Синтия Шеффилд - Гадкий утенок

— Это дурацкая история, правда. Когда я была маленькой, папа называл меня Джо, а мы с Полом в то время с ума сходили от «Ночных ангелов». Сестра Пола даже пыталась причесать меня так, чтобы волосы были похожи на мотоциклетный шлем… Ну, знаете, как у главного героя, Джо. Это был кошмар. — Джоан печально рассмеялась при этом воспоминании. — Вот после этого бессердечный Пол и стал называть меня «Волосатый ангел Джо».

Сид тепло улыбнулся.

— Что ж, волосами вас Бог не обидел, и вы совсем не похожи на байкера Джо. Однако вторая часть прозвища — ангел — вам вполне подходит.

Джоан польщенно улыбнулась, не зная, что делать дальше. Это был всего лишь комплимент, но она понятия не имела, как на него следует реагировать. Джоан погрузилась в молчание, а Сид выжидающе смотрел на нее. Она тщетно искала какую-нибудь — все равно какую — тему для разговора… И тут она увидела его.

Пол с довольной улыбкой шествовал по залу ресторана. Все его внимание было сосредоточено на спутнице — невысокой платиновой блондинке с огромным бюстом, который не покачивался при ходьбе. Это было особенно хорошо заметно благодаря мало прикрывающему ее цветастому платью. Боже, подумала Джоан, у Пола ведь всегда был неплохой вкус!

Ты никогда раньше не видела его с женщиной. Откуда тебе знать, какой у него вкус? И вообще, какая тебе разница? — заметил тихий внутренний голос.

Женщина буквально висла на Поле. И у Джоан вдруг подскочило давление.

— Легок на помине, — сказал Сид. — Это ведь ваш друг?

— Кажется, да, — натянуто произнесла она. — Однако эта женщина мне не знакома.

— Такую особу, однажды увидев, не забудешь, — кашлянув, сказал Сид и обвел женщину скептическим взглядом.

Джоан тут же отблагодарила Сида ослепительной улыбкой.

Им принесли первое блюдо, когда Пол и мисс Ходячий Бюст усаживались за столик неподалеку, за спиной Сида. К сожалению, Джоан оба были видны прекрасно. Она сосредоточила внимание на лице Сида, стараясь не смотреть, как платиновая блондинка игриво царапает руку Пола своими ярко-красными ногтями. А тот только улыбался, когда женщина когтила его.

— Что-то не так? — обеспокоенно нахмурившись, спросил Сид.

— Ничего, — пробормотала Джоан, уставившись в тарелку. Значит, Пол встречается с наполовину искусственным существом. Ну и что? Это свободная страна!

После того как они сделали заказ, Пол наклонился, чтобы выслушать замечание своей спутницы, и Джоан явственно увидела, как та прикусила мочку его уха. И тут Пол посмотрел Джоан прямо в глаза и многозначительно подмигнул. У нее что-то щелкнуло в мозгу.

Вот проходимец! Это спектакль. И как она сразу не догадалась! Он просто демонстрирует ей «гадкого утенка, превращающегося в лебедя»… Эти движения, эти взгляды, эти прикосновения, будто бы невзначай. Он просто наглядно демонстрирует ей, что Джоан никогда не достичь таких высот и ей нечего делать рядом с Сидом.

Джоан с колотящимся от злости сердцем снова взглянула на Сида. Если бы Пол не подтолкнул ее к этому свиданию, она ни за что не попала бы в такой переплет. Будь она проклята, если позволит вытолкнуть ее с этого свидания какой-то заводной силиконовой кукле!

Она сделала медленный, длинный глоток — чтобы ледяная вода немного остудила ее.

Я женщина. Так и буду ею! Теперь или никогда! Зря, что ли, я штудировала ту брошюрку? — убеждала она себя.

Джоан позволила соломинке медленно сползти по нижней губе, прежде чем она отставила бокал.

— Обожаю этот ресторан, — с придыханием произнесла она.

Сид вытаращил глаза, и вилка с рисом, которую он нес ко рту, замерла на полпути.

— Правда?

— Ммм… — Она улыбнулась и, набираясь смелости, глубоко вдохнула. — Это одно из моих любимейших мест в Майами. Здесь спокойная, очень романтичная обстановка, а еда… — Она подцепила на вилку ризотто и попробовала. Нежная смесь пармезана и грибов великолепно сочеталась с нежной спаржей. Ей не пришлось имитировать стон удовольствия. — Еда просто… божественная.

Сид смотрел на нее так, словно впервые видел. Джоан подавила инстинктивный порыв снова спрятаться в свою раковину. Одно из двух: он либо сочтет ее безумной, либо найдет ее поведение очаровательным и волнующим… Именно так утверждала брошюрка.

Глаза Сида вдруг вспыхнули, превратившись в два гипнотизирующих изумруда. Джоан приходилось замечать такие взгляды, направленные на других — например, на Энн или Лизу, — и она знала, что они означают. Но теперь, когда такой взгляд предназначался ей, она растерялась. Джоан попыталась томно улыбнуться, и ответная усмешка Сида показалась ей неприятно многозначительной.

В этот момент раздалось громкое хихиканье спутницы Пола. Джоан, стараясь не потерять завоеванных позиций, искоса взглянула в их сторону. Официант принес им огромное блюдо салата, и теперь блондинка с вилки кормила Пола. И тот ел! Вопиющая откровенность женщины превратила робкие потуги Джоан в детскую игру. Можно только представить, ужаснулась Джоан, что она вытворяет под скатертью…

Она поморщилась. Нет! Я больше не буду думать об этом. Джоан заставила себя сосредоточить внимание на собственном столике. Она взглянула на тарелку Сида. Лососина в винном соусе.

— Можно попробовать? — нерешительно спросила она. — Я ни разу не заказывала этого блюда. — Джоан еще пыталась продолжать спектакль, но чувствовала себя побежденной в соревновании, устроенном Полом.

Сид улыбнулся и, насадив на вилку кусочек, поднес к ее рту. Джоан вытаращила глаза. Она думала, что он положит ей рыбу на тарелку. Еще ни разу мужчина не кормил ее с вилки, если, конечно, не считать Пола, а она его не считала.

Жест показался ей слишком интимным, и она чуть было не отстранилась, но одного взгляда на Пола хватило, чтобы передумать. Пол снова пристально смотрел на нее, не обращая внимания на латук, протягиваемый его спутницей. Просто удивительно! Он еще имел наглость состроить недовольную мину!

Медленно растянув губы в улыбке, Джоан наклонилась и откусила крохотный кусочек. Лососина была великолепна, и она восхищенно вздохнула.

— Господи, если я сумею разыскать шеф-повара, я выйду за него замуж, — полуприкрыв глаза, счастливым голосом прошептала Джоан и подумала: «Так-то! Что Пол скажет на это?»

Сид, наклонившись, взял ее за руку, и азартное возбуждение, которое испытывала Джоан, сменилось изумлением.

— А как бы вы отнеслись к моему обещанию приводить вас сюда каждый вечер?

Она нервно рассмеялась, думая лишь о том, как высвободить руку, не показавшись невежливой. Немного помедлив, Сид погладил пальцами тыльную сторону ее ладони и убрал свою руку. Джоан подавила вздох облегчения и снова изо всех сил попыталась сосредоточить свое внимание на нем, а не на паре за соседним столиком.