Лилиан Колберт - Побежденная отшельница

— Эй! — Стивен заглянул ей в глаза, стараясь утешить. — Я пошутил.

— Не смешно.

— Я понял. — Стивен поцеловал ей руку. — Милая, я знаю, почему ты выходишь за меня замуж.

Джейн смотрела на него, не мигая. Вот сейчас, сейчас она скажет. И покончим с этим. Но тут на нее напали сомнения, она заколебалась. Вдруг он ее не поймет? Вдруг он не простит ей обман? Она потеряет его. Жуткая эта возможность будто заморозила ее.

Никогда еще она ничего так не боялась. Если она потеряет Стивена… Она отчаянно старалась ухватиться за остатки здравого смысла. Необязательно… Но ведь возможно. Ее добрые намерения исчезли. Сейчас она не способна — она скажет ему потом.

Джейн притянула к себе его голову.

— Я люблю тебя, Стив, я так сильно тебя люблю! — страстно произнесла она и с отчаянием поцеловала его.

Стивен пылко отозвался на ее ласки, все было забыто.

Прошло еще два дня. Джейн постоянно ругала себя за трусость. Логика говорила ей, что чем дольше она будет ждать, тем хуже получится, но ей так трудно было сохранять разум там, где верх брали чувства.

В среду они встретились с родителями Стивена за обедом, чтобы обсудить детали свадьбы. Его мать хотела устроить праздник, несмотря на то, что времени было мало.

— Полли и ее муж Адам летят сюда, Брюс тоже обещал быть, — сообщила Анна Ланкастер за кофе.

— Ты уверена, что никого больше не хочешь пригласить? — спросила Анна, изучая краткий списочек имен, который ей дала Джейн.

— Только Мэри и Сэма, — подтвердила Джейн, стараясь заразиться их веселостью. Ей было так трудно, ее мучила совесть.

— Родителей нет? — сочувственно спросила Анна.

Слишком «горячо». Джейн поспешно ответила:

— Мы осиротели так давно.

Стивен тут же заметил оговорку:

— Мы?

Джейн стало дурно, сердце остановилось.

— Я… у меня есть сестра, — медленно промолвила она. Ей даже этого не хотелось говорить, но ведь она сама сделала ошибку. Может быть, сейчас сказать правду? — Мы не общаемся. Я даже не знаю, где она. — Это было правдой.

— Как жаль, милая, — пожалел Стивен, взяв ее за руку. Он безоговорочно ей поверил.

Джейн поняла, что следует еще что-то объяснить.

— Мы… далеки друг от друга, обо всем судим по-разному.

— А что же произошло с вами, Дженни? Вы были приемными детьми? — ласково спросил Джеймс Ланкастер.

Джейн покачала головой, вспоминая, как ей хотелось, чтобы кто-то их удочерил, когда они были маленькими.

— Нет. Они не хотели нас разделять, а такой семьи, которая бы взяла двоих, не нашлось. Мы жили с разными опекунами, пока не стали достаточно взрослыми для того, чтобы отделиться.

— А у нас большая и дружная семья. Так трудно представить себе, каким было твое детство, — посочувствовал Стивен, и Джейн признательно улыбнулась.

— Временами бывало не так уж и плохо, — сказала она. — Только любви особой не было никогда… Хорошо кормили и одевали, но что касается духовных потребностей, про то никто не вспоминал. Стало лучше, когда я поступила в колледж в Оксфорде.

— И когда же ты в последний раз виделась с сестрой? — ни о чем не подозревая, спросила Анна, тем самым открывая Джейн очередную возможность открыться.

Она знала, что должна ответить. У постели Стивена несколько дней назад. Нет, ей не удавалось выдавить ни слова.

— Мне кажется, Дженни не очень хочет об этом говорить, — поспешил на выручку Стивен.

Как последняя трусиха, Джейн промолчала.

— Мы расстались… не слишком дружелюбно, — неохотно призналась она.

Пожав ей руку, Стивен сменил тему, и родители последовали его примеру. Они еще немного поболтали, потом Ланкастеры, извинившись, ушли, оставив невесту и жениха одних за уютным столиком в ресторане.

Стивен виновато посмотрел на нее.

— Прости, мама всегда интересуется людьми. Иногда она не так тактична, как хотелось бы.

Джейн положила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные пальцы.

— Твои родители просто замечательные.

— Ты им нравишься, что неудивительно, — сообщил он, лениво улыбаясь.

— Хотелось бы мне, чтобы у меня были такие родители, — прошептала Джейн.

Стивен взял ее за руку.

— Бедная моя, маленькая…

На девушку внезапно напал гнев.

— Нечего жалеть меня, Стив! — отрезала она, пытаясь выдернуть руку. Она знала, что слишком резко реагирует на его слова, ей мешала совесть, но она ничего не могла с собой поделать. Иногда она сама себя не узнавала.

— Жалость — последнее чувство, какое ты во мне вызываешь, дорогая, — спокойно произнес Стивен. — Да, мне стало грустно за тебя — ту маленькую девочку, которой нелегко жилось. Ведь ты была одинока, хотя у тебя и была сестра. Но теперь, когда я смотрю на эту прекрасную женщину, жалости во мне нет. — Голос у него стал хриплым. Джейн заглянула ему в глаза и поняла, что он имеет в виду. Щеки ее зарумянились, кровь закипела. Какая там жалость!

— Ох, — прошептала она беспомощно.

— Вот именно, — выдавил Стивен. Минуту-две Джейн молчала, пытаясь привести свои чувства в порядок.

— Наверное, мне пора домой, в постель, — Наконец вымолвила она и прикусила губу, услышав его смешок.

— Не упоминай постель, у меня сразу давление подскакивает.

— Но что же я могу сделать?

Стивен смотрел на нее горящими глазами.

— Здесь — ничего, — пошутил он, оглядываясь.

Джейн засмеялась, хотя в горле у нее все сжалось.

— Может быть…

— Да?

Она закрыла глаза.

— Может быть, теперь ты мне расскажешь про свое детство, — предложила она, тяжело дыша. — Начни с того дня, когда ты родился.

— Пытаешься отвлечь меня от темы? — протянул он, подняв брови.

— Пытаюсь отвлечь себя, — напряженно вымолвила она, не сводя с него глаз и наблюдая, как он с трудом сглотнул комок.

Откинувшись на спинку стула, Стивен на мгновение закрыл глаза, а потом искоса поглядел на нее.

— Так, я родился в четверг… — начал он. Она попыталась успокоиться, вслушиваясь в его завораживающий голос.

Господи, ну что удивляться, что она так боится его потерять? Он был самым совершенным мужчиной, какого можно себе представить. Ну как она ему скажет? И как не сказать?

Эта дилемма не давала ей покоя весь последний день в редакции ее газеты. Она не ожидала, что ей устроят небольшие проводы, не ожидала и подарка в яркой обертке. Вспомнив, как ей тут было хорошо, она невольно загрустила.

Но ужасная реальность происходящего дошла до нее лишь потом, когда она готовилась к ужину со Стивеном. Она уже надела черное вечернее платье, отделанное кружевами, и крутилась перед зеркалом, глядя, как красиво облегает ее длинная юбка, какой изящной она выглядит в этом прелестном наряде. И тут ее будто ударило.

Уволившись со службы, приняв добрые пожелания и подарки коллег, согласившись выйти замуж за Стивена — завтра! — она определила свое будущее рядом с ним. Значит, теперь ей остается только одно. Скрывать правду.