Элис Айт - Отбор для принца

Она сегодня выглядела чуть иначе, чем в предыдущие дни. Все так же идеально лежали складки темно-синего платья с белой оторочкой и жемчужными пуговицами, все так же тщательно, без единой торчащей волосинки были забраны длинные и гладкие иссиня-черные локоны. Но в уголках глаз Инары скопилась усталость, а в выражении бледного лица было гораздо больше смирения, чем раньше.

— Доброго вам дня, леди Элия, — ответила она. — Простите за неожиданный визит. После вчерашних событий я подумала, что мы плохо друг друга знаем, хотя вынуждены проводить вместе достаточно много времени. Вы не отказались бы прогуляться со мной? Только не по саду, — девушка нервно засмеялась. — Он с некоторых пор вызывает у меня не лучшие чувства.

Я мысленно хмыкнула. Ну да, конечно, еще не хватало отправиться на прогулку с предполагаемой убийцей. Это была настолько очевидная ловушка, что мне стало даже смешно.

Следовало бы, наверное, сослаться на головную боль или другое недомогание и вежливо отказаться, однако после свары с демоном в моей крови все еще клокотала злость. Поэтому я улыбнулась пошире и проворковала:

— У меня тоже, леди Инара. Признаться, я все еще чувствую себя уставшей после лабиринта. Не хотите ли вы остаться у меня, выпить особого северного травяного чая с сушеными ягодами? Он так бодрит!

Я рассчитывала, что Инара сочтет это вызовом и предпочтет отступить. В конце концов, чай мой, и пить его будем у меня. Я могу подлить в него хоть слабительное, хоть яд, а потом развести руками и невинно заявить, что если нежные южные дамы не переносят забористое северное питье, то им и пробовать его не стоит.

Чего я не ожидала, так это того, что Инара воодушевится и примется радостно кивать.

— Вы так любезны! Это действительно прекрасная идея. Я еще никогда не пробовала напитки северян, и вдвойне замечательно, что для этого не придется покидать замок. За его стенами в последнее время стало… немного неуютно.

— Ну… — я так опешила, что в первый миг не нашлась, что сказать. Так или иначе менять коней на переправе было уже поздно — предложение сделано, согласие получено. Оставалось лишь продолжать игру. — Что ж, проходите и усаживайтесь поудобнее, чай скоро будет подан!

Чаепитие мы устроили в спальне. В родовом доме Шенай мне пришлось бы пригласить Инару в общий зал, где прямо при нас в огромном очаге нагрели бы воду, заварили душистые травы и разлили бы напиток по кружкам. В Артине все было совсем по-другому, здесь я сама была гостем, и мне не предоставили отдельную комнату для посетителей. Впрочем, простора хватало и в спальне. Порядок был наведен еще с утра (если не считать поспешно подобранного кувшина), а скоро прислуга сервировала столик наподобие того, за которым я сидела у принца. Кинни даже принесла букет свежих цветов, сладкий аромат которых тут же окутал комнату.

Я сама бросила травы в кипяток и плотно закрыла сосуд, давая напитку как следует настояться. Сжала заварник в ладонях, поводила перед собой кругами, как будто исполняя ритуал, пошептала над крышкой заветные слова, которые должны были сделать вкус насыщеннее.

Инара увлеченно наблюдала за моими действиями и расспрашивала, что за ягоды и травы в травяном сборе. Однако сквозь маску заинтересованности постоянно проглядывал испуг, и я мысленно усмехалась, догадываясь, о чем она думает. Не превращаю ли я воду, только что проверенную дегустатором, в яд? Не заколдовываю ли кувшин или травы?

Разумеется, я ничего подобного не делала, но искушение подразнить ее было велико. Финальным штрихом стал мед, который я добавила после того, как светлый чай заполнил кружку Инары и защекотал ноздри терпким запахом Севера.

— Хвойный мед очень редкий, — веско произнесла я, когда янтарная капля сорвалась с палочки для меда и растворилась в горячей жидкости. — Он обладает целебными свойствами и успокаивает расшатанные чувства. Ведуньи говорят, что его можно есть сколько хочешь — и все будет впрок, потому что он собран с благословленных богами деревьев.

— Как интересно… — Инара заглянула в кружку. — Запах и правда великолепен.

— Не стесняйтесь, пробуйте. В этих травах вся сила Севера.

Девушка колебалась, и я ее понимала. На миг я почувствовала себя Лиеной, какой она была, когда вручала мне в саду зачарованную розу. Только я не припасла для соперницы ловушек.

Инара об этом не знала, поэтому с подозрением заглянула в кружку и со вздохом ее отставила.

— Леди Элия, откровенно говоря, я пришла перед вами извиниться.

— За что? — удивилась я.

Неужели ее способна мучить совесть?

— Вчера в лабиринте я не совсем честно себя повела. Эта ловушка с кислотой… — она снова коснулась кружки и всмотрелась в нее так, словно на дне прятался ответ на застарелый и больной вопрос. — Это было некрасиво с моей стороны. И потом, когда на меня напала каменная фея, вы отвлекли ее, а я вас даже не поблагодарила.

Мне вдруг стало стыдно за свое злорадство. Ох, если бы только Инара сейчас говорила искренне, а не готовила какую-нибудь пакость!

— Ничего страшного. Мы все были испуганы и растеряны, — мирно ответила я.

— Вы очень добры. Но мне все равно стоило помнить о манерах в такой момент, — возразила она. — Сегодня я хочу исправить вчерашнюю ошибку, извиниться и сказать спасибо за помощь. А заодно пожелать удачи в следующих испытаниях.

Значит, Инара не знала, что Тайрин решил прервать отбор. Однако меня смутило другое.

— Спасибо, но ведь мы наверняка еще будем соперничать за первое место, — напомнила я, решив пока не раскрывать, что мне известно гораздо больше.

— К сожалению, нет, — графская дочь сложила руки на коленях и выпрямила спину. Невзирая на решительную позу, ее взгляд оставался грустным. — Хотя не исключено, что и к счастью. Я слышала, что вы столкнулись в лабиринте с виверной, а его высочество был серьезно ранен. Увы, не знаю, насколько серьезно. Меня к нему не пустили сегодня, хотя сообщили, что его раны быстро заживают.

— Я слышала то же самое, — осторожно подтвердила я.

В груди потеплело. Кажется, я и правда немало значу для принца, если он принял меня, отказав в посещении всем остальным. И вряд ли решающую роль в этом сыграло желание узнать, как вели себя другие претендентки. Тайрин мог расспросить меня и позже.

— Хвала богам, что он выздоравливает, — ответила Инара. — Надеюсь, я смогу попрощаться с ним лично.

— Попрощаться?!

Кажется, я забыла о манерах и вытаращилась на нее, потому что на миг в ней опять проснулась знакомая надменная дева, которая одарила меня многозначительным взглядом.

— Вы правильно услышали, леди Элия. Дело в том, что я… — она помолчала и продолжила уже совсем иным тоном, в котором слышался стыд. — Кажется, я оказалась не готова к отбору. Нападения, ловушки, лабиринты, живые статуи и виверны — жизнь королевы я представляла себе по-другому. Более спокойной. Если это действительно то, что ждет избранницу его высочества, то такая жизнь мне не подходит.