Фей Хьюз - Нежный аромат сирени

Ник почувствовал, как внутри что-то сжалось.

– Мне жаль, – мягко сказал он. – Но пойми, дорогая, твой отец был взрослым человеком. Садясь за стол, он знал, чем рискует.

– Да, он знал, чем рискует. Знал даже то, что шансы всегда в пользу крупье, только не хотел понимать… как любой заядлый игрок, который входит в казино попытать счастья. Кроме того, я уже говорила, что игра стала для него манией. Ничто не имело значения, кроме карт. Как-то в Лас-Вегасе, когда мне было десять лет, он даже оставил меня с младшей сестренкой в залог, чтобы за ним сохранили место, пока он сбегает в отель за деньгами.

Ника душила злость. Как мог человек настолько потворствовать своим прихотям, чтобы из-за какой-то проклятой игры травмировать душу собственного ребенка… Да и многие обвинения Джейн в отношении игорного бизнеса били не в бровь, а в глаз, как ни больно такое признать.

Это был грязный бизнес. Ник знал его лучше, чем кто бы то ни было, но он мог с гордостью сказать, что его семья всегда старалась вести дела честно. И все же, после нескольких лет жизни среди фальшивого блеска казино – после того, как три года назад из-за этого образа жизни потерпел крушение его брак, – он наконец решил, что ему нужна перемена обстановки. Из клубов табачного дыма захотелось вырваться на свежий воздух. Захотелось заняться чем-нибудь таким, что приносит реальную, зримую пользу и чувство самоудовлетворения.

Ник взял ее за руку, желая как-то смягчить боль от тяжелых воспоминаний.

– Тебе, наверное, было нелегко, – сказал он, легонько сжимая ее пальцы, – когда отец оставил тебя среди незнакомых людей.

– Видишь ли… на самом деле это было не так ужасно, как звучит, – возразила Джейн.

В ее голосе больше не было горечи. Это снова был голос из его эротических фантазий – хрипловатое контральто с чарующим протяжным южным акцентом.

Ник почувствовал, как тело снова напрягается от возбуждения, чутко реагируя на ее близость, грудной голос, нежное прикосновение…

– Чаще всего это было даже весело, – продолжала Джейн. – Другие игроки угощали нас мороженым и по очереди развлекали, как только могли. Да и не в этом дело. Отец был болезненно одержим карточной игрой. У него была мания – раз в жизни сорвать сказочный куш. И эта мания его погубила.

Ник минуту помолчал.

– Тогда почему ты пошла работать на «Виксбургскую леди», если так ненавидишь азартные игры?

Джейн выдержала его взгляд.

– У меня не было выбора.

Он медленно провел большим пальцем по костяшкам ее пальцев, поражаясь мягкости ее кожи. Никогда бы не подумал, что такое простое и невинное действие может доставлять столько удовольствия.

– Выбор всегда есть, Джейни, – хрипло произнес он. – Это только отговорка.

Джейн залилась краской.

– На этот раз – нет, – возразила она, высвобождая руку.

Она откинулась в кресле и снова скрестила руки на груди, сразу приняв независимый вид.

– Видишь ли, я частный сыщик. Меня наняли для того, чтобы я отправилась на «Виксбургскую леди». Иначе ноги бы моей там не было.

Ник застыл. Он ожидал услышать что угодно, но только не это.

– Тебя наняли, чтобы расследовать деятельность казино? – спросил он.

– Нет, махинации в казино здесь ни при чем. Меня наняли, чтобы я разыскала богатую сумасбродную девицу, сбежавшую из дома. Девчонке семнадцать лет, но родители не могут справиться с нею. Отцу не понравилось, как развязно она танцевала со своим дружком на семейной вечеринке в загородном клубе. Парнишке двадцать один год. Сексуально озабоченный тип. Папаша устроил скандал, и девчонка сбежала из дома. Последний раз ее видели на «Виксбургской леди».

– Значит, ты думаешь, она туда вернется?

– Вот именно. Скорее всего в следующий уик-энд, потому что Сет – это ее приятель – любит играть в кости по субботам. В любом случае, я нанялась официанткой только для прикрытия. О махинациях в казино я узнала случайно, но раз уж так вышло, мне ничего не оставалось делать, кроме как вмешаться.

«Плохо дело, – решил Ник. – Совсем ни к черту. Только этого мне недоставало – чтобы Джейн Стил, частный сыщик, вмешалась в махинации на борту «Виксбургской леди». Особенно если учесть, что у нее огромный зуб на игорные заведения».

Конечно, можно было бы, не откладывая в долгий ящик, раскрыть свое инкогнито и попросить ее не путаться под ногами, передав дело в его руки, но Ник решил, что пока не готов говорить с ней начистоту… А может быть, он просто боялся увидеть отвращение в глазах Джейн в тот миг, когда она узнает, кто он такой на самом деле. Так или иначе, ему оставалось только одно: постараться тщательно контролировать ход ее расследования – и еще тщательнее контролировать собственный организм, потому что его гормоны, кажется, наотрез отказывались прислушаться к доводам рассудка. Красотка Джейни слишком опасна, чтобы позволить себе увлечься ею.

– Как ты думаешь, сколько игр сфальсифицировано? – спросил Ник, с усилием заставляя себя вернуться к теме разговора.

– Одна или две. Может быть, больше. И, кстати, можешь не спрашивать насчет Тидуэлла. Думаю, он в курсе. Собственно говоря, я думаю, что он и есть главный организатор и идейный вдохновитель. Его назначили управляющим полтора месяца назад. Мне сообщили, что за это время он установил кучу нововведений. А первым делом изменил систему службы охраны. Он даже назначил ее шефом свою любовницу, хотя у нее нет нужной квалификации.

– Интересно, – пробормотал Ник, недоумевая, почему в фирме об этом до сих не знали.

– Очень, – согласилась Джейн. – У тебя есть еще вопросы, или теперь я могу задать парочку?

Ник постарался придать голосу искренность.

– Разумеется, спрашивай.

Джейн слегка наклонилась вперед и положила руки на стол.

– Начнем с главного. Кто ты и что затеваешь? Только, пожалуйста, не говори мне, что ты финансист с Западного побережья, отводящий в отпуске душу за азартными играми.

Ник усмехнулся.

– Вижу, ты не теряла времени даром. Наверное, наводила обо мне справки у персонала, после того как ушла из кабинета Тидуэлла.

– Да, – ответила Джейн, нахмурившись. – И это тоже… Только я не так легковерна, как Тидуэлл, поэтому не вздумай меня дурачить.

И она устремила на него холодный, оценивающий взгляд.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнила Джейн. – Кто ты такой, Ник Вальдес?

Его ослепительная, словно бы рекламная, улыбка, казалось, еще больше потеплела – она просто источала чувственный жар, который пронизывал Джейн до костей. Ее кровь начала вскипать, как лава огнедышащего вулкана.

– Кто я? – переспросил он, забавляясь происходящим.

– Вот именно, – ответила Джейн, стараясь не замечать очаровательные ямочки на щеках и темные смеющиеся глаза, которые вносили смятение в ее душу.