Барбара Картленд - Требуется обручальное кольцо

Ошеломленная его словами, Айна вскрикнула и побежала прочь. Она чувствовала, что этот человек представляет для нее угрозу, и подсознательно стремилась спастись.

Вбежав в вестибюль, она сразу заметила у окна широкоплечую фигуру виконта и бросилась к нему. Он стоял спиной к ней, но она узнала бы его среди тысячной толпы.

— Вы пришли! — радостно воскликнул он, поворачиваясь. — В чем дело? — спросил он, встревоженный ее видом.

— Там… там мужчина… Он догнал меня на лестнице и заговорил со мной, — выдохнула Айна. — Он назвался… великим князем Айвором.

Виконт нахмурился.

— Если не хотите снова встретиться с ним, — торопливо произнес он, — давайте пройдем в сад. Там нас никто не побеспокоит.

Великий князь вселил в Айну такой ужас, что она готова была на все, лишь бы оказаться подальше от него.

Виконт взял девушку под руку, и они вышли из отеля и направились в сад позади казино, где были расставлены столики для желающих выпить аперитив.

Виконт и Айна уселись на деревянной скамейке, откуда открывался восхитительный вид на гавань и дворец.

Сидя на скамейке боком, виконт любовался девушкой. Она была не просто прекрасна, а как будто существо из другого мира, хотя и не осознавала этого: освещенные солнцем, ее волосы казались золотыми, от пережитого волнения глаза потемнели и приобрели более глубокий оттенок, с которым не могли сравниться ни лазурь морских вод, ни голубизна утреннего неба.

— Со мной вы в безопасности, — попытался успокоить ее виконт. — Запомните на будущее: вы не должны иметь дело с великим князем.

— Он… так напугал меня! — прошептала Айна.

— Что он говорил? — резко спросил виконт и заметил, что девушка покраснела.

— Он… он сказал, — отвернувшись, пролепетала она, — что хочет… ласкать меня. Но разве джентльмен имеет право… говорить мне… такое?

Первой мыслью виконта было, что Айна притворяется. Не может быть, чтобы столь обычные в подобной ситуации слова так подействовали на нее!

Однако он тут же возразил себе, что ни одна актриса, даже самая талантливая, не смогла бы изобразить удивление и испуг с такой достоверностью. К. тому же девушку сотрясала дрожь.

— Вы еще очень молоды, — произнес он, словно обращаясь к самому себе.

— И у меня нет опыта общения… с такими людьми, — добавила Айна.

— На вас не произвело впечатления то, что он великий князь?

— Он же старый! Он сказал, что восхищался тетей Розамундой, когда она играла в театре. Но у меня создалось впечатление, будто он… упомянул имя тети с какой-то определенной целью. — Она подняла глаза на виконта, и ей показалось, что он осуждает ее. — Я знаю, вы считаете меня… глупой, — с отчаянием в голосе произнесла она, — вы считаете… мое поведение неправильным… Но я не ожидала, что мужчина осмелится сказать мне такое!

— Вам необходим человек, который в будущем оберегал бы вас от подобных домогательств со стороны мужчин, — заявил виконт. — Именно об этом я и собирался поговорить с вами, Айна, однако решил отложить беседу до тех пор, пока вы не успокоитесь. — Улыбнувшись, он накрыл ее руку своей и посоветовал: — Забудьте о великом князе, помните лишь о том, что мы вместе и одни.

Прикосновение руки виконта вызвало в душе Айны непонятные ей самой эмоции, ее сердце бешено застучало, тело наполнилось сладостной истомой. Рядом с ним она чувствовала себя под надежной защитой.

— Вы правы, — согласилась девушка, — конечно, я должна забыть великого князя. Возможно, он говорил такие вещи потому, что выпил слишком много… хотя мне кажется, в это время дня обычно пьют кофе, а не вино. — Виконт негромко рассмеялся. — С моей стороны было большим упущением не поблагодарить вас за изумительные цветы.

— Они вам понравились?

— Я никогда раньше не видела живые орхидеи, только на картинках. Они оказались прекраснее, чем я предполагала.

— Орхидеи — ваши любимые цветы? — с долей насмешки в голосе осведомился виконт. — Уверен, что это так, — не дождавшись от Айны ответа, заключил он.

— Не хочу быть невежливой… особенно после того, как вы проявили такую заботу и великодушие, — неуверенно произнесла девушка, — но, по-моему, лилии намного красивее… хотя орхидеи тоже хороши. Лилия — это цветок Господа.

Виконт некоторое время пристально смотрел на нее, а затем сказал:

— Раз я не угадал ваши пристрастия по отношению к цветам, предлагаю отправиться в магазины. Я хочу подарить вам то, о чем вы мечтали всю жизнь. Я бы предпочел, чтобы вы сами выбрали подарок.

— Нет… нет… ни в коем случае! — поспешно запротестовала Айна. — Не сочтите меня неблагодарной… я действительно искренне признательна вам за вашу доброту… но вы спросили мое мнение об орхидеях, и я не смогла солгать вам.

— Я все понимаю, — успокоил ее виконт, — поэтому хотел бы подарить вам браслет или, если желаете, брошь. Мы подберем камни под цвет ваших глаз.

Его слова настолько изумили девушку, что она на несколько секунд лишилась дара речи.

— Мне приятно… — наконец выговорила Айна, — — что вы так заботитесь обо мне… и все же я не могу принять ваше предложение. Я… уже начинаю сожалеть, что… сказала вам правду, — сбивчиво добавила она.

— Однако я продолжаю настаивать, Айна. Я действительно горю желанием подарить вам какую-нибудь драгоценность. Вчера я обратил внимание, что на вас не было никаких украшений.

— Полагаю, тетя Розамунда считает, что мне еще слишком рано носить ее украшения, — предположила девушка. — Или она боится, что я могу их потерять. — Она улыбнулась. — Тетя и так сделала для меня слишком много. Она подарила мне восхитительные платья. Я больше ни о чем и не мечтаю.

— Но я сам хочу преподнести вам подарок, — не отступал виконт.

— Я еще раз благодарю вас… но не могу принять ваше предложение.

— Почему?

— Потому что знаю, что этого делать нельзя и… — Замолчав, Айна с беспомощным видом всплеснула руками. — Не понимаю, почему у вас вдруг возникло желание… делать мне подарки, — озадаченно проговорила она. — Ведь мы познакомились только вчера!

— Все объясняется очень просто, — ответил виконт. — Вы очаровательны, и мне бы не хотелось потерять вас.

Айна удивленно посмотрела на него, затем неуверенно засмеялась.

— Как вы можете потерять меня, если… я вам не принадлежу? — спросила она.

Виконт собрался было расставить все точки над «i», но потом решил, что это преждевременно. Айна, если она искренна в своем неведении, в чем он по-прежнему сомневался, испугается.

А сомневался виконт потому, что ему не верилось в то, что племянница Рози Рилл может быть настолько невинной, чтобы не догадываться, к чему стремятся все мужчины. И в то же время она вела себя вполне естественно и действительно напоминала провинциалку, впервые оказавшуюся в большом городе.