Синтия Шеффилд - Гадкий утенок

Джоан покраснела, вспомнив о пари.

— Длинная история… Думаю, он просто считает, что в шкуре «своего парня» мне уютнее. В любом случае, вряд ли он думает обо мне как о женщине, так что все это не имеет значения.

— Если вы не женщина, то кто же?

«Кем еще ты можешь быть? Морской свинкой?» Джоан усмехнулась, вспомнив язвительный комментарий Пола по поводу «Гадкого утенка».

— Он считает меня одним из своих дружков. Мы вместе ходим на яхте, смотрим фильмы, играем в кегли. — Джоан двинулась дальше. — Он был рядом, когда умер мой отец. Я была рядом после всех его душевных драм. Он мой лучший друг, Сид. Он не стал бы мне лгать.

— Может быть, он просто не в состоянии смириться с правдой? — предположил Сид.

— С какой правдой он не в состоянии смириться? — недоуменно нахмурилась Джоан и сорвала веточку с какого-то куста.

Сид улыбнулся.

— Почему бы вам просто не перестать об этом думать и не сказать мне потом, что из этого получится?

Через несколько минут они уже были на нужной улице. Остановившись у калитки, Джоан заколебалась, не зная, что делать дальше. Ей нравился Сид, но совсем не хотелось приглашать его к себе. Ну, может, она была бы и не прочь пригласить его, но только затем, чтобы поболтать. А поскольку до сих пор все их разговоры были о Поле, то даже для случайного свидания это казалось нетактичным.

— Что ж, моя остановка, — сказала она, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Спасибо за то, что вывели меня в свет, Сид.

— Нам нужно время от времени повторять подобные выходы, — с веселой усмешкой ответил он. — Хмм… обычно после этого следует «поцелуй на ночь».

Джоан слабо улыбнулась и немного отступила назад.

— Вы бы поверили, если бы я сказала, что не целуюсь на первом свидании?

— А вы бы поверили, если бы я сказал, что впервые слышу такие слова не с экрана? — Он рассмеялся, однако попытки приблизиться не сделал. — Вы мне нравитесь, Джоан Росс.

Она с облегчением улыбнулась в ответ.

— Вы мне тоже нравитесь, Сид Нелсон.

— Слушайте, у меня идея. Что вы делаете в субботу?

Джоан закатила глаза.

— Ровным счетом ничего. А что?

— Я приглашен на прием в Сансет-холл. Наверное, скука смертная, но я думаю, будет гораздо веселее, если вы составите мне компанию. Вы пойдете со мной?

Все внутри у Джоан сжалось.

— Костюмированный? Тот, на который все приходят разодетые в пух и прах?

Сид кивнул. В его взгляде читалась мольба.

— У меня здесь не так уж много знакомых девушек… Я всего месяца два как приехал из Лос-Анджелеса. Вы оказали бы мне огромную услугу, если бы пошли. Пожалуйста!

Джоан вздохнула. Он так помог ей сегодня. Это меньшее, чем она могла бы ему отплатить.

— Хорошо, Сид. По рукам!

— Здорово! Я зайду за вами в субботу в семь. Увидимся. — Он быстро поцеловал ее в щеку и направился к своей калитке.

Подойдя к двери, Джоан открыла ее и вошла в свой пустой дом. Сид добрый, заботливый и милый. Журналисты ничуть не преувеличивали, называя его мечтой всех женщин. Так почему же ее сердце ничуть не ускоряет бег, когда она говорит с ним? Почему она не млеет, почему не слабеют колени, когда он одаривает ее своей великолепной улыбкой? И самое главное, почему она не пригласила это античное божество к себе домой и не нарушила многолетний обет воздержания?

Может быть, с ней что-то не в порядке?

Джоан устала и запуталась, от пережитого в ресторане триумфа ее до сих пор била легкая дрожь. Ей нужно было выговориться, нужно было, чтобы кто-то помог во всем разобраться. Не задумываясь, она подошла к телефону в спальне и, опустившись на постель, сняла трубку. Рука машинально набрала знакомый номер.

— Алло? — услышала она мрачный голос.

Джоан застыла. Она конечно же позвонила Полу! Кого же еще можно позвать к себе среди ночи, чтобы поговорить? Но что она ему скажет? Что ей больно выслушивать от него правду? Что только из-за него она сегодня оказалась в дурацком положении? Что она не смогла пригласить к себе Сида, сама не зная, почему? Что об этом подумает Пол? Что скажет?

Недовольно фыркнув, она положила трубку на рычаг и зарылась лицом в подушку, с удивлением чувствуя, как по щекам течет что-то соленое и мокрое.

Да, наверное, она погорячилась с этим пари. Она поговорит с Полом завтра и расставит все по своим местам. Все мужчины мира, распростертые у ее ног, ей ни к чему, если из-за этого она потеряет лучшего друга.

На следующее утро Пол сидел за рабочим столом, уставившись в бумаги. Он уже провел две встречи, надиктовал несколько памятных записок и рассмотрел с полдюжины предложений поставщиков. Увы, ни одного из них он теперь толком не помнил.

Вчера он лег спать поздно, но, по крайней мере, смог наконец взять ситуацию под контроль, а заодно насолить Джоан. Это она виновата в том, что сегодня он не может ни на чем сосредоточиться, а глаза его словно набиты песком. Так что она вполне заслужила небольшую месть.

Когда вчера вечером Пол вышел из ресторана, со спутницей в фарватере, он готов был кусать пальцы от злости. Он собирался продемонстрировать Джоан, как отвратительно бывает поведение «гадких утят», насколько кричаще очевидна их тактика, и Элис просто идеально подходила для этой цели. Чего он не ожидал, так это того, что Джоан не только усвоит наглядный урок, но и затмит бесстыдное представление Элис. Он был в таком гневе, что чуть не отшвырнул сопровождающую его блондинку и не бросился к Джоан домой, чтобы сразу сказать, что о ней думает. Но когда его осенило, что она может быть не одна, он ограничился тем, что отправил Элис восвояси на такси.

Пока он раздумывал, как быть дальше, из ресторана с шумом вывалилась компания обедавших за соседними столиками бизнесменов. И тут Полу крупно повезло. Выяснилось, что один из них снял Джоан на пленку, которую Пол тут же у него выкупил.

К тому моменту он уже успел поостыть. Все равно у Джоан с Сидом ничего не выйдет… Она не из тех женщин, которые хватают удачу за хвост, не оставляя мужчине шансов на выживание. Джоан вела себя так только потому, что хотела досадить ему. Она перевела стрелки на него, и сделала это мастерски. Что ж, значит, она вправе ожидать ответа… и с этими фотографиями она его получит.

Предприняв необходимые действия, он стал обладателем одной темноватой, но вполне отчетливой фотографии Джоан, смакующей мороженое. Он запросто пристыдит ее этим снимком. Проблема в том, что Джоан умеет мстить… Он злорадно улыбнулся. Когда речь заходит о пари, они с Джоан не мелочатся. Ну что ж, в любом случае она получит завершающий аккорд к своему вечернему концерту.

Надо сказать, этот спектакль потряс его до глубины души. Ему хотелось бы думать, что он просто злится, но Пол знал, что это не так. Даже сейчас при одном воспоминании об этом эпизоде у него вскипела кровь.