Анна Беннетт - Герцог моей мечты [litres]

– Мне это кажется стоящим делом, – улыбнулась Лили.

– Мне тоже хочется так думать. – Сирена вытащила из рукава платок и промокнула уголки глаз. Вернув себе самообладание, она спросила: – А что насчет вас? Вы уже разобрались, чем хотели бы заняться?

Лили на мгновение задумалась, но решила, что если и есть на свете человек, которому можно доверить секрет, то это Сирена.

– Да, – призналась она. – Я пишу колонку «Реванш дебютантки». Пытаюсь вооружить других девушек информацией и подвигнуть к важным размышлениям об ухаживании и любви.

В глазах Сирены мелькнуло что-то похожее на гордость и восхищение.

– Я прекрасно знакома с вашей колонкой. Мы с девочками с нетерпением ждем каждый выпуск и читаем по пятницам за завтраком.

– Я польщена, – сказала растроганная Лили.

– Итак, вы нашли свой путь в жизни, и это чудесно. Но как насчет счастья?

Лили моргнула.

– О чем вы?

– Вы даете советы относительно любви. – Сирена посмотрела на Лили поверх края чашки. – А вы сами нашли любовь?

– Я люблю одного человека, – ответила Лили и глотнула чаю. – Но он не отвечает мне взаимностью.

Сирена взяла булочку.

– Полагаю, мы говорим о герцоге?

Не было смысла это отрицать.

– Да.

– В тот день в кабинете мистера Дрейка я видела, как он на вас смотрел, – медленно выговорила Сирена. – С нежностью и томлением. Это определенно любовь, насколько я могу судить.

– Все довольно сложно, – объяснила Лили. – Его сестра-близнец трагически погибла несколько лет назад. Другая сестра, которая оказалась преданной поклонницей моей колонки, пропала, и он считает, что частично тому виной мои статьи. Грустно это признавать, но, возможно, он прав. Однако самое большое препятствие – в его уверенности, что он неспособен любить всем сердцем, а мне будет недостаточно любви наполовину.

– И правильно, что недостаточно, – поддержала ее Сирена. – Я не знаю подробностей, но скажу вот что. Если вам повезло найти любовь, боритесь за нее. Всеми средствами. Примените все свои таланты. Найдите способ и заставьте своего герцога понять, что отрицание чувств лишь делает вас обоих несчастными.

Лили поразмыслила над этим.

– Думаю, вы правы, – сказала она.

Но прежде чем сломать стены Нэша, нужно найти способ вернуть домой Дилайлу.

Лили мысленно набросала статью, которую напишет и отнесет в редакцию вечером. На этой неделе колонка будет отличаться от тех, что она писала до сих пор. И Лили молилась, чтобы этого оказалось достаточно.

Через четыре дня после прощания с Лили Нэш вернулся из своего загородного поместья. Без сестры. Он ехал весь день и только после полуночи, спотыкаясь, вошел в темную прихожую лондонского дома. Прислуга давно легла спать, и стук сапог по мраморному полу раскатывался эхом до потолка. Дом показался пустым и холодным, каким был и сам Нэш.

Слишком устав, чтобы проверять почту или даже скинуть сюртук, он шагнул прямо к лестнице.

Ему хотелось лишь забыться сном, получить недолгую передышку от страха и чувства вины, которые глодали его уже многие дни.

Из-за него Дилайла пропала, как будто испарилась с лица земли. Мало того, он прогнал и Лили.

Он тяжело поднимался по лестнице, гадая, сможет ли когда-нибудь стать прежним. Дышать без боли или улыбаться.

На верхней площадке Нэш свернул в коридор к своей спальне, и тут увидел мягкое свечение из-под двери комнаты Дилайлы.

Пульс застучал у него в ушах, Нэш бросился по коридору и распахнул дверь.

Дилайла сидела в постели и читала при свете лампы.

– Нэш! – воскликнула она, и ее лицо тут же исказилось от слез.

Он застыл на пороге, пытаясь убедить себя, что это не сон.

Дилайла выпрыгнула из постели, бросилась к нему и крепко обняла.

Благодарение Господу! Нэш крепко прижал ее к груди и поцеловал в макушку.

– Прости, – прошептала она сквозь рыдания.

– Ты дома, а все остальное не важно, – сказал он, а горло сжималось от чувств.

Но Дилайла не могла остановить слезы. Она вцепилась в его сюртук и плакала, а Нэш как мог ее утешал. Он сказал ей правду – если она цела и невредима, их маленькая семья преодолеет все трудности, которые поставит на пути судьба. Пока они вместе.

В конце концов рыдания сменились икотой, и Дилайла оторвала зареванное лицо от его жилета.

– Я должна все объяснить, – сказала она.

Нэш вытащил из кармана накрахмаленный носовой платок и протянул ей.

– Ты моя сестра. И я всегда буду стараться тебя защитить. Но в последние дни я кое-что понял. Ты и сама способна о себе позаботиться.

– О боже! Ты слышал, как я поступила с Брондейлом?

– Видел твою работу собственными глазами. И горжусь тобой.

Дилайла выгнула бровь.

– Что случилось с моим братом?

Он хохотнул.

– Не только ты взрослеешь. Но хотя ты и написала, что в безопасности, признаюсь, я с ума сходил от беспокойства.

Дилайла вытерла лицо платком, села на край постели и похлопала по матрасу рядом с собой. Когда Нэш тоже сел, она глубоко вздохнула.

– После того как я ударила Брондейла, я перепугалась. Он стонал, и я знала, что он жив, но не могла остаться с ним ни минуты. И потому сбежала.

– И куда? – спросил Нэш. – Я искал во всех местах, которые мне пришли в голову.

Она улыбнулась дрожащими губами.

– Я остановилась на постоялом дворе в предместьях Лондона. Зарегистрировалась под фальшивым именем и заказывала еду в комнату. Меня как будто парализовало, я не могла решить, куда пойти и что делать. Я всем рискнула ради Брондейла, а он выставил меня полной дурой.

– Ох, Дилайла. – Нэш обнял ее за плечи. – Я плохо умею говорить о чувствах, а еще хуже умею их показывать. Но мы семья… И я тебя люблю, несмотря ни на что.

– Я знаю, – сказала она и поерзала на кровати. – Вроде бы выглядит очевидным, но я этого не понимала, пока не прочла вот это.

Она протянула ему сложенную газету, лежавшую на ночном столике, и показала на колонку в центре страницы.

Реванш дебютантки (специальный выпуск)

Дорогие дебютантки!

Симптомы романтической любви весьма схожи с эффектом от чрезмерного количества шампанского: восторг и легкость, бесстрашие и полная непочтительность к правилам. Все это ведет девушку к неожиданно смелым поступкам. И порой такое поведение может иметь непредвиденные и нежелательные последствия.

Если юная особа оказалась в подобных обстоятельствах, вполне естественно, что ее одолевают стыд и чувство безнадежности, но ей следует понять – эти чувства совершенно бесполезны. Лучше вспомнить обманчиво простую истину: вы всегда можете вернуться домой.