Кае де Клиари - Deus ex machina или размороженный «заяц»

Пилот корабля скачковых перелётов по имени Александр нащупал пальцами сенсорные контакты, и корабль тут же отозвался на его прикосновение. Живи он во времена первопроходца Ларсена, его руки сейчас лежали бы на штурвале. В детских книжках до сих пор изображают пилотов космических кораблей держащих в руках рычаги достойные старинного трактора. Нет, если требуется вести корабль вручную, то достаточно движения пальцев по сенсорной панели. Это требует от пилота минимума физических усилий, но максимум чёткости движений и сосредоточенности, ведь корабль при таком управлении становится с ним единым целым. Тренированный пилот при этом перестаёт чувствовать себя человеком, и ощущает живой гигантской машиной из металла и керамита.

Прыжок… Скачок, нуль-переход, как хотите, так и называйте. В представлении человека это перемещение через отверстие подобное дырке в материи, сквозному дуплу в дереве или туннелю в горе. Сравнение с последним ближе всего. Вот только «туннель» этот не прямой и не ровный. Он больше смахивает на пещеру, прорытую громадным червём, который никак не мог решить, куда ему собственно надо вылезти. Вся процедура прыжка длится несколько человеческих секунд. Пилоты, побывавшие в дыре, утверждают, что секунды эти кажутся часами. Нагрузка на организм при этом такая, что он теряет несколько лет жизни. Иногда несколько десятков лет. Женщины её просто не выдерживают.

Корабль мчался по извилистому псевдо туннелю, плавно вписываясь в его изгибы и повороты. Пилот, бывший сейчас кораблём и ощущавший себя им, прилагал максимум усилий, чтобы не коснуться обшивкой стенок этого туннеля выглядевших каменными. Он знал, что на самом деле это не камень и что «туннель» никакой не туннель, и стенок у него нет. Но даже малейшее прикосновение к такой «стенке» грозило гибелью. Нет, корабль не врежется в неё, высекая искры, теряя куски обшивки и, в конце концов, разваливаясь на части, как это происходит с автомобилями, не вписавшимися в поворот, где-нибудь на земной трассе. Он просто канет в неизвестность, чтобы быть непредсказуемо выброшенным либо с одной, либо с другой стороны прохода. Из пяти погибших таким образом земных кораблей, три были найдены бесцельно дрейфующими в космосе, с мёртвым экипажем на борту, два исчезли бесследно. По счастью, это было ещё до колонизации живых планет по ту сторону межпространственной дырки, поэтому в авариях гибли только космические исследователи-первопроходцы, которые были готовы к такому обороту.

Парадокс заключался в том, что во время самого скачка, никто никогда перегрузок не чувствовал. Объяснялось это просто — переход занимает слишком мало времени, чтобы организм успел оценить нанесённый ему урон. Так человек, получивший пулевое ранение, нередко чувствует сильный толчок и успевает удивиться тому, что нет боли. Боль приходит потом, через секунды кажущиеся на удивление долгими.

Вот и эти секунды длились долго, бесконечно долго. Пальцы пилота скользили по сенсорам управления, его машинное тело виляло между изгибами межпространственного псевдо туннеля, а в душе нарастало торжество. Потому что вот он — выход впереди. Прыжок пройден, и корабль летит по прямой, пусть не в пятно света, но на простор, где его не поглотит никакая неизвестность, и не выбросит потом, словно выеденную устрицу!

«Внимание! — кричал кому-то компьютер. — Остановка жизненных функций организма пилота! Приступаю к реанимирующим процедурам».

«Манёвр прыжка завершён, — сообщил откуда-то тот же голос, но совершенно бесстрастным тоном. — Ввиду невозможности пилотом осуществлять управление, корабль переводится в режим автоматического пилотирования».

Что за ерунда? Какая там невозможность осуществлять управление? Он же только что… Но пальцы не слушались. Они соскользнули с сенсоров и замерли сведённые судорогой. Он ещё почувствовал, точнее, понял, что в его тело вонзаются иглы инъекторов, впрыскиваются в кровь какие-то вещества, что в лёгкие нагнетаются потоки кислорода, а грудную клетку сжимают и разжимают тиски аппарата искусственного дыхания.

Но всё это было неважно. Важно было лишь склонившееся над ним лицо Изумрудки, в обрамлении зелёных, как листва, волос, и её необычные, но такие родные глаза, цвета осени…

Солнце… Прямо в лицо бьют немилосердные лучи, проникают сквозь закрытые веки, щекочут нос. Хотя… Нос щекочут не лучи, а что-то ещё, кажется — пёрышко!

Он чихнул, почесал нос и прикрыл глаза ладонью. Рядом раздался смех. Её смех… В следующее мгновение любимые руки обняли его, и губы Изумрудки прижались к его губам, а облако зелёных волос закрыло от него солнце. Его руки сомкнулись у неё за спиной, и он прижал к себе её тело, всё ещё уверенный, что это сон.

Однако если это был сон, то очень уж реалистичный! Он ощущал Изумрудку каждой клеточкой своего тела, но кроме того, он чувствовал жестковатое неровное ложе, на котором лежал, слышал шелест листьев и пение птиц, чувствовал запахи травы и земли, цветов и свежего, чуть влажного воздуха, которого не было на корабле.

Изумрудка чуть отстранилась, и он с удивлением увидел, что по её улыбающемуся лицу текут слёзы. А ещё, он увидел небо над её головой. Чистое голубое небо, без единого облачка!

— Где мы? — спросил он голосом человека, едва пробудившегося от глубокого сна.

— На «Змле-18», — ответила Изумрудка. — Её ещё называют — «Иллюзией».

Он помнил, что такое «Иллюзия». Это была планета, не рекомендованная для колонизации. Она была живой, и, в общем и целом, соответствовала земным условиям, даже получила официальное название — «Земля-18», поскольку была восемнадцатой планетой такого типа. Но при её исследовании обнаружились множественные аномалии, природа которых была пока не изучена. Более подробные исследования предполагалось провести в будущем, но, ввиду дороговизны, решили отложить это на неопределённый срок. М е ста колонистам на предыдущих и последующих планетах хватало с лихвой, а потому эту оставили «про запас», дав ей второе название — «Иллюзия». Никаких космодромов и станций здесь, понятно, не делали, а потому на девственную планету могли «прииилюзиться» только специально оборудованные корабли-разведчики. Их скачковый лайнер был просто не в состоянии сюда сесть, разве что в аварийном режиме. Но в таком случае он уже никогда не взлетел бы самостоятельно. Так, как же они сюда попали, и что здесь делают?

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Изумрудка, немного отстранясь и, разглядывая его, уже с пристальной пытливостью.

— Кажется, неплохо, — ответил он и сел, ощущая приятную истому в мускулах, как будто соскучившихся по движению.

Оказалось, что он лежал на охапке зелёных веток. Лежал нагишом, и некоторые из них намяли ему кожу на спине. Вот значит, что это было за жёсткое ложе!