Дженис Престон - Леди-бесприданница [litres]

– Нет! Я очень хочу проводить с вами ночи, только я… – Он провел рукой по волосам и посмотрел на нее с такой болью, что Флора сразу поверила в его искренность. – У меня были неотложные дела. Я прошу за это прощения. Понимаю, я виноват перед вами. – Он перевел дыхание. – Делани – сыщик. Вчера он пришел на улицу Тронгейт сообщить, что нашел ту, кого я долго искал.

– И кого?

– Мою сестру. Анну.

– Сестру? Я не знала, что у вас есть сестра. А почему она в… – Флора запнулась и замолчала, понимая наконец, что все это значит. – Ваша сестра живет в том доме? Но ведь она не… – Она не смогла заставить себя произнести это страшное слово.

– Да, она проститутка. И в этом только моя вина.

Слова вылетели и повисли в воздухе. Флора села на диван и указала на место рядом.

– Прошу вас, расскажите мне о ней. – Она никогда не забудет ту улицу, страшные картины жизни несчастных людей, нищету и грязь. Никто не выберет такую жизнь добровольно.

И Лахлан начал рассказ о своем прошлом, об Анне, которая на пять лет его младше.

– Отец и мама были арендаторами в Нагорье. Они много работали на земле, но были всем довольны. Потом владелец решил освободить ту территорию под пастбища для овец, родителей переселили на клочок земли всего в несколько акров на западном побережье. Чтобы увеличить доходы, отец решил освоить новое для себя ремесло – ловлю рыбы и сбор водорослей. Но годом ранее правительство отменило пошлину на более дешевые импортные водоросли, и отрасль рухнула. Мне было четыре года, когда мы уехали с фермы, а сестре Роуз всего год. Родители три года боролись, пытаясь свести концы с концами, но голод заставил отца искать работу в Глазго. К тому времени уже родились Анна и Тэгги, приходилось кормить уже шестерых. Отец нашел работу на лесопилке, а мама ткала за станком дома.

Сначала Лахлан был взволнован, теперь же говорил отрывисто и жестко: воспоминания о трудностях семьи, выпавших на долю и тысяч других людей, давались ему с трудом.

– Через два года родилась моя сестра Дженни, но через несколько месяцев умерла. Мы голодали. Нам всегда хотелось есть. Мне было одиннадцать, когда умер отец. Несчастный случай на работе. Нам и так не хватало еды, а теперь ее стало еще меньше. В течение года ушли Роуз и Тэгги. – Он опустил голову и закрыл лицо руками.

– Я нашел работу на ковровой фабрике, но потом я… – Морщинка на лбу стала глубже и заметнее. Лахлан нервно провел по волосам обеими руками. – Я уехал за океан. Хотел сделать что-то для себя, для семьи. В Глазго это было невозможно. Мне надо было вернуться раньше… Не знаю, как я… – Он уронил голову на руки и некоторое время сидел молча. – Мама умерла через пять лет после моего отъезда. Анна работала на хлопковой фабрике, вышла замуж за мастера, забеременела, а потом муж умер. После рождения ребенка она не могла работать и брала деньги в долг. Один человек обещал дать ей работу в Эдинбурге. Сестра не сразу поняла, куда попала, но было уже поздно, ее связывали долги. Это случилось лишь год назад! – в сердцах выкрикнул Лахлан. – Я уже вернулся в Шотландию. Я искал ее, но все, кто мог вывести меня на сестру, были мертвы. Я не знал, что она вышла замуж, искал под девичьей фамилией.

Флора была настолько потрясена услышанным, что не решалась задавать вопросы. Сейчас самое главное – спасти сестру Лахлана; что же до нее, то надо благодарить судьбу за брак с таким мужчиной. Она никогда не задумывалась и не представляла, что жизнь человека может так измениться за короткий отрезок времени, и только сейчас осознала, как ей повезло, а ведь раньше ей так не казалось. Без денег Лахлана отец не смог бы найти приличные партии для сестер, кроме того, если бы они овдовели, вполне могли скатиться по социальной лестнице до самых трущоб. У женщин ведь совсем нет прав и власти. Это лишает их выбора и шанса жить нормально. Впервые Флора осознала, как много несправедливости в этом мире.

Впервые задумалась о том, как вел дела отец, хотя он никогда не выгонял с земли людей, чтобы освободить место для овец. Однако многие лорды поступали именно так, увидев на примере соседних кланов, какую это приносит выгоду. Какое счастье, что отец не один из них.

В мире есть хорошие люди, даже среди тех, кто властвует над большинством. Жаль только, что среди них мало таких, как Лахлан. Он богат, но старается помогать бедным, это Флора знала точно.

Она заставила себя отвлечься от мыслей, надо подумать о более насущных делах.

– А ребенок?

Лахлан вздрогнул и поднял голову.

– Он там, с ней. В комнате, где ее… ее заставляют…

Он отвернулся, не в силах смотреть на жену.

– Сколько ему лет?

– Весной будет три.

Флора встала с дивана.

– Мы не можем их там оставить. Они должны ехать домой с нами.

Лахлан был шокирован.

– Ты слышишь себя, Флора? Она падшая женщина.

В его глазах она видела совсем другое, они смотрели с надеждой.

– Ты против того, чтобы твоя сестра жила с нами в замке Лохмор?

– Нет. Конечно нет. Но ты…

– Что я?

Он встал напротив Флоры.

– Ты ведь леди! Разве это не страшный удар – узнать, что ты вышла замуж за человека из трущоб Глазго?

Флора взяла его за руки и посмотрела в глаза:

– Лахлан. Ты мой муж и очень хороший человек. Ты не виноват в том, что случилось с твоей семьей. Для меня важно, кем ты стал, а сейчас передо мной честный, сострадательный и трудолюбивый мужчина. Анна и ее сын – наша семья, и они будут жить с нами в Лохморе.

Лахлан сжал пальцы Флоры, греясь в лучах исходящей от нее нежности. Его жена прекрасна не только телом, но и душой. И она дала понять, что он ей не безразличен. Его сердце дрогнуло, и в груди разлилось тепло. Она добрая, великодушная. Слушая его рассказ, Флора смотрела с ужасом, но не потому, что узнала о его низком происхождении и бедности, ее поразили условия, в которые попала его семья. Он не смог признаться в самом страшном, в том, что был осужден и отправлен на каторгу. Ведь она считала его честным человеком.

– Спасибо, Флора.

Он поцеловал одну ее руку, затем вторую.

– Я не ожидал такого великодушия.

Флора нахмурилась.

– Не уверена, что смогла бы понять истинное положение вашей сестры, если бы своими глазами не увидела, где она живет. Я в ужасе оттого, что добропорядочная семья вынуждена влачить жалкое существование из-за жадности одного лорда. Я рада и благодарна, что ты женился на мне. Мои сестры теперь будут в безопасности. Спасибо тебе, Лахлан.

Он опешил.

– Не думаю, что ваши сестры могли бы оказаться в положении Анны, им помогли бы отец и брат.

– Верно. Увиденное заставило меня задуматься о том, как тяжела доля женщин, с ними может случиться страшное, если наступят тяжелые времена Мужчинам тоже непросто, я понимаю. Но женщине, тем более с ребенком… Скажите, зачем Анна поехала в Эдинбург?