Юлия Маркова - Белый тигр

Долго размышлял Ину-Бех над тем, как помешать молодой архунше стать полноправной властительницей. Когда она пройдет посвящение, исправить что-то будет уже трудно. Конечно, этот этап важен – он сразу изменит ее статус; но чтобы завоевать настоящий авторитет у воинов (большинство из которых являются зрелыми мужчинами, прошедшими немало боев) необходимо участие в реальном сражении – и это второй, не менее важный этап, посвящение кровью. Однако Ину-Бех, уже убедившийся, что архунша умна, рассудительна, сильна и отважна, справедливо предполагал, что она не спасует перед лицом настоящей опасности – и вот тогда-то он будет полностью повержен и посрамлен. Ведь, хоть об этом и не говорилось вслух, но все же именно он считался наиболее вероятным женихом для Альбизар…

Теплая и влажная июльская ночь распростерла над степью свои объятья – последняя ночь перед состязаниями. Тысячи звезд мерцали в черном небе; их повелительница Луна не вышла сегодня на небосклон, и потому земля была окутана мраком, в котором так удобно встречаться любовникам или злодеям вершить свои темные дела…

Долго не могла уснуть молодая архунша. Все ворочалась она на своей лежанке, думая о своей непростой доле и о том, что завтрашний день решит ее судьбу в ту или иную сторону. У нее все было готово к предстоящему событию, которое начнется с самым рассветом – тогда уже некогда будет что-то доделывать или исправлять.

За стенами шатра стрекотали цикады, время от времени всхрапывали лошади в стойле рядом с шатром. Едва шевеля губами, тихо молилась Альбизар Великому Оудэ, прося его ниспослать ей удачу и благословение в предстоящем деле. Взывала она и к духу своего любимого дедушки, и к духам родителей. И в какой-то момент показалось ей, что слышат они ее мольбы, незримо присутствуя здесь, рядом. Волна теплого воздуха пронеслась над ее головой – и ощутила Альбизар, будто дедушка ласково провел рукой по ее волосам, утешая и ободряя, как всегда он это делал. Вдруг представился он ей таким, каким видела она его в детстве – величественного, в полном облачении воина, сидящего верхом на могучем черном коне, в своем любимом седле, украшенном золотой вышивкой – седло это искусной работы Ауз-Туглуну подарил предводитель соседнего племени в знак дружбы и уважения еще в пору их молодости. Образ дедушки словно бы говорил Альбизар о том, чтобы она не волновалась. И только тогда смогла она наконец заснуть.

Двое стражников, не выпуская из рук оружие, спали у архунского шатра. Обычно сон их был чуток – от малейшего шороха они готовы были вскочить и поднять тревогу. Но сегодня, прежде чем заступить на дежурство, выпили они по миске кумыса, что принес им слуга Ину-Беха в качестве угощения от своего господина (от милости знатной особы нельзя было отказаться) – и вскоре могучий сон сморил их, потому что подмешал реуб в кумыс сонное зелье.

И хоть спали стражники мертвым сном, все же тихи были шаги человека, крадущегося мимо них туда, где стоял Аричак, белый жеребец Альбизар. Вот злоумышленник подошел к коновязи, взял седло, которое лежало тут же. Конь заволновался. Начал фыркать он и нервно постукивать копытами. Человек торопился. Быстро вытащил он из-за пояса небольшой нож и аккуратно, со знанием дела, слегка подрезал подпруги на седле – у самой его нижней, соприкасающейся с конской спиной, части. Такое легкое повреждение трудно было заметить, почти невозможно, но при быстрой скачке надрез должен был увеличиться – это обычно приводило к тому, что седло соскальзывало со спины лошади, и при этом всадник мог упасть на полном скаку, рискуя сломать себе шею.

Но чуть замешкался слуга Ину-Беха возле жеребца, стараясь положить седло именно так, как оно лежало до этого. Конь, едва вынося присутствие чужака, волновался все больше. И вот, когда человек уже готов был покинуть стойло, Аричак вдруг поднялся на дыбы и ударил передней ногой не успевшего отскочить человека в лоб. У того помутилось в глазах; шипя проклятия и прижимая руку ко лбу, из которого текла кровь, он стремительно выскочил из-под навеса. После этого, воровато озираясь, слуга реуба поспешно удалился прочь.

– Косорукий сын гиены! – ругался Ину-Бех на своего незадачливого слугу. – Как ты мог допустить, что конь лягнул тебя? Наверное, ты слишком долго делал свое дело, неповоротливый старый пес!

– Виноват, мой господин… Простите меня, недостойного… – стоя на коленях перед реубом, лепетал слуга. Его подбородок трясся, он часто моргал. Лоб его был перевязан, глаза заплыли, и в целом он представлял собой жалкое зрелище.

Ину-Бех, только что размахивающий перед лицом напуганного человека сложенной плеткой, заставил себя успокоиться. Конечно же, реуб не собирался бить слугу, который все-таки выполнил его деликатное поручение. Он засунул свое орудие за пояс и произнес:

– Если только ты оставил там следы, накапав своей грязной кровью, нам обоим несдобровать – ты это понимаешь?

– Понимаю, мой господин… – закивал слуга.

– Ладно… Будем надеяться, что все пройдет гладко… – Что-что, а выдержки Ину-Беху было не занимать.

Он дал слуге несколько монет и, ворча себе под нос, ушел в свою юрту.

Но реубу не спалось в эту ночь. Его мучило беспокойство. Что если девчонка обнаружит надрезы на ремнях? Конечно же, подозрение падет именно на него. Она расскажет старейшинам об их уговоре – и тогда, даже если ему и удастся оправдаться и убедить людей, что он тут ни при чем, доверие будет подорвано.

Близится утро… Скоро станет понятно, удалась ли его проделка. Едва покажется первый луч, участники состязаний соберутся у Желтого Холма. Если на Аричаке будет другое седло – значит, все пропало, и для реуба грядут большие неприятности…

Ину-Бех кряхтел, ворочаясь с боку на бок. Он уже почти жалел о своем поступке. Это гордыня затмила его разум. Даже в страшном сне не могло ему привидеться, что женщина станет повелевать им. Может быть, стоило смириться? Ведь теперь Альбизар в опасности. Все-таки Ину-Беху хотелось лишь сломить гордую красавицу, но не убивать. В случае ее гибели архуном, скорее всего, выберут именно его, но он предпочел бы обойтись без жертв. Не зря же он столько лет лелеял свою мечту жениться на Альбизар! Законный брак с архуншей принес бы ему немало приятных минут… Он бы все припомнил дерзкой девчонке – и ее брезгливые взгляды, и ее высокомерие, и попытку стать наравне с мужчинами… Да, хоть реуб и не хотел себе в этом признаться, а все же его задевало отношение Альбизар к своей персоне. Ведь когда-то он пребывал в непоколебимой уверенности, что она сочтет за счастье стать женой такого видного, богатого и влиятельного мужчины, второго человека в клане. Потому-то он и не брал себе жену…