому что теперь это уже не так.

Ночью Джоша не стало. Когда мобильник Сэма зазвонил в половине третьего утра, он не стал отвечать, предоставив все Дэшу. Он просто не мог. Получив накануне от Джоша разрешение плакать, теперь он сел на полу, скрестив ноги, и разрыдался. Дэш посидел с ним немного, тоже прослезившись, а потом занялся делом. Еще раньше он пообещал родителям Джоша, что обо всем позаботится. И вот время настало. Он сделал необходимые звонки, разместил новость в Интернете, отправил письма. Параллельно он отвечал на вопросы и успокаивал опустошенных близких Джоша. Затем принялся за организацию поминок, которые они собирались провести в салоне: заказал еду и напитки, дополнительные столы и стулья, микрофоны и усилитель для гитары, столовые приборы и салфетки, сковороды и тарелки, чай и кофе, чашки и очень много бумажных носовых платочков. Сэм тем временем сидел на полу и рыдал. Дэш открыл благотворительный счет для перечисления средств, сделал коллаж из снимков Джоша, купил книгу, в которую все желающие могли бы записать пожелания близким и воспоминания о Джоше. Сэм лег навзничь и продолжал рыдать. Слезы затекали ему в уши. Дэш начал доставать припрятанные по разным углам сыры, и на кофейном столике выросла приличная горка. Сэм принюхался и поднялся, снова сев на полу.