Фей Хьюз - Нежный аромат сирени

Но это было бесполезно. Она не могла его не замечать, как не могла игнорировать ту бурную реакцию – не только физическую, но и, несомненно, эмоциональную, – которую он у нее вызывал. От одной его улыбки у нее закипала кровь. Стоило Нику приблизиться настолько, чтобы ее обдало запахом его одеколона, как она начисто лишалась душевного равновесия.

Джейн не могла забыть тот – увы! – слишком краткий миг, когда он поцеловал ее. Она до сих пор чувствовала легкое прикосновение его губ, помнила захлестнувшее ее желание и сладкое душевное волнение. Помнила, как у нее ослабели колени и все тело налилось свинцовой тяжестью и как пусто стало на сердце, когда Ник оторвался от ее губ.

Но вспышка сексуального влечения, спровоцированная поцелуем, это еще полбеды. Гораздо хуже было то, что он затрагивал более глубокие чувства. Джейн не могла поверить, что столько рассказала ему о себе. Она вывернула перед ним душу наизнанку, поделившись самым сокровенным, выложила то, о чем молчала долгие годы. Даже со своей сестрой Кэт она никогда об этом не говорила.

Джейн хотела уверить себя, что дело не в Нике, а в ее теперешнем занятии. Ей пришлось наняться официанткой на «Виксбургскую леди», снова окунуться в лихорадочную, взвинченную атмосферу казино, и это спровоцировало бурный всплеск эмоций. Но в глубине души она знала, что это неправда.

Дело было именно в Нике Вальдесе.

– Но ты же знаешь, кто я такой, дорогая, – мягко протянул Ник, снова беря ее за руку.

Он легонько провел пальцами по ее запястью. У Джейн по позвоночнику точно пробежала искра, вызывая в теле сладкую дрожь.

«Боже милостивый!» – снова подумала она, пытаясь совладать со своим смятением. Ник медленно, слой за слоем, снимал покров с самых потаенных уголков ее души, словно разматывал клубок пряжи… А она покорно сидела и ждала.

Джейн высвободила руку, встала и начала ходить по комнате, надеясь, что это поможет ей привести в порядок мысли и вернуться к деловому разговору.

– Я знаю то, что ты мне сказал, – заметила она, чувствуя, что голос звучит слишком напряженно. – Но мне не очень верится. Видишь ли, я в своей жизни насмотрелась на заядлых картежников. Как правило, они играют по выходным. Такие люди достаточно разбираются в игре, чтобы выиграть несколько партий, но отнюдь недостаточно для того, чтобы зарабатывать этим на жизнь.

– А ты считаешь, я для этого достаточно хорошо разбираюсь в картах?

Ник снова подверг ее испытанию, улыбнувшись своей обворожительной улыбкой.

– Я польщен, Джейни… особенно, если учесть, что ты никогда не видела меня за игрой.

– Это не обязательно, – возразила молодая женщина. – Мне достаточно было узнать твою реакцию на ту партию в покер.

Ник иронически вскинул брови и откинулся в кресле.

– То есть?

– Во-первых, ты заметил, что колода крапленая. В отличие от Пирса и других игроков за столом. И потом, ты сказал, что видел, как я подменила карты Пирса… Скорее всего ты просто догадался. Я слишком хорошо умею это проделывать, чтобы кто-нибудь мог заметить мой маневр.

Ник рассмеялся. Этот негромкий хрипловатый смех снова напомнил Джейн о знойных блюзах и соло на саксофоне, и ее бросило в краску.

Она остановилась у стола и продолжила, стараясь не отвлекаться от столь важного разговора.

– И потом, ты своеобразно отреагировал на свой проигрыш в рулетку. Ты знал, что тебя надули, но вместо того, чтобы подать жалобу в комиссию по азартным играм и поскорее убраться из казино, как сделал бы любой нормальный игрок, ты решил поквитаться с Тидуэллом, сыграв в покер. Все это, вместе взятое, может означать одно из двух.

Улыбка застыла у него на лице.

– А именно?

– Ты либо профессиональный карточный игрок, который из самолюбия не может допустить, чтобы его безнаказанно обманули, – медленно произнесла она, – либо кто-то из представителей «Бенедикт казино», который хочет выяснить, насколько далеко готов зайти Тидуэлл, прежде чем убрать его и навести в заведении порядок.

Ник не отвел взгляда.

– Значит, наркоман или торговец наркотиком… небогатый выбор, если учесть твое отношение к обоим, верно?

Джейн пожала плечами.

– Признаюсь, я не люблю, когда меня надувают, – продолжал он. – А кто любит? Но я не маньяк, дорогая. Я люблю иногда сыграть партию-другую и даже считаю себя неплохим игроком, но игра не поглощает меня целиком… Во всяком случае не так, как твоего отца.

Он встал и шагнул к Джейн.

– Что касается второго предположения… Так ведь это ты собираешься прикрыть казино, а не я.

– В казино ведут нечестную игру. Его надо закрыть.

– Следует убрать Тидуэлла, – возразил Ник. – А это совсем разные вещи. Ты сама сказала, что на «Виксбургской леди» только некоторые игры вызывают подозрение. Закрыть из-за этого все казино было бы слишком.

– Что ты хочешь этим сказать?

Ник в свою очередь пожал плечами.

– Это все равно, что пристрелить чистокровного скакуна, который ушиб ногу, вместо того чтобы подлечить его и дать ему отдых. А если посмотреть на дело шире? Если заведение закроют, десятки служащих окажутся без работы, а общество лишится дохода от налогов.

Джейн сердито сверкнула глазами.

– А как насчет сотен людей, которых уже обобрали в этом казино? И еще сотен, которых обдерут как липку? Если посмотреть на дело шире? – парировала она его же словами.

– В этом ты должна винить Тидуэлла, а не казино, – спокойно заметил он. – Черт возьми, я согласен, что его нужно остановить. Я даже готов отложить свои планы и помочь тебе разделаться с этим грязным ублюдком.

– Спасибо, я не нуждаюсь в помощи.

Ник мягко улыбнулся.

– А по-моему, нуждаешься. И даже очень. Сколько ты здесь пробыла? Сутки? За это время ты успела рискнуть головой, подменив карты совершенно незнакомому человеку. Не исключено, что твой героический подвиг был записан на видеокамеру. Затем ты дважды пыталась совершить кражу со взломом, чтобы изъять вещественное доказательство своего добродетельного поступка. И обе попытки едва не кончились полным провалом.

Джейн вспыхнула. Черт возьми, неужели обязательно ей об этом напоминать!

– Кроме того, если ты не согласишься действовать со мной заодно, – продолжал Ник, снова улыбнувшись, – мне придется искать справедливости своими путями. Вероятно, я попытаюсь вернуть свои деньги, сыграв в покер… Не исключено, что я попадусь в ловушку. Кто знает, к чему Тидуэлл может меня вынудить? Может статься, я нечаянно выдам тебя, прежде чем его ребята сбросят мое бедное, изуродованное тело в реку. Ты хочешь иметь мой труп на своей совести, дорогая?

Джейн сердито посмотрела на него.

– Прекрасно. Ты высказался предельно ясно.

– Так ты согласна сотрудничать?