Ким Ригерт - Путь к счастью

Видимо, Эда действительно не может справляться с материнскими обязанностями. Как не могли этого их отец и мать. Том сжал зубы от тяжелого чувства грусти.

Вдруг Николь улыбнулась ему. Мило и мягко, почти ободряюще, как будто догадалась о его переживаниях. Откуда она может знать? И как могла простая стрижка сделать ее такой чертовски красивой?

Николь очень нравилось, как она выглядит. Весь вечер и весь следующий день она то и дело пробегала рукой по волосам, ероша их, и встряхивала головой, чтобы убедиться, как свободно и приятно она чувствует себя. При этом она отмечала, насколько легче стало голове, — как будто убрали якорь, тянувший ее вниз.

Она напевала песенку «Поднять якорь» и посмеивалась над собой. Но не могла удержаться, чтобы без конца не прикасаться к волосам и не глядеться в каждое зеркало или витрину, что попадались на пути. Люди решат, что у меня тик, сказала она себе.

— С кем ты разговариваешь? — спросила Лора.

Они шли в парк мимо магазина, и Николь следила за своим отражением в витрине. Она слегка покраснела и виновато взглянула на малышку.

— Ни с кем.

— У тебя на голове очень красиво, — успокоила ее девочка.

Ники улыбнулась.

— Спасибо. У тебя тоже.

— Мне понравилась Полли, — объявила Лора. — Как ты думаешь, можно и мне такие же фиолетовые волосы?

— Нет, милая, нельзя, — услышали они у себя за спиной и увидели Тома с сумкой через плечо.

Он посмотрел на Лору, и та нервно отступила. Но Том улыбнулся и взъерошил ее рыжие кудряшки.

— Мне они нравятся такими.

Девочка заморгала, потом неуверенно улыбнулась.

— Откуда вы? — поинтересовалась Николь.

— Только что вышел из автобуса.

— Вы рано сегодня.

— Иногда я освобождаюсь раньше, — почти оправдываясь, сказал он. Его интонация удивила Николь.

— Мы собирались съесть мороженое и пойти на озеро, — сообщила она. — Пойдете с нами?

Скажи «да», молча просила девушка. Не потому, что ей хотелось этого, но должен же он сближаться с девочкой.

Том замялся.

— Хорошо, идемте. Мороженое очень кстати в такую жару.

За его спиной девочка сверлила Ники глазами, но она мило улыбнулась, не обращая внимания на ее недовольство. Она понимала, что дядя стесняет ребенка, но им налаживать отношения необходимо. Вдруг он специально закончил пораньше, чтобы побыть с ними? Интересно, признается он, если она спросит об этом прямо?

Когда они вошли в парк, Лора побежала вперед, оставив Тома и Николь одних. Они молча шли рядом.

Наконец Николь решилась.

— Очень мило с вашей стороны… прийти домой пораньше.

— Я закончил работу.

— Но вы могли заняться работой в лаборатории или еще чем-нибудь.

— Вам этого хотелось бы? — В его голосе звучал вызов.

— Нет. Конечно нет, — поспешно сказала Николь.

Засунув руки в карманы, Том пошел вперед, и Николь подумала, не обидела ли она его. Что скрывалось за этой грубоватой наружностью? Краем глаза она видела, что он наблюдает за девочкой и смотрит на нее так, будто она какое-то неизвестное существо.

— Вы не часто фотографируете детей, верно? — спросила Николь.

— Не очень.

— Не нравится?

Он пожал плечами.

— Никогда не думал об этом.

Он отбросил ногой упавшую ветку, и Николь отметила в его жесте деланное безразличие. Ей нравилось наблюдать за ним. Дома ее окружали пожилые люди — дедушка и его друзья, — и она не привыкла к свободному общению с мужчиной в расцвете лет. Конечно, был еще Джон, но их встречи были такими краткими и редкими. Очарованная им, она всегда слушала его не отрываясь, и ей в голову не приходило обратить внимание на то, как он двигается.

— Куда вы уставились? — резко спросил Том.

— Никуда, — быстро ответила Николь. — Мне показалось… Там птица. — Она сомневалась, что он поверил, но по крайней мере больше вопросов не было.

Том купил всем мороженое. Свое он съел быстро, не смакуя, в отличие от девочки. Покончив с мороженым, достал из сумки маленький фотоаппарат и направил объектив на Ники. Она высунула язык, и Том быстро щелкнул.

— Зачем! — воскликнула она.

Тот ухмыльнулся.

— Запечатлел для потомков вашу стрижку.

Рука Николь немедленно взметнулась к волосам, чтобы пригладить их.

— С вашей прической все в порядке, — сказал Том, щелкая кадр за кадром. Затем он направил фотоаппарат на девочку. Она не была столь застенчива, как Николь, и принимала разные позы, иногда гримасничая.

В конце концов Лора перестала обращать на него внимание, схватила своими липкими от мороженого руками Ники и потащила ее к лодочной станции. Николь заметила, что Том последовал за ними на некотором расстоянии и сделал еще несколько снимков.

Николь взяла напрокат лодку и вместе с Лорой забралась в нее. Девушка помахала Тому рукой.

— Идите сюда. Здесь хватит места.

Том отрицательно покачал головой.

— Я побуду на берегу.

Николь попыталась настаивать, но Лора закричала:

— Поплыли, Ники, поплыли!

Пожав плечами, девушка вставила весла в уключины, и они поплыли. Она рано научилась грести. Ее дедушка считал умение управляться с веслами таким же важным, как чтение.

Обычно, если дедушка брал ее с собой, они плавали под парусом. Сейчас Николь была рада, что грести она тоже умеет. Во всяком случае, она не выглядела неумехой, когда Том ходил вдоль берега, наблюдая за ними и фотографируя их.

Николь даже дала Лоре попробовать поработать веслами. Конечно, она была еще слишком мала, а весла — большие и тяжелые, но Николь решила, что все равно это будет ей на пользу. Правда, Лора со своей порывистостью чуть не снесла ей веслом голову и едва не уронила их в воду, но обе остались очень довольны. Лора хохотала, и Николь тоже смеялась, изредка поглядывая на Тома.

Он ждал их на причале.

— Вы видели, как я гребла? — спросила его сияющая Лора.

— Конечно. У тебя неплохо получалось.

— Да, для первого раза. В другой раз я бы лучше постаралась, но и это было здорово. А что мы сейчас будем делать? — повернулась девочка к Ники.

Та ответила:

— Думаю, что пора возвращаться домой и готовить ужин.

— Когда вы научились грести? — спросил Том у Николь.

Девушка начала рассказывать о своей жизни и о любимом дедушке — этом необыкновенном человеке, который вырастил ее.

— У него был сын, но так как дед служил сначала в военном, а потом в торговом флоте и мало его видел, моего отца воспитывала мать. Можно сказать, что дед совсем не знал, как воспитывать детей, особенно девочек. Но когда у него появилась я, ему пришлось этим заняться. — Она помолчала. Перед ее глазами прошли сцены детства. — Я узнала массу вещей, о которых большинство девочек не знает. — Она с улыбкой взглянула на Тома. — Мы учились вместе.

— Это нравоучительная беседа? — подозрительно спросил Том.