Карла Кэссиди - Случайные партнеры

– Конечно, – легко согласилась Джули. Ник приедет за ней только в половине десятого, а посетители в такое время редко заходят.

Через пару минут Макс убежал, она осталась одна и посмотрела на часы – девять часов десять минут. Пожалуй, она закроет ломбард прямо сейчас. Джули взяла из ящика ключ и направилась к двери. Она едва успела вставить ключ в замок, как в помещении погас свет.

Джули похолодела. Что это? Предохранители? Такое случалось редко, но все же бывало. Свет уличных фонарей едва проникал сквозь стекла и не позволял четко различить предметы в помещении.

Внезапно она ощутила колебание воздуха, из темноты появилась большая тень. Тень бросилась на Джули и повалила ее на пол. Больно ударившись затылком, Джули закричала и принялась отползать назад на локтях, отталкиваясь ногами. При этом она вглядывалась в темноту. Нет, это не тень, а… человек. И он явно пришел не с добром.

Джули закричала так громко, как только смогла, когда руки сжали ее щиколотки и потянули. Хватка была сильной, невероятно сильной. Внутренний голос подсказывал, что это не просто ограбление. На мгновение фигура оказалась в полосе света, и ей удалось разглядеть крепкого мужчину, одетого во все черное и с черной лыжной маской на голове.

Если бы он пришел ограбить ломбард, мог бы подождать всего пятнадцать минут, и она бы ушла. Выходит, он пришел раньше, спрятался где-то и дождался, когда она останется одна.

– Что тебе надо?! – выкрикнула Джули, пытаясь вырваться.

– Пришел убедиться, что ты никому не расскажешь то, что знаешь.

Мужчина навалился на нее сверху и сжал пальцами в латексных перчатках горло. Вместо крика теперь из ее рта вырывались лишь хрипы. Она пыталась вздохнуть, но не смогла. Пальцы давили все сильнее… сильнее, медленно выжимая из нее жизнь.

Джули вцепилась в его руки, но освободиться от них у нее не хватало сил, она слабела. Собрав последние силы, она стала царапаться, пытаясь задеть его глаза, наконец ей это удалось. Мужчина взревел от боли, отпустил ее и прижал ладони к лицу.

– Ах ты, стерва!

Темнота могла стать ее спасением. Она знала каждый уголок в ломбарде и могла ориентироваться здесь без света. Джули вскочила и побежала вдоль витрин в офис, там она могла закрыться на замок.

«Ник, где же ты?» Сколько времени осталось до его приезда? Джули закричала, когда человек опять бросился к ней. Это походило на охоту, в которой Джули была добычей. Тень мелькнула совсем рядом. Она увидела сначала черную маску, а потом фигуру целиком, стоящую между ней и задней дверью. Джули сделала несколько шагов влево, к ближайшему помещению.

Проскользнув внутрь, огляделась, пытаясь сообразить, где может спрятаться. Бороться с мужчиной бесполезно, он крупнее и сильнее ее, она проиграет. Единственная возможность выжить – укрыться где-то до прихода Ника.

«Ник». Джули мысленно звала его. Разве уже не время ему быть здесь? Ей казалось, прошла вечность с той минуты, как тень попыталась ее задушить. Будет ли ее видно, если спрятаться за джинном? Джули подумала о ванной комнате, но отбросила эту мысль. Дверь там слишком тонкая, ее просто выбить, тогда она окажется в ловушке, зажатая стенами небольшого пространства и без шанса выбраться.

Внезапно она вспомнила о дверце в животе пингвина и бросилась к нему. Присев внутри фигуры, она прижала ладонь ко рту, чтобы случайно не закричать.

– Джули…

Незнакомый голос прозвучал так близко, что по ее шее побежали мурашки. Если человек найдет ее, бежать будет некуда.

Ник остановил машину у служебного входа в ломбард. Прежде чем войти внутрь, он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться на том, как держать дистанцию с Джули. Представить это было легче, чем выполнить.

После смерти Деби он был уверен, что уже никогда не сможет полюбить, теперь же никак не мог сдержать чувство к Джули. Может, таково действие кармы из-за того, что он хотел забрать чужую жизнь? Судьба показывает ему, что он мог бы влюбиться и быть счастлив, но преступные мысли перечеркнули будущее?

Ник глубоко вздохнул. Черт, зачем он стоит здесь в темноте и представляет, какой может стать его жизнь из-за того, что он по глупости заключил союз с пятью такими же потерянными личностями, как он сам?

Ник потянул на себя дверь ломбарда и удивился кромешной темноте внутри. Что здесь происходит?

– Джули…

– Ник! – донесся до него откуда-то сдавленный голос.

Он сделал несколько шагов, и тут внезапно сбоку мелькнула тень – человек побежал к двери.

– Эй! – крикнул Ник и бросился было следом, но его остановила мысль о Джули. Что этот человек с ней сделал?

– Джули, где ты? Что с тобой? – Черт, без света он не сможет ее найти.

– Я здесь.

– Говори со мной, я иду на голос.

– Макс ушел раньше… и… этот человек, он спрятался здесь…

Ник переместился вправо, стараясь двигаться осторожно, несмотря на то что ему хотелось скорее до нее добраться.

– Он… он набросился на меня, когда я пошла закрыть дверь.

Голос звучал все громче.

– Ник, он ушел?

– Ушел. Милая, теперь можешь выходить.

– Да, сейчас.

Она свалилась в его объятия откуда-то из темноты.

– Слава богу! – Джули прижалась к его груди.

– Он ничего тебе не сделал?

Кажется, она покачала головой и всхлипнула.

– Давай выйдем на улицу.

Он обнял Джули, и они вышли из ломбарда. На улице он огляделся, но, разумеется, никого не увидел.

Джули перестала дрожать и подняла на него огромные, от ужаса, глаза.

– Он хотел меня убить. Сказал, что… хочет убедиться, что я никому не скажу. – Она истерично рассмеялась. – Все это из-за какой-то тайны, которую я не могу откопать в своей голове.

– Надо звонить в полицию. – Ник достал из кармана телефон.

– И отцу, – добавила Джули. – Он должен знать, что происходит.

Она укрылась в машине, пока Ник разговаривал по телефону, потом он сел рядом с ней и завел двигатель, чтобы включить кондиционер.

– Он точно прятался внутри, – задумчиво произнесла Джули. Голос вновь задрожал, лицо побледнело. – Ждал, пока Макс уйдет, отключил свет и напал. – Рука ее потянулась к горлу. – Он стал меня душить, но я расцарапала ему глаза и вырвалась. А потом спряталась в пингвине.

– Бедная моя Джули. – Ник взял ее за руку. – Как ужасно, что тебе пришлось это пережить. Какое счастье, что тебе удалось спастись.

Они недооценили врага. Ей грозит серьезная и реальная опасность.

Сердце Ника сжалось от мысли, что могло случиться с ней. Ник не успел больше ничего сказать – к ним подъехала патрульная машина. Свет сигнальной лампы на крыше нарисовал бледные пятна на стене здания. Ник и Джули вышли, чтобы поздороваться с двумя офицерами. Ник обнял Джули за плечи и принялся рассказывать, что произошло.