Энн Стюарт - Призрак ночи

Она сорвала перстень с руки и швырнула его подальше от себя. Кольцо отскочило от стены, прокатилось по полу и остановилось прямехонько под фреской, которая не давала покоя Мег. Она уставилась на него, не веря своим глазам. Похоже, она становилась такой же суеверной, как и эти идиоты из Оук Гроув.

С нее довольно! Ей надоело, что ее пугал, подавлял и соблазнял голос таинственного призрака, которого она ни разу не видела в глаза.

Она должна увидеть Этана при свете дня. И неважно, если он будет выглядеть, как Фредди Крюгер, Квазимодо и граф Дракула вместе взятые. Она выследит его в этом чертовом доме, похожем на мавзолей, и хорошенько рассмотрит все его ужасные увечья. И возможно, тогда его странное очарование развеется, как дым.

Мег поднялась с кровати и прошла в ванную, подальше от любопытной видеокамеры. Не то, чтобы она опасалась слежки. Днем Этан спал крепким сном. Мег была уверена в этом точно так же, как знала, когда именно он наблюдал за ней со своего боевого поста.

Принимая душ, она попеременно включала то горячую, то холодную воду, пока в голове окончательно не прояснилось. Все, что с ней происходило, наводило мысль о колдовстве. Наконец-то она нашла подходящее слово! Злой тролль околдовал ее с помощью таинственных заклятий, и чтобы освободиться из-под власти чар, нужно встретиться с чудовищем лицом к лицу. Когда она увидет, с чем имеет дело, злое заклятье спадет само собой, и она будет свободна.

На всякий случай Мег оделась в ванной. Вдруг Этан очнется и захочет поразвлечься у экрана своего домашнего телевизора? Она надела любимые поношенные джинсы (слава богу, они опять появились в ее гардеробе!), а сверху накинула трикотажную кофту.

Она чуть не вскрикнула от страха, когда, выйдя из ванной, неожиданно увидела Рут Уилкинс. Та стояла посреди комнаты со странным выражением лица.

— Наверное, ты любовалась фресками, — с улыбкой заметила Мег. — Они красивые, правда?

— Я бывала в этой комнате прежде, — рассеянно сказала Рут. — Посмотри, что я нашла на полу, — она показала Мег кольцо. Было видно, что она не на шутку встревожена.

Непонятно почему, но Мег не хотелось, чтобы кольца касались чужие руки. Она взяла его у Рут и зажала в ладони.

— Оно мое, — сказала она.

— Это он отдал его тебе.

Мег не стала возражать.

— Откуда ты знаешь, что оно принадлежит Этану?

— Он всегда носил его. Всегда. Не могу понять, зачем он… — Рут так и не закончила фразу, ее хорошенькое личико еще больше потемнело от тревоги.

— Вот и я не имею представления, зачем, — честно призналась Мег. — Когда я проснулась, оно было у меня на руке.

— Ты спала с ним прошлой ночью?

Мег сердито посмотрела на Рут.

— Это звучит отвратительно!

— Вовсе нет. Я была его любовницей пять лет.

Мег не могла поверить своим ушам. Она молча смотрела на Рут, обычную миловидную женщину средних лет, и пыталась убедить себя, что все, что она сейчас чувствует, это удивление, а вовсе не ревность.

— Я думала, ты замужем. Мне казалось…

— Я осталась вдовой с двумя крошками на руках. Ни одна душа в этом проклятом городе не хотела мне помочь, дать работу. Моим детям пришлось бы голодать, мне нечем было платить за жилье, меня покинула последняя надежда. И вот тогда Этан Уинслоу предложил мне… сделку.

— И ты приняла его предложение?

Рут кивнула.

— Поначалу у меня не было выбора. Мне нужно было заботиться о детях, и только Этан согласился мне помочь.

— Взамен на услуги в постели.

Рут упрямо покачала головой.

— Думаю, он помог бы мне в любом случае. Но я не хотела оставаться у него в долгу даже ради благополучия своих детей. Это была честная сделка. Он удовлетворял свои потребности, а я — свои. И я ни разу об этом не пожалела.

Мег не смогла подавить в себе жгучее чувство ревности.

— И ты никогда не видела его лица?

— Конечно, видела. Он не хотел заключать сделки до того, как я его увижу. Да только это не имело для меня никакого значения. Ведь он предложил мне помощь, и я знала, что в глубине души он хороший человек…

— Как он…

— Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, — оборвала ее Рут. — Если он захочет, ты увидишь его лицо. А до тех пор постарайся сдерживать свое любопытство, уважай его личную жизнь.

Мег могла бы с ней поспорить, но не стала терять времени даром. Она была полна решимости нанести сокрушительный удар по частной жизни Этана Уинслоу.

— Каким образом закончились ваши… отношения?

Она чуть не сказала «деловое партнерство», но вовремя спохватилась, сообразив, что подобное выражение было продиктовано чувством досады.

— Я повстречала Берта, и мы полюбили друг друга. Мне даже не нужно было ставить Этана в известность, он уже обо всем знал. Он отпустил меня, дав свое благословение. Этот человек спас жизнь мне и моим детям, а когда пришло время, позволил уйти. Я готова ради него на все.

Рут говорила с такой горячностью, словно защищала собственных детей.

— И поэтому ты готова помогать ему по дому, когда никто больше не хочет?

— Жители городка уверены, что я обычная шлюха. Может, так и есть. В объятиях Этана мне было так хорошо, как никогда прежде. Я чувствовала себя… желанной.

Мег с такой силой сжала кольцо, что руке стало больно.

— Но теперь ты счастлива с мужем?

— Очень счастлива и не променяю Берта ни на кого другого. Но я скажу тебе одно, Меган. Этан — особый тип мужчины. Что бы он ни делал, он делает это лучше других. Я люблю Берта и очень им довольна. Но он никогда не сравнится с Этаном.

Мег чуть не поддалась под обаяние слов Рут, но вовремя себя одернула.

— Ты что, решила сыграть роль сводни? — холодно осведомилась она.

Рут отпрянула от нее, словно получила пощечину. Но потом печально улыбнулась.

— Я не хочу, чтобы он страдал, Мег. Если он отдал тебе кольцо, это что-нибудь да значит. Мне даже страшно представить, что именно. Ты можешь разбить ему сердце.

— У него нет сердца.

— Нет, есть. Я совершенно в этом уверена. Имей в виду, если ты причинишь ему вред, ты мне за это ответишь.

— У тебя буйное воображение. Я с таким же успехом могу причинить ему вред, как слетать на Луну.

— Дай-то Бог, — покачала головой Рут. — Все равно от меня мало что зависит. А теперь, если ты дашь мне пару минут, я мигом соберу твои вещи.

Мег охватило чувство паники.

— Он решил меня отпустить?

По непонятной причине эта мысль ее испугала. Но разве не этого она хотела больше всего на свете?

Рут покачала головой.

— Хозяин переводит тебя в другое место. Он дал мне знать, что здесь слишком шумно. Как я догадалась, пастор Линкольн со своей полоумной шайкой вернулся к своим еженедельным маршам протеста. Этан хочет, чтобы ты переселилась в более безопасное место. Поближе к нему.