Валери Боумен - Неукротимый граф

– Нет, вы этого не сделали.

– Разумеется, сделал. Но надеюсь, эти разговоры не достигнут ушей Лавинии, иначе все наши усилия были тщетны. Кроме того… Знаете, я подумал, что вашей репутации это не повредит, – скорее наоборот.

– Сомневаюсь, что Лавиния поверит в эти сплетни, даже если услышит их. – Александра сглотнула подкативший к горлу ком. – И спасибо вам за помощь. А также за то, что написали Томасу.

– Не стоит благодарности, миледи, – ответил Оуэн с чарующей улыбкой грешника.

Когда же вальс закончился, оказалось, что у стены выстроилась целая очередь почитателей Александры, намеревавшихся с нею потанцевать. Выпустив руку девушки, лорд Оуэн произнес:

– Спасибо за танец, леди Александра.

А в следующее мгновение она оказалась в кольце молодых джентльменов, одни из которых приглашали ее на танец, а другие просили знакомых, чтобы их представили очаровательной леди Александре. Как и было обещано, Оуэн с успехом ввел ее в общество. Именно к этому она и стремилась, не так ли? Но тогда почему ей ужасно хотелось расплакаться, когда она смотрела вслед Оуэну, направлявшемуся в сторону Лавинии?

Александра заморгала, стараясь отогнать непрошеные слезы. Кажется, ее внимания искал лорд Мэтью Беккет – один из наиболее завидных холостяков сезона. Не следовало показывать ему свои слезы. Лучезарно улыбнувшись, девушка повернулась к нему. Их уже представляли друг другу, хотя теперь, поглядывая на искавших ее внимания джентльменов, Александра поняла, что знакома с большинством из них. Просто они не интересовались ею… до сегодняшнего вечера. То есть до тех пор, пока рядом с нею не появился Оуэн.

Алекс не помнила ни слова из того, что сказал лорд Беккет во время танца. Как не запомнила и бесед с лордом Шеффилдом, сэром Монтегю и мистером Хэнсоном, ибо все ее внимание было поглощено Оуэном. Сначала он разговаривал с Лавинией. Но судя по всему, успеха не добился, так как спустя несколько минут Лавиния в раздражении топнула ногой и отвергла предложенный им бокал шампанского. Он ненадолго удалился, но затем снова подошел к ней. Александра попыталась подвести своего последнего партнера лорда Джилликати чуть ближе к ним в надежде хоть что-нибудь расслышать из их беседы. Но увы, лорд Джилликати оказался отвратительным танцором, к тому же – ужасным болваном, не желавшим понимать, чего хотела его партнерша. Наконец музыка стихла, и Алекс, поспешно извинившись, решительно направилась подальше от того места, где собрались желавшие потанцевать с ней джентльмены. «Какие же глупые существа мужчины, – подумала девушка. – Совершенно не обращают внимания на даму, пока ею не заинтересуется кто-то другой…»

А Оуэн тем временем получил еще один решительный отпор и теперь, заметно помрачневший, стоял в дальнем конце зала. Минуту спустя, осмотревшись, он направился к столу с напитками, все еще держа в руке бокал с шампанским, предназначавшийся Лавинии. Алекс же поспешно спряталась за пальмой, стоявшей на его пути.

– Оуэн, – тихо позвала она, когда он проходил мимо.

Молодой человек остановился. Снова осмотревшись, шепотом спросил:

– Александра?..

– Да, я здесь.

Оуэн развернулся и, сообразив, что девушка пряталась за пальмой, присоединился к ней. Мрачная мина на его лице тотчас же сменилась широкой улыбкой.

– Знаете, пока не встретил вас, даже не подозревал, насколько полезны пальмы, – проговорил он вполголоса.

– Они очень удобны, правда? – Александра улыбнулась в ответ.

– Невероятно удобны. – Оуэн протянул девушке бокал. – Не хотите ли шампанского?

– Да, выпью с удовольствием. – Взяв бокал, Александра залпом отпила добрую половину.

Оуэн же пробормотал:

– Между прочим, Лавиния заявила, что терпеть не может шампанского. И сказала, что ей от этого напитка становится плохо. И вообще она ужасно рассердилась на меня из-за того, что я предложил ей выпить.

– Как странно… – Александра изобразила удивление. Следовало срочно сменить тему, поэтому она выпалила первое, что пришло ей в голову: – Простите, вы не проводите меня на террасу?

Глаза Оуэна округлились.

– На террасу? – переспросил он в растерянности. Должно быть, он ослышался. Невинные девушки никогда не испытывали желания оказаться с ним наедине на террасе.

Алекс помахала перед лицом ладонью.

– Ах, я забыла веер, и мне необходимо глотнуть свежего воздуха. Здесь ужасно душно. Кажется, я вот-вот лишусь чувств.

– Ну, этого мы не допустим, – улыбнулся Оуэн. – Только помните: я просил вас не оставаться наедине с незнакомыми джентльменами.

– А вы что, незнакомец? – с чарующей улыбкой спросила девушка.

Оуэн невольно усмехнулся. Похоже, эта малышка очень быстро усваивала его уроки.

– Алекс, танец со мной – это одно. Но ваша репутация будет запятнана, если кто-нибудь увидит нас с вами на террасе.

– О, никто нас не увидит. Ведь мы же ненадолго… Но если даже и увидят… Думаю, это обстоятельство придаст мне пикантную загадочность, которой так недостает. Танец с вами – хорошее начало. Но совместная прогулка закрепит за мной звание несравненной.

– Ну… не знаю, – пробормотал Оуэн в задумчивости.

– Что ж, в таком случае, я отправлюсь дышать воздухом одна. – С этими словами Алекс развернулась на каблуках и, все еще держа в руке бокал с шампанским, направилась к стеклянной двери, ведущей на террасу, которая, в свою очередь, спускалась в сад.

Оуэн последовал за ней. Да, конечно же он последовал за ней. Разве у него был выбор? Не говоря уж о том, что он вдруг понял, что хотел с ней поговорить. И вообще, Александра казалась ему гораздо более привлекательной, нежели ее сестра, обладавшая ужасно скверным характером…

Чуть помедлив для приличия, Оуэн присоединился к девушке, спустившейся в сад. Мерцающее пламя свечей, стоявших вдоль садовых дорожек, освещало им путь. Теплый вечерний ветерок был ласков и приятен. Внезапно Алекс остановилась и пристально взглянула на своего спутника. Он едва заметно улыбнулся и проговорил:

– Кажется, наш танец имел успех. И теперь в вашей карточке нет свободных мест, не так ли?

– Да, верно. Я внезапно стала очень популярной. Благодаря вам… Знаете, у меня даже не было времени отдышаться – не говоря уж о том, чтобы глотнуть шампанского. И снова… спасибо вам за это.

– Не стоит благодарности, – с поклоном ответствовал Оуэн.

Он внимательно посмотрел на стоявшую перед ним девушку. Лунный свет серебрил ее щеки и волосы, и, как всегда, от нее пахло спелой клубникой. Тут Оуэну вдруг ужасно захотелось поцеловать ее, и этот порыв очень его удивил – ведь прежде он никогда не испытывал желания целовать невинных девушек… И уж конечно не должен был целовать младшую сестру той леди, на которой собирался жениться. Но сейчас он мог думать лишь об Алекс, вкус губ которой ощутил вчера в бальном зале сестры. Проклятье!.. Это какое-то сумасшествие! Луна проделывала с ним странные вещи… Да-да, всему виной лунный свет.