Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

— Мне тоже пришлось пережить немало горя. Особенно в последнюю неделю.

При этом внезапном напоминании лицо его помрачнело.

— Вы правы, в последнюю неделю всей вашей семье пришлось нелегко, — согласился он.

— И вам, Маркус, — печально откликнулась Доминик. — И всем, кто любил отца. — Она подняла на него омраченный скорбью взгляд. — Я привыкла думать, что весь народ любит короля. Но теперь... — Вспомнив острые камни, покрытые черными пятнами гари, она вздрогнула. — Как ни ужасно даже думать об этом, я готова поверить, что кто-то попытался причинить отцу зло.

Нахмурившись, Маркус допил свой каппуччино и поставил кружку на стол.

— Если вы готовы, нам пора двигаться к замку, — сказал он. — Уже поздно, ваши родные, должно быть, давно волнуются. А у них и без того хватает поводов для тревоги.

Верно, с тоской подумала Доминик, отставляя недопитый эль. Ее родные подавлены горем, и лишние переживания им совсем ни к чему. Но скоро ее состояние станет очевидно. Она не сможет скрывать беременность ни от семьи, ни от Маркуса. По стране поползут слухи о скандале в королевском семействе, и даже королевский советник не сможет заставить сплетников замолчать.

— Вы правы, — откликнулась она. — Пора домой, пока все не решили, что с нами что-нибудь стряслось.

Чем скорее я окажусь подальше от Маркуса, тем лучше, добавила она про себя. Еще не хватало выкинуть какую-нибудь новую глупость!

Обойдя вокруг стола, он подал ей руку и помог подняться. Выходя из таверны, Доминик особенно остро чувствовала, что Маркус держит ее под локоть, что его сильное мужское тело находится всего в каких-то нескольких дюймах от нее.

По дороге домой она старалась не думать о том, что ощутила на берегу моря, когда он сжимал ее в объятиях. Доминик понимала: слишком опасно позволить себе наслаждаться этими драгоценными воспоминаниями.

— Что-то вы притихли, Доминик. Сердитесь на меня?

Его голос вывел ее из глубокой задумчивости; взглянув в окно, Доминик увидела впереди мощные стены замка.

Что-то болезненно сжалось у нее в груди.

— Нет, что вы! Конечно, не сержусь.

Маркус тяжело вздохнул. Доминик молчала, боясь поднять на него глаза.

Остановившись у крыльца и заглушив мотор, он легонько притронулся к ее руке.

— Доминик, простите меня. Я не хотел вас обидеть. И не думайте, что я не отношусь к вам серьезно. Просто... должно быть, мне жаль, что вместе с королем ушла от нас застенчивая девочка, которая, бывало, робко улыбалась, встречая меня в коридорах замка.

И снова Доминик ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

— Поверьте, Маркус, мне тоже ее не хватает. И я порой хотела бы вернуться в прошлое. Но это невозможно — ни для вас, ни для меня.

Она поспешно расстегнула ремень безопасности и, выйдя из машины, торопливо взбежала на крыльцо, чтобы Маркус не заметил ее глупых слез.

Несколько минут спустя Доминик вошла в свои покои.

— Доминик! Ты вернулась! — кинулась ей навстречу Прюденс — и осеклась, взглянув принцессе в лицо. — Что случилось?

Доминик устало опустилась на плюшевый диванчик у окна.

— Все в порядке, Прю, — пробормотала она, с отвращением чувствуя, что голос у нее дрожит.

Фрейлина встала перед ней, внимательно вглядываясь в измученное, бледное лицо принцессы.

— Выглядишь ты... сказать по правде, Доминик, вид у тебя просто ужасный.

Обеими руками Доминик отбросила с лица растрепанные волосы.

— На улице ветер и дождь. Я не подумала взять куртку и насквозь промокла.

— Но ты в куртке! — заметила Прюденс.

Взглянув на себя, Доминик мысленно застонала. Она совсем забыла о куртке Маркуса!

— Маркус одолжил мне свою. Надо ее вычистить и вернуть.

Не дожидаясь приглашения, Прюденс опустилась рядышком на диван.

— Я говорю не о мокрой одежде и не о волосах. У тебя лицо... просто ужасное!

Доминик закатила глаза.

— Ну, спасибо, подруга! Умеешь подбодрить комплиментом!

Прюденс мягко рассмеялась.

— Я не об этом, Доминик. Ты всегда красива. Взгляни в зеркало — и сама убедишься. Но сейчас вид у тебя такой, словно ты увидела привидение. — Покачав головой, она пригляделась к принцессе. — Может, заболела? Ты бледная, как мел.

Доминик устало провела рукой по лицу. Как она устала притворяться, скрывать свои страхи и тревоги! С каждым днем утомление наваливалось на нее все сильнее. Порой она опасалась, что постоянное нервное напряжение может повредить ребенку, но не знала, что делать.

— Просто устала. Не хлопочи надо мной, Прю. Правда все в порядке.

Прюденс отодвинулась и забралась на диван с ногами, чтобы сидеть к Доминик лицом.

— Тогда расскажи, как все прошло! — потребовала она.

Доминик нахмурилась.

— Бога ради, Прю, ты так говоришь, словно я ходила на свидание!

Прюденс испустила громкий стон.

— Доминик, ты две недели не выходила из дворца! Я просто хочу знать, как у тебя прошел день. Но если ты не хочешь со мной поделиться... — надулась она.

Если я буду отмалчиваться, подумала Доминик, то лишь укреплю Прю в подозрении, что между мной и Маркусом что-то есть. А это мне совершенно ни к чему. Потому что ничего нет. И Маркус ясно дал понять, что ничего и не будет.

Наклонившись вперед, Доминик крепко сжала руку подруги.

— Прости, Прю, я действительно расклеилась. Просто... видишь ли, это стало для меня большим потрясением, чем я ожидала. Берег на месте аварии очень крут и усеян огромными валунами. А то место, где загорелся автомобиль... — Она содрогнулась и на мгновение прикрыла глаза. — До сих пор повсюду там разбросаны осколки искореженного металла. Эта картина так и стоит у меня перед глазами. Я спрашиваю себя: неужели отец действительно погиб такой страшной смертью?

Карие глаза Прюденс удивленно расширились.

— А ты не веришь, что король Майкл погиб? Я знаю, что тело так и не нашли, но, насколько мне известно, полиция полагает, что никто не мог выжить в катастрофе.

Это верно, подумала Доминик. Если король был в машине, когда она свалилась со скалы, то он, скорее всего, мертв. Но что, если его в машине не было? Однако признаваться Прюденс в своих сомнениях она не стала.

— Да, по-видимому, это невозможно, — согласилась она.

— Ты думаешь, водолазы найдут тело?

Вздохнув, Доминик откинула голову на спинку дивана.

— Я в этом сомневаюсь. И Маркус тоже.

Услышав это имя, Прюденс снова заулыбалась.

— Так-так, расскажи-ка мне о Маркусе!

— О чем рассказывать-то? — нарочито безразличным тоном ответила Доминик. — Ты Маркуса знаешь не хуже моего.

— Да ладно тебе, Доминик! Обе мы помним, как ты по нему страдала, когда уезжала в Америку!

— Я была подростком, — демонстративно зевнув, возразила Доминик, — а подростки влюбляются в кого ни попадя. Думаешь, я не помню, как ты сохла по тому игроку в поло?